Johannes Brahms

Vroege jaren (1833–1850) Bewerken

Brahms ‘vader, Johann Jakob Brahms (1806–72), kwam uit de stad Heide in Holstein. De familienaam was ook wel gespeld als “Brahmst” of “Brams”, en is afgeleid van “Bram”, het Duitse woord voor de struikbezem. Tegen de wil van de familie in, joeg Johann Jakob een carrière in de muziek na en arriveerde in 1826 in Hamburg, waar hij werk als een jobbing muzikant en een strijker en blazers. In 1830 trouwde hij met Johanna Henrika Christiane Nissen (1789–1865), een naaister die 17 jaar ouder was dan hij. In hetzelfde jaar werd hij aangesteld als hoornist bij de Hamburgse militie. Uiteindelijk werd hij contrabassist in het Stadttheater Hamburg en de Hamburg Philharmonic Society. Terwijl Johann Jakob bloeide, verhuisde het gezin in de loop der jaren naar een steeds beter onderkomen in Hamburg. Johannes Brahms werd geboren in 1833; zijn zus Elisabeth (Elise) was geboren in 1831 en een jongere broer Fritz Friedrich (Fritz) werd geboren in 1835. Fritz werd ook pianist; overschaduwd door zijn broer, emigreerde hij naar Caracas in 1867, en keerde later terug naar Hamburg als leraar.

Johann Jakob gaf zijn zoon zijn eerste muzikale opleiding; Johannes leerde ook viool spelen en de basis van cello. Vanaf 1840 studeerde hij piano bij Otto Friedrich Willibald Cossel (1813–1865). Cossel klaagde in 1842 dat Brahms “zo’n goede speler zou kunnen zijn, maar hij zal zijn oneindige componeren niet stoppen”. Op 10-jarige leeftijd maakte Brahms zijn debuut als uitvoerder in een privéconcert met onder meer Beethovens kwintet voor piano en blazers Op. 16 en een pianokwartet van Mozart. Hij speelde ook als solowerk een etude van Henri Herz. In 1845 had hij een pianosonate in G-klein geschreven. Zijn ouders keurden zijn vroege inspanningen als componist af, omdat ze vonden dat hij betere carrièremogelijkheden had als uitvoerder.

Van 1845 tot 1848 studeerde Brahms bij Cossel’s leraar, de pianist en componist Eduard Marxsen (1806–1887). Marxsen was een persoonlijke kennis van Beethoven en Schubert, bewonderde de werken van Mozart en Haydn en was een liefhebber van de muziek van J.S. Bach. Marxsen bracht Brahms de traditie van deze componisten over en zorgde ervoor dat Brahms ‘eigen composities in die traditie waren gegrondvest. In 1847 maakte Brahms zijn eerste publieke optreden als solopianist in Hamburg, met een fantasie van Sigismund Thalberg. Zijn eerste volledige pianorecital , in 1848, inclusief een fuga van Bach en werken van Marxsen en hedendaagse virtuozen zoals Jacob Rosenhain. Een tweede recital in april 1849 omvatte Beethovens Waldstein-sonate en een walsfantasie van zijn eigen compositie, en oogstte lovende krantenrecensies.

Brahms ‘composities in deze periode bevatten pianomuziek, kamermuziek en werken voor mannenkoor. Onder het pseudoniem “G. W. Marks ‘, werden enkele piano-arrangementen en fantasieën gepubliceerd door de Hamburgse firma Cranz in 1849. De vroegste werken van Brahms die hij erkende (zijn Scherzo Op. 4 en het lied Heimkehr Op. 7 nr. 6) dateren uit 1851. Brahms was echter later ijverig in het elimineren van al zijn vroege werken; zelfs in 1880 schreef hij aan zijn vriendin Elise Giesemann om hem zijn manuscripten van koormuziek te sturen, zodat ze vernietigd konden worden.

