De overerving van verworven karakters
In 1800 zette Lamarck voor het eerst het revolutionaire idee van de veranderlijkheid van soorten uiteen tijdens een lezing over studenten in zijn ongewervelde zoölogieklas in het National Museum of Natural History. Tegen 1802 hadden de algemene contouren van zijn brede theorie van organische transformatie vorm gekregen. Hij presenteerde de theorie achtereenvolgens in zijn Recherches sur l’organisation des corps vivans (1802; “Research on the Organization of Living Bodies”), zijn Philosophie zoologique (1809; “Zoological Philosophy”), en de inleiding tot zijn grote multivolume werk aan classificatie van ongewervelde dieren, Histoire naturelle des animaux sans vertèbres (1815–22; “Natuurlijke geschiedenis van ongewervelde dieren”). Lamarcks theorie van organische ontwikkeling omvatte het idee dat de meest eenvoudige vormen van planten- en dierenleven het resultaat waren van spontane generatie. achtereenvolgens gediversifieerd, beweerde hij, als het resultaat van twee zeer verschillende soorten oorzaken. Hij noemde de eerste ‘de kracht van het leven’ of de ‘oorzaak die de organisatie steeds complexer maakt’, terwijl hij de tweede classificeerde als de veranderende invloed bepaalde omstandigheden (dat wil zeggen, de effecten van de omgeving). Hij legde dit uit in zijn Philosophie zoologique: “De staat waarin we nu alle dieren zien, is die van de ene hand het product van de toenemende samenstelling van de organisatie, die de neiging heeft om een regelmatige gradatie te vormen, en anderzijds dat van de invloeden van een veelheid van zeer verschillende omstandigheden die voortdurend de neiging hebben om de regelmaat in de gradatie van de toenemende samenstelling van de organisatie te vernietigen . ”
Met deze theorie bood Lamarck veel meer dan een verslag van hoe soorten veranderen. Hij legde ook uit wat volgens hem de vorm was van een werkelijk ‘natuurlijk’ classificatiesysteem van het dierenrijk. Het belangrijkste kenmerk van dit systeem was een enkele schaal van toenemende complexiteit, samengesteld uit alle verschillende klassen van dieren, te beginnen met de eenvoudigste microscopisch kleine organismen, of “infusorians”, en stijgen op tot de zoogdieren. De soort kon echter niet in een eenvoudige serie worden gerangschikt. Lamarck beschreef ze als “laterale vertakkingen” met betrekking tot de algemene “massa” van organisatie vertegenwoordigd door de klassen. Laterale vertakkingen in soorten ontstonden toen ze transformaties ondergingen die de diverse, specifieke omgevingen weerspiegelden waaraan ze waren blootgesteld.
Volgens Lamarck hebben dieren, als reactie op verschillende omgevingen, nieuwe gewoonten aangenomen. Door hun nieuwe gewoonten gingen ze sommige organen meer en sommige organen minder gebruiken, wat resulteerde in de versterking van de eerste en de verzwakking van de laatste. Nieuwe karakters die zo door organismen in de loop van hun leven werden verworven, werden doorgegeven aan de volgende generatie (op voorwaarde dat, in het geval van seksuele voortplanting, beide ouders van het nageslacht dezelfde veranderingen hadden ondergaan). Kleine veranderingen die zich in lange tijd hebben opgehoopt, hebben tot grote verschillen geleid. Lamarck legde dus uit hoe de vormen van giraffen, slangen, ooievaars, zwanen en talloze andere wezens het gevolg waren van lang in stand gehouden gewoonten. Het basisidee van “de overerving van verworven karakters” was ontstaan bij Anaxagoras, Hippocrates en anderen, maar Lamarck was in wezen de eerste natuuronderzoeker die uitvoerig betoogde dat de langdurige werking van dit proces zou kunnen resulteren in soortverandering.
Later in de eeuw, nadat de Engelse natuuronderzoeker Charles Darwin zijn evolutietheorie door natuurlijke selectie naar voren bracht, werd het idee van de overerving van verworven karakters geïdentificeerd als een kenmerkende ‘Lamarckiaanse’ kijk op organische verandering (hoewel Darwin zelf ook geloofde dat verworven karakters konden worden geërfd). Het idee werd in de biologie niet serieus uitgedaagd tot de Duitse bioloog August Weismann dat in de jaren tachtig van de vorige eeuw deed. In de 20e eeuw, omdat het idee van Lamarck niet experimenteel kon worden bevestigd en het bewijs dat gewoonlijk in zijn voordeel werd aangehaald verschillende interpretaties kreeg, raakte het grondig in diskrediet. Epigenetica, de studie van de chemische modificatie van genen en gen-geassocieerde eiwitten, heeft sindsdien een verklaring geboden voor hoe bepaalde eigenschappen die tijdens het leven van een organisme zijn ontwikkeld, kunnen worden doorgegeven aan zijn nakomelingen.
Lamarck maakte zijn belangrijkste bijdragen aan de wetenschap als botanisch en zoölogisch systematicus, als grondlegger van de paleontologie van ongewervelde dieren en als evolutietheoreticus. In zijn eigen tijd werd zijn evolutietheorie over het algemeen verworpen als onwaarschijnlijk, ongefundeerd of ketters. Tegenwoordig wordt hij vooral herinnerd vanwege zijn idee van het erven van verworven kenmerken.Desalniettemin onderscheidt Lamarck zich in de geschiedenis van de biologie als de eerste schrijver die – zowel systematisch als in detail – een alomvattende theorie van organische evolutie uiteenzet die verantwoordelijk is voor de opeenvolgende productie van alle verschillende vormen van leven op aarde.
Richard W. Burkhardt