Gedurende zijn hele carrière heeft John Mellencamp moeten vechten, of het nu was voor het recht om onder zijn eigen naam op te nemen of voor respect als kunstenaar. Hij heeft het zichzelf natuurlijk nooit gemakkelijk gemaakt. Mellencamp begon zijn carrière in de late jaren ’70 als een Bruce Springsteen-kloon genaamd Johnny Cougar. Naarmate zijn carrière vorderde, werd zijn muziek meer onderscheidend en ontwikkelde hij zich tot een Stonesy mix van hardrock en folkrock. Zijn muzikale ontwikkeling viel samen met zijn groei in populariteit; tegen de tijd dat ‘Hurts So Good’ en ‘Jack and Diane’ hits werden in 1982, had Mellencamp zijn eigen variatie op de heartland-rock van Springsteen, Tom Petty en Bob Seger gecreëerd. Terwijl hij de platenverkoop had, duurde het enkele jaren voordat rockcritici hem serieus namen. Voor sommige artiesten zou dit gemakkelijk te negeren zijn, maar Mellencamp had de wens om een serieuze sociale commentator te zijn, die de tijden en beproevingen van babyboomers uit het Midwesten vastlegde. Scarecrow, uitgebracht in 1985, vervulde zijn wens serieus genomen te worden, en zijn daaropvolgende platen werden hartelijk begroet door critici. Bovendien behield hij zijn populariteit in de daaropvolgende decennia en verdiende hij platina-verkopers in de jaren negentig en 2000.
Een langdurige, accl beoogde carrière leek een onmogelijkheid toen Mellencamp in 1976 zijn eerste album uitbracht onder de naam Johnny Cougar. Als kind in Seymour, Indiana, had Mellencamp een aantal tegenslagen te verduren gehad, waaronder de geboorte met een neuraal buisdefect genaamd spina bifida dat een langdurig ziekenhuisopname als baby. Als tiener was hij rebels en kreeg hij vaak problemen met de wet. Hij vormde zijn eerste band op 14-jarige leeftijd en bleef zijn hele tienerjaren spelen. Toen hij 17 was, liep hij weg met Priscilla Esterline, zijn zwangere vriendin, en probeerde vervolgens zijn gezin te onderhouden door een aantal arbeiders te klaren. Tegen de tijd dat hij 24 was, had hij besloten om naar New York City te verhuizen om te proberen in te breken in de muziekindustrie.
In New York werd Mellencamp een klant van de manager van David Bowie, Tony DeFries, die hem een lucratieve deal met MainMan / MCA sloot. Mellencamp nam een album met covers op met de naam Chestnut Street Incident. Toen hij het voltooide album in 1976 ontving, was hij woedend toen hij hoorde dat DeFries de zanger Johnny Cougar had genoemd. Chestnut Street Incident was een bom en MCA liet de zanger onmiddellijk vallen. Het fiasco van zijn eerste album was genoeg om Mellencamp voor de rest van zijn carrière te verzuren. Twee jaar later tekende hij bij Riva Records en bracht A Biography (1978) met weinig aandacht uit. Johnny Cougar (1979) bracht echter de Top 40-hit voort ” I Need a Lover, “dat een paar jaar later ook een AOR-hit werd voor Pat Benatar. Steve Cropper produceerde 1980’s Nothin” Matters and What If It Did, die de Top 30-hits “This Time” en “Ain” t Zelfs gedaan met de nacht. ”
Mellencamps volgende album, de Amerikaanse Fool uit 1982, werd zijn doorbraak, zowel commercieel als muzikaal. Meer gefocust dan zijn eerdere platen, schoot American Fool omhoog naar nummer één dankzij de nummer twee-hit “Hurts So Good” en de nummer één single “Jack and Diane”, die beide werden ondersteund door video’s die MTV-favorieten werden. Het succes van American Fool betekende dat hij “Mellencamp” aan zijn artiestennaam kon toevoegen, en 1983’s Uh-Huh werd het eerste album dat werd toegeschreven aan John Cougar Mellencamp. Uh-Huh werd uitgebracht terwijl American Fool nog steeds hoog op de hitlijsten stond, en het werd een hit, piekte op nummer negen en genereerde de top tien hits “Crumblin” Down “en” Pink Houses “, evenals de Top 15″ Authority Song. ” Hij steunde het album met zijn eerste headliner-tour.
Hoewel hij commercieel succes had, deed Mellencamp zijn poging om lovende kritieken te ontvangen met zijn volgende album, Scarecrow uit 1985. Scarecrow toonde een groter sociaal bewustzijn en muzikaal eclecticisme, wat resulteerde in zijn best beoordeelde – ook als zijn grootste album tot nu toe. Met een piek op nummer twee genereerde Scarecrow de top tien singles “Lonely Ol” Night, “Small Town” en “ROCK in the USA” Na de vrijlating van Scarecrow werd Mellencamp een uitgesproken pleitbezorger van de Amerikaanse boer en organiseerde hij Farm Aid met Willie Nelson en Neil Young. Hij werd ook bekend om zijn anti-corporate standpunt en weigerde aanbiedingen van bier- en tabaksfabrikanten te accepteren.