Aanhoudende verhalen over de verarmde adolescent Brahms die in bars en bordelen speelde, hebben slechts een anekdotische herkomst , en veel moderne geleerden wijzen ze af; de familie Brahms was relatief welvarend, en de Hamburgse wetgeving verbood strikt muziek in, of de toelating van minderjarigen tot, bordelen.

Vroege carrière (1850-1862) Bewerken

In 1850 ontmoette Brahms de Hongaarse violist Ede Reményi en vergezelde hem in een aantal recitals tijdens de volgende paar jaar. Dit was zijn kennismaking met muziek in “zigeunerstijl”, zoals de csardas, die later de basis zouden vormen van zijn meest lucratieve en populaire composities, de twee sets Hongaarse dansen (1869 en 1880). 1850 markeerde ook Brahms ‘eerste contact (zij het een mislukte) met Robert Schumann; tijdens het bezoek van Schumann aan Hamburg dat jaar haalden vrienden Brahms over om de eerste enkele van zijn composities te sturen, maar het pakket werd ongeopend teruggestuurd.

In 1853 ging Brahms op concerttournee met Reményi. Eind mei bezochten de twee de violist en componist Joseph Joachim in Hannover. Brahms had Joachim eerder de solopartij horen spelen in Beethovens vioolconcert en was diep onder de indruk.Brahms speelde enkele van zijn eigen solo-pianostukken voor Joachim, die zich vijftig jaar later herinnerde: “Nooit in de loop van het leven van mijn artiest ben ik zo volledig overweldigd”. Dit was het begin van een vriendschap die levenslang was, zij het tijdelijk. ontspoorde toen Brahms de kant van Joachim’s vrouw koos in hun echtscheidingsprocedure van 1883. Brahms bewonderde Joachim ook als componist, en in 1856 zouden ze een wederzijdse training beginnen om hun vaardigheden te verbeteren in (in de woorden van Brahms) “dubbel contrapunt, kanonnen, fuga’s, preludes of wat dan ook”. Bozarth merkt op dat “producten van Brahms” studie van contrapunt en oude muziek in de komende jaren “dansstukken, preludes en fuga’s voor orgel, en neorenaissance en neo -Barok koorwerken. “

Na een ontmoeting met Joachim, Brahms en Reményi bezochten Weimar, waar Brahms Franz Liszt, Peter Cornelius en Joachim Raff ontmoette, en waar Liszt Brahms ‘Op. 4 Scherzo op zicht. Reményi beweerde dat Brahms toen sliep tijdens Liszts uitvoering van zijn eigen Sonate in B minor; deze en andere meningsverschillen brachten Reményi en Brahms ertoe om uit elkaar te gaan.

Brahms bezocht Düsseldorf in oktober 1853, en, met een brief van introductie door Joachim, werd verwelkomd door Schumann en zijn vrouw Clara. Schumann, zeer onder de indruk en opgetogen over het talent van de 20-jarige, publiceerde een artikel met de titel “Neue Bahnen” (“New Paths”) in het nummer van 28 oktober van het tijdschrift Neue Zeitschrift für Musik waarin Brahms werd genomineerd als iemand die “gedoemd was uitdrukking te geven aan de tijd op de hoogste en meest ideale manier”. Deze lofprijzing kan Brahms ‘zelfkritische normen van perfectie hebben verergerd en zijn zelfvertrouwen hebben aangetast. Hij schreef in november 1853 aan Schumann dat zijn lof’ zulke buitengewone verwachtingen bij het publiek zal wekken dat ik niet weet hoe ik eraan kan beginnen te voldoen. hen”. Terwijl hij in Düsseldorf was, nam Brahms met Schumann en Schumanns leerling Albert Dietrich deel aan het schrijven van een deel van elk van een vioolsonate voor Joachim, de ‘FAE Sonate’, de letters die de initialen van Joachim ’s persoonlijke motto Frei aber einsam (‘ Gratis maar eenzaam “).

