De General Agreement on Tariffs and Trade (GATT) vindt zijn oorsprong in de 1944 Bretton Woods-conferentie, die de basis legde voor het financiële systeem van na de Tweede Wereldoorlog en twee belangrijke instellingen oprichtte: het Internationaal Monetair Fonds en de Wereldbank. De afgevaardigden van de conferentie deden ook de aanbeveling om een aanvullende instelling op te richten die bekend staat als de Internationale Handelsorganisatie (ITO), die zij zagen als het derde deel van het systeem.
De Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk voerden de leiding over de initiatief bij de nieuw gevormde Verenigde Naties om een handvest op te stellen voor de voorgestelde ITO. Deze onderhandelingen werden afgesloten met de ondertekening van het Havana-handvest in maart 1948. Het Havana-handvest is nooit in werking getreden, voornamelijk omdat de Amerikaanse senaat het niet heeft geratificeerd. Als resultaat was de ITO doodgeboren.
Ondertussen werden parallelle onderhandelingen gevoerd over een multilaterale overeenkomst voor wederzijdse verlagingen van tariefbarrières. Deze onderhandelingen resulteerden in de ondertekening van de GATT op 30 november 1947. Een voldoende aantal ondertekenende landen, waaronder de VS, hebben de GATT geratificeerd om op 1 januari 1948 in werking te treden onder een “Protocol van voorlopige toepassing”. terwijl de onderhandelingen over het ITO-handvest werden voortgezet. De GATT overleefde de ondergang van de ITO, maar het ontbrak aan een coherente institutionele structuur, aangezien de onderhandelaars hadden verwacht dat de overeenkomst onder de paraplu van de ITO zou vallen.
Ondanks de institutionele tekortkomingen, de GATT slaagde erin te functioneren als een de facto internationale organisatie, die acht ronden van multilaterale handelsbesprekingen sponsorde. De Uruguay-ronde, die van 1987 tot 1994 plaatsvond, culmineerde in de Overeenkomst van Marrakesh, waarbij de Wereldhandelsorganisatie (WTO) werd opgericht. De WTO omvat de principes van de GATT en biedt een duurzamer institutioneel kader voor de implementatie en uitbreiding ervan.