Mellencamp bleef sociaal commentaar en nieuwe muzikale wegen verkennen met The Lonesome Jubilee uit 1987. Met een duidelijke Appalachian folk en country-invloed was een melancholische treurzang voor het vergeten Midden-Amerika, en hoewel het avontuurlijker was dan zijn voorgangers, was het weer een hit, met een piek op nummer zes en de hits “Paper in Fire”, “Cherry Bomb” en “Check It Out.” Mellencamp bleef Amerikaanse rootsmuziek verkennen op Big Daddy (1989).Hoewel het album over het algemeen goede recensies ontving en piekte op nummer zeven, slaagde het er niet in om een grote single te produceren. Twee jaar later keerde hij terug met Whenever We Wanted, wat weer een matige hit was, met een piek op nummer 17. Human Wheels (1993) ontving enkele van de sterkste recensies van Mellencamp, maar de plaat leverde geen hitsingle op en viel snel ten val. de hitlijsten na zijn debuut op nummer zeven.
Mellencamp sprong terug in de Top Tien in 1994, toen zijn duet met Meshell Ndegeocello op Van Morrisons “Wild Night” piekte op nummer drie. het bijbehorende album, Dance Naked, werd zijn grootste album sinds Big Daddy en werd pas enkele maanden na de release goud. Mellencamp was van plan om het album te ondersteunen met een uitgebreide tour, maar hij kreeg eind 1994 een zware hartaanval, waardoor het moest worden geannuleerd. 1995 herstellende, heropduikend in 1996 met Mr. Happy Go Lucky. Geproduceerd door Junior Vasquez en met een lichte dansinvloed, werd Mr. Happy Go Lucky begroet met positieve recensies en werd gekenmerkt door de kleine hitsingle “Key West Intermezzo (I Saw You Ten eerste), “waardoor het album goud werd. Het album was zijn laatste voor het oude label Mercury, en hij verhuisde naar Columbia voor John Mellencamp in 1998”. Rough Harvest, een verzameling niet-uitgebracht materiaal, verscheen een jaar later.
Cuttin “Heads, zijn tweede album voor Columbia en 20 in het algemeen, volgde in 2001 en bracht een radiohit voort met” Peaceful World “, met neo-soul zanger India.Arie op achtergrondzang. Ook in 2001 won hij de Billboard Century Award voor creatieve prestaties. Geïnspireerd door zijn uitvoering van Robert Johnson’s “Stones in My Passway” tijdens een tribute-concert in oktober 2002 voor de overleden muziekjournalist Timothy White , Mellencamp nam een coversalbum op, Trouble No More, in 2003. Het werd die zomer uitgebracht en stond bovenaan de Billboard-blueslijst. Het indrukwekkende Freedom’s Road verscheen in 2007, gevolgd door het door T-Bone Burnett geproduceerde Life Death Love and Freedom een jaar later in 2008. Een liveset met acht nummers, getrokken uit de nummers van dat album, Life Death Live en Freedom, verscheen in 2009, en tegelijkertijd werd een deluxe pakket uitgebracht dat zowel het originele album als de live-schijf combineert.
Een box met vier schijven die de hele opnamecarrière van Mellencamp beslaat, On the Rural Route 7609 (hij bracht zijn eerste album uit in 1976, dus het aantal in de titel van de set), verscheen in 2010. Ook verscheen in 2010 zijn tweede samenwerking met producer T-Bone Burnett, het veelgeprezen No Better Than This. Het volgende project van Mellencamp was een ambitieuze samenwerking met romanschrijver Stephen King. Ghost Brothers of Darkland County werd een “Southern gothic musical” genoemd en werd geschreven door King, met de muziek van Mellencamp, een samenwerking die voor beide artiesten een beetje links was. . De officiële set werd uitgebracht in 2012 en bevatte een volledige audio-lezing van de musical zoals opgevoerd op twee schijven, met een derde schijf met alleen opnames van de nummers, die allemaal opnieuw werden geproduceerd door Burnett. Een boxset van allemaal Mellencamps albums 1978-2012 verschenen op tijd voor de feestdagen van 2013.
In mei 2014 kondigde Republic Records aan dat ze John Mellencamp hadden getekend. aan een “levenslang” platencontract. Hoewel specifieke details met betrekking tot deze deal niet werden gepubliceerd, begonnen de releases kort daarna, met de archiefversie Performs Trouble No More: Live at Town Hall in juli van dat jaar, gevolgd door het gloednieuwe album Plain Spoken in september.
Mellencamp ontwikkelde een geest van kameraadschap met zanger en songwriter Carlene Carter tijdens de Ghost Brothers of Darkland County-sessies en op de score die hij componeerde voor de film Ithaca. Ze was ook zijn openingsact op de Plain Spoken-tour. Ze begonnen samen te werken en speelden samen twee nummers op de tour – “Indigo Sunset” en “My Soul” s Got Wings “- die duiden op een formeler toekomstig muzikaal partnerschap. Het paar begon op te nemen in zijn studio in Nashville, Indiana. Ongeveer de helft van de nummers werden als duetten gezongen. Het voltooide album, getiteld Sad Clowns & Hillbillies, werd gefactureerd aan John Mellencamp met Carlene Carter en werd uitgebracht in april 2017; het debuteerde om 11 uur op Billboard’s Albumlijsten. In december bracht Mellencamp Other People’s Stuff uit, een verzameling covers, waarvan er veel eerder zijn uitgebracht; het debuteerde om zeven uur op Billboard.