Schumanns onderscheiding leidde tot de eerste publicatie van Brahms ‘werken onder zijn eigen naam. Brahms ging naar Leipzig waar Breitkopf & Härtel zijn Opp. 1-4 (de pianosonates nrs. 1 en 2, de zes nummers op. 3 en het Scherzo op. 4), terwijl Bartholf Senff de derde pianosonate op. 5 en de Six Songs Op. 6. In Leipzig gaf hij recitals, waaronder zijn eigen eerste twee pianosonates, en ontmoette hij onder meer Ferdinand David, Ignaz Moscheles en Hector Berlioz.

Na de zelfmoordpoging van Schumann en de daaropvolgende opsluiting in een psychiatrisch sanatorium in de buurt van Bonn in februari 1854 (waar hij stierf aan longontsteking in 1856), vestigde Brahms zich in Düsseldorf, waar hij het huishouden ondersteunde en zaken deed namens Clara. Clara mocht Robert pas twee dagen voor zijn dood bezoeken, maar Brahms kon hem bezoeken en trad op als tussenpersoon. Brahms begon diep te voelen voor Clara, die voor hem een ideaalbeeld van vrouwelijkheid vertegenwoordigde. Hun intens emotionele platonische relatie duurde tot Clara’s dood. In juni 1854 wijdde Brahms aan Clara zijn Op. 9, de variaties op een thema van Schumann. Clara bleef Brahms ‘carrière steunen door zijn muziek in haar recitals te programmeren.

Na de publicatie van zijn Op. 10 Ballades voor piano, Brahms publiceerde geen werken meer tot 1860. Zijn belangrijkste project van deze periode was het Pianoconcert in d klein, dat hij in 1854 was begonnen als een werk voor twee piano’s, maar al snel besefte dat hij een groter formaat nodig had. Op dat moment gevestigd in Hamburg, verwierf hij, met de steun van Clara, een positie als musicus aan het kleine hof van Detmold, de hoofdstad van het Prinsdom Lippe, waar hij de winters van 1857 tot 1860 doorbracht en waarvoor hij zijn twee Serenades (1858 en 1859, Opp. 11 en 16.) In Hamburg richtte hij een vrouwenkoor op waarvoor hij muziek schreef en dirigeerde. Tot deze periode behoren ook zijn eerste twee pianokwartetten (op. 25 en op. 26) en het eerste deel van het derde pianokwartet, dat uiteindelijk in 1875 verscheen.

Het einde van het decennium bracht professionele tegenslagen met zich mee. voor Brahms. De première van het Eerste Pianoconcert in Hamburg op 22 januari 1859, met de componist als solist, werd slecht ontvangen. Brahms schreef aan Joachim dat de voorstelling “een briljante en beslissende – mislukking was … t dwingt je om je gedachten te concentreren en je moed te vergroten … Maar het sissen was te veel van het goede …” Bij een tweede optreden was de reactie van het publiek zo vijandig dat Brahms moest worden weerhouden het podium te verlaten na het eerste deel. Als gevolg van deze reacties weigerden Breitkopf en Härtel zijn nieuwe composities over te nemen. Brahms bouwde vervolgens een relatie op met andere uitgevers, waaronder Simrock, die uiteindelijk zijn belangrijkste uitgeverij werd.Brahms maakte verder een tussenkomst in 1860 in het debat over de toekomst van de Duitse muziek, die ernstig mislukte. Samen met Joachim en anderen bereidde hij een aanval voor op Liszts volgelingen, de zogenaamde “Nieuwe Duitse School” (hoewel Brahms zelf sympathiek stond tegenover de muziek van Richard Wagner, het leidende licht van de School). In het bijzonder maakten ze bezwaar tegen de afwijzing van traditionele muzikale vormen en tegen het “arme, ellendige onkruid dat groeit uit Liszt-achtige fantasieën”. Er werd een concept naar de pers gelekt en het Neue Zeitschrift für Musik publiceerde een parodie waarin Brahms en zijn medewerkers belachelijk werden gemaakt als achterlijk. Brahms waagde zich nooit meer aan openbare muzikale polemieken.

Brahms ‘persoonlijke leven was ook onrustig. In 1859 verloofde hij zich met Agathe von Siebold. De verloving werd snel afgebroken, maar zelfs daarna schreef Brahms haar een brief aan haar. : “Ik hou van jou! Ik moet je weer zien, maar ik ben niet in staat om boeien te dragen. Schrijf me alsjeblieft … of … ik terug mag komen om je in mijn armen te sluiten, je te kussen en je te vertellen dat ik van je hou. “Ze hebben elkaar nooit meer gezien, en Brahms bevestigde later aan een vriend dat Agathe was zijn “laatste liefde”.

Volwassenheid (1862–1876) Bewerken

Brahms had gehoopt het dirigentschap van de Hamburgse Philharmonie te krijgen, maar in 1862 werd deze post gegeven aan de bariton Julius Stockhausen (Brahms). bleef hopen op de post; maar toen hem in 1893 eindelijk het directeurschap werd aangeboden, maakte hij bezwaar omdat hij ‘gewend was geraakt aan het idee andere wegen te moeten bewandelen’.) In de herfst van 1862 bracht Brahms zijn eerste bezoek aan Wenen, Hij verbleef daar tijdens de winter. Daar werd hij een medewerker van twee naaste leden van Wagners kring, zijn vroegere vriend Peter Cornelius en Karl Tausig, en van Joseph Hellmesberger Sr. en Julius Epstein, respectievelijk de directeur en hoofd van de viool en het hoofd van de pianostudies aan het conservatorium van Wenen. De kring van Brahms groeide en omvatte de opmerkelijke criticus (en tegenstander van de “Nieuwe Duitse School”) Eduard Hanslick, de dirigent Hermann Levi en de chirurg Theodor Billroth, die tot zijn grootste pleitbezorgers zouden worden.

In januari 1863 ontmoette Brahms Richard Wagner voor het eerst, voor wie hij zijn Händel Variations Op. 24 speelde, die hij het jaar daarvoor had voltooid. De ontmoeting was hartelijk, hoewel Wagner in latere jaren kritisch en zelfs beledigend zou zijn, commentaar op de muziek van Brahms. Brahms behield echter in deze tijd en later een grote interesse in Wagners muziek, hielp bij de voorbereidingen voor Wagners Weense concerten in 1862/63, en werd door Tausig beloond met een manuscript van een deel van Wagners Tannhäuser (die Wagner eiste De Händel-variaties kwamen samen met het eerste pianokwartet ook voor in zijn eerste Weense recitals, waarin zijn uitvoeringen beter werden ontvangen door het publiek en critici dan zijn muziek.

Hoewel Brahms koesterde het idee om elders directiefuncties op zich te nemen, hij vestigde zich steeds meer in Wenen en maakte er al snel zijn thuis van. In 1863 werd hij benoemd tot dirigent van de Wiener Singakademie. Hij verraste zijn publiek door veel werk van de vroege Duitse meesters zoals Heinrich Schütz en JS Bach, en andere vroege componisten zoals Giovanni Gabrieli; meer recente muziek werd vertegenwoordigd door werken van Beethoven en Felix Mendelssohn. Brahms schreef ook werken voor het koor, waaronder zijn Motet, Op. 29. Fi Toen hij echter ontdekte dat de post te veel tijd in beslag nam die hij nodig had om te componeren, verliet hij het koor in juni 1864. Van 1864 tot 1876 bracht hij veel van zijn zomers door in Lichtental, tegenwoordig onderdeel van Baden-Baden, waar Clara Schumann en haar familie ook enige tijd doorgebracht. Zijn huis in Lichtental, waar hij aan veel van zijn belangrijkste composities werkte, waaronder A German Requiem en zijn kamerwerken uit de middenperiode, wordt bewaard als museum.

In februari 1865 stierf Brahms ‘moeder, en hij begon zijn grote koorwerk A German Requiem Op. 45 te componeren, waarvan zes delen in 1866 voltooid waren. Premières van de eerste drie delen werden gegeven in Wenen, maar het volledige werk werd voor het eerst in 1868 in Bremen met veel bijval gegeven. zevende deel (de sopraansolo “Ihr habt nun Traurigkeit”) werd toegevoegd voor de al even succesvolle première in Leipzig (februari 1869), en het werk kreeg concert en lovende kritieken in heel Duitsland en ook in Engeland, Zwitserland en Rusland, wat effectief markeerde Brahms ‘aankomst op het wereldtoneel. Brahms ervoer in deze periode ook populair succes met werken zoals zijn eerste reeks Hongaarse dansen (1869), de Liebeslieder Waltzes, Op. 52, (1868-1869), en zijn liedverzamelingen (Opp. 43 en 46-49). Na dergelijke successen voltooide hij uiteindelijk een aantal werken waarmee hij jarenlang had geworsteld, zoals de cantate Rinaldo (1863-1868), zijn eerste twee strijkkwartetten Op. 51 nrs.1 en 2 (1865-1873), het derde pianokwartet (1855-1875), en vooral zijn eerste symfonie die in 1876 verscheen, maar al in 1855 begonnen was. In 1869 voelde Brahms dat hij verliefd werd op de dochter van de Schumann, Julie (toen 24 tot zijn 36 jaar oud), maar verklaarde zichzelf niet; toen later dat jaar Julie’s verloving met graaf Marmorito werd aangekondigd, schreef hij en gaf aan Clara het manuscript van zijn Alto Rhapsody (Op. 53 ). Clara schreef in haar dagboek dat “hij het zijn huwelijkslied noemde” en noteerde “de diepe pijn in de tekst en de muziek”.

Van 1872 tot 1875 was Brahms de dirigent van de concerten van de Weense Gesellschaft der Musikfreunde. Hij zorgde ervoor dat het orkest alleen door professionals werd bemand en dirigeerde een repertoire dat liep van Bach tot negentiende-eeuwse componisten die niet tot de “Nieuwe Duitse School” behoorden; deze omvatten Beethoven, Franz Schubert, Mendelssohn, Schumann, Joachim, Ferdinand Hiller, Max Bruch en hijzelf (met name zijn grootschalige koorwerken, het Duitse Requiem, de Alto Rhapsody en het patriottische Triumphlied, Op. 55, waarin Pruisen werd gevierd overwinning in de Frans-Pruisische oorlog van 1870/71). 1873 zag de première van zijn orkestvariaties op een thema van Haydn, oorspronkelijk bedacht voor twee piano’s, wat een van zijn meest populaire werken is geworden.

Jaren of fame (1876-1890) Bewerken

Brahms ‘eerste symfonie, Op. 68, verscheen in 1876, hoewel ermee begonnen was (en een versie van het eerste deel was door Brahms aan Clara en Albert Dietrich aangekondigd) in het begin van de jaren 1860. Gedurende het decennium evolueerde het zeer geleidelijk; de finale is misschien pas in 1868 begonnen met de conceptie. Brahms was voorzichtig en typisch zelfspot over de symfonie tijdens de creatie ervan. Hij schreef aan zijn vrienden dat het ‘lang en moeilijk’, ‘niet bepaald charmant’ en, aanzienlijk ‘lang en in C Minor ‘, wat, zoals Richard Taruskin opmerkt, duidelijk maakte’ dat Brahms het model van modellen aannam: Beethovens vijfde ‘.

In mei 1876 bood Cambridge University aan om ere graden van doctor in de muziek aan zowel Brahms als Joachim, op voorwaarde dat ze nieuwe stukken componeerden als ‘scripties’ en aanwezig waren in Cambridge om hun graden te behalen. Brahms was wars van reizen naar Engeland en verzocht om het diploma ‘bij verstek’ te behalen, het aanbieden van de eerder uitgevoerde (november 1876) symfonie als proefschrift. Maar van de twee ging alleen Joachim naar Engeland en alleen hij kreeg een diploma. Brahms ‘erkende de uitnodiging’ door de manuscriptpartituur en delen van zijn eerste symfonie aan Joachim te geven , die de voorstelling leidde nce in Cambridge 8 maart 1877 (Engelse première).

Ondanks de warme ontvangst van de eerste symfonie, bleef Brahms ontevreden en herzag hij het tweede deel uitvoerig voordat het werk werd gepubliceerd. Er volgde een opeenvolging van goed ontvangen orkestwerken; de Tweede symfonie Op. 73 (1877), het Vioolconcert Op. 77 (1878), opgedragen aan Joachim die nauw werd geraadpleegd tijdens de samenstelling, en de Ouverture Academisch Festival (geschreven na de toekenning van een eredoctoraat door de Universiteit van Breslau) en de tragische ouverture van 1880. De aanbeveling van Brahms door Breslau als ‘ de leider in de kunst van serieuze muziek in Duitsland vandaag “leidde tot een gemene opmerking van Wagner in zijn essay” Over poëzie en compositie “:” Ik ken enkele beroemde componisten die in hun concertmaskerades de vermomming dragen van een straatzanger dag, de hallelujah periwig van Händel de volgende, de kleding van een Joodse Czardas-violist een andere keer, en dan weer de gedaante van een zeer respectabele symfonie verkleed als nummer tien ‘(verwijzend naar Brahms’ eerste symfonie als een vermeende tiende symfonie van Beethoven).

Brahms werd nu erkend als een belangrijke figuur in de muziekwereld. Hij was lid van de jury die de Weense Staatsprijs drie keer aan de (toen nog weinig bekende) componist Antonín Dvořák heeft toegekend , eerst op 1 februari 875, en later in 1876 en 1877 en had met succes Dvořák aanbevolen aan zijn uitgever, Simrock. De twee mannen ontmoetten elkaar voor het eerst in 1877, en Dvořák droeg aan Brahms zijn strijkkwartet, Op. 44 van dat jaar. Hij begon ook verschillende onderscheidingen te ontvangen; Ludwig II van Beieren kende hem in 1874 de Maximiliaan Orde voor Wetenschap en Kunst toe, en de muziekminnende hertog George van Meiningen kende hem in 1881 het Commandeurskruis toe in de Orde van het Huis van Meiningen.

Op dit keer koos Brahms er ook voor om zijn imago te veranderen. Omdat hij altijd gladgeschoren was geweest, verraste hij in 1878 zijn vrienden door een baard te laten groeien en schreef in september aan de dirigent Bernhard Scholz: “Ik kom met een grote baard! Bereid je vrouw voor op een verschrikkelijk gezicht.”De zanger George Henschel herinnerde zich dat ik na een concert” een man zag die ik onbekend was, nogal dik, van gemiddelde lengte, met lang haar en een volle baard. Met een zeer diepe en schorre stem stelde hij zich voor als “Musikdirektor Müller” … even later moesten we allemaal hartelijk lachen om het perfecte succes van Brahms “vermomming”. Het incident toont ook Brahms ‘liefde voor praktische grappen.

In 1882 voltooide Brahms zijn pianoconcert nr. 2, op. 83, opgedragen aan zijn leraar Marxsen. Brahms werd uitgenodigd door Hans von Bülow om een première van het werk met het Meiningen Court Orchestra; dit was het begin van zijn samenwerking met Meiningen en met Von Bülow, die Brahms zou rangschikken als een van de ‘Three Bs’; in een brief aan zijn vrouw schreef hij ‘You know what Ik denk aan Brahms: na Bach en Beethoven de grootste, de meest sublieme van alle componisten. ”De volgende jaren waren er premières van zijn Derde symfonie Op. 90 (1883) en zijn Vierde symfonie Op. 98 (1885). Richard Strauss, die was aangesteld als assistent van Von Bülow in Meiningen, en onzeker was geweest over de muziek van Brahms, merkte dat hij bekeerd was door de Derde symfonie en enthousiast was over de Vierde: “een gigantisch werk, geweldig in concept en uitvinding.” Een andere, maar voorzichtige, aanhanger van de jongere generatie was Gustav Mahler die Brahms voor het eerst ontmoette in 1884 en een goede kennis bleef; hij beoordeelde Brahms als superieur aan Anton Bruckner, maar meer aardgebonden dan Wagner en Beethoven.

In 1889 bezocht Theo Wangemann, een vertegenwoordiger van de Amerikaanse uitvinder Thomas Edison, de componist in Wenen en nodigde hem uit voor maak een experimentele opname. Brahms speelde een verkorte versie van zijn eerste Hongaarse dans en die van Josef Strauss ‘Die Libelle op de piano. Hoewel de gesproken inleiding op het korte muziekstuk vrij duidelijk is, is het pianospel grotendeels onhoorbaar door zware ruis op het oppervlak. p>

In datzelfde jaar werd Brahms uitgeroepen tot ereburger van Hamburg.

Afgelopen jaren (1890-1897) Bewerken

Brahms had kennis gemaakt met Johann Strauss II, die was acht jaar ouder dan hij, in de jaren 1870, maar hun hechte vriendschap behoort tot de jaren 1889 en daarna. Brahms bewonderde veel van Strauss ‘muziek en moedigde de componist aan om zich aan te melden bij zijn uitgever Simrock. Bij het signeren van een fan voor Strauss ‘vrouw Adele, schreef Brahms de openingsnotities van de Blauwe Donau-wals, met de woorden “helaas niet door Johannes Brahms”.

Na de succesvolle première in Wenen van zijn Second String Quintet, op. 111, in 1890, begon de 57-jarige Brahms te denken dat hij zich zou terugtrekken uit de compositie, terwijl hij een vriend vertelde dat hij ‘genoeg had bereikt; hier had ik voor mij een zorgeloze oude dag en kon ik er in alle rust van genieten. ”Hij begon ook troost te vinden in het begeleiden van de mezzosopraan Alice Barbi en heeft haar misschien ten huwelijk gevraagd (ze was pas 28). Zijn bewondering voor Richard Mühlfeld, klarinettist bij het orkest van Meiningen, herleefde zijn interesse in componeren en leidde hem tot het schrijven van het Clarinet Trio, Op. 114, Clarinet Quintet, Op. 115 (1891), en de twee Clarinet Sonates, Op. 120 (1894). Brahms schreef ook op dit moment zijn laatste cycli van pianostukken, Opp. 116-119, de Vier ernste Gesänge (Four Serious Songs), Op. 121 (1896) (die werden ingegeven door de dood van Clara Schumann), en de Elf Chorale Preludes voor orgel, Op. 122 (1896) De laatste hiervan is een zetting van “O Welt ich muss dich lassen” (“O wereld ik moet u verlaten”), en zijn de laatste noten die Brahms schreef. Veel van deze werken werden geschreven in zijn huis in Bad Ischl, waar Brahms in 1882 voor het eerst op bezoek was geweest en waar hij vanaf 1889 elke zomer doorbracht.

In de zomer van 18 96 Brahms werd gediagnosticeerd met geelzucht, en later in het jaar stelde zijn Weense arts hem vast dat hij leverkanker had (waaraan zijn vader Jakob was overleden). Zijn laatste publieke optreden was op 7 maart 1897, toen hij Hans Richter zijn Vierde symfonie zag dirigeren; er was een ovatie na elk van de vier delen. Hij deed drie weken voor zijn dood de moeite om in maart 1897 de première bij te wonen van Johann Strauss ‘operette Die Göttin der Vernunft (De godin van de rede). Zijn toestand verslechterde geleidelijk en hij stierf op 3 april 1897 in Wenen, 63 jaar oud. Brahms ligt begraven op de Weense Centrale Begraafplaats in Wenen, onder een monument ontworpen door Victor Horta met sculptuur van Ilse von Twardowski.