Kapitein Edward John Smith werd geboren op 27 januari 1850 in Hanley, Stoke-on-Trent, als zoon van pottenbakker Edward Smith en Catherine Smith. Zijn ouders hadden later een winkel1.
Edward bezocht de Etruria British School tot de leeftijd van 13 jaar, toen hij naar Liverpool ging om een zeevarende carrière te beginnen. Hij ging in de leer bij Gibson & Co., Liverpool en sloot zich in 1880 aan bij de White Star Line, waar hij in 1887 zijn eerste bevel kreeg. Onder de schepen die hij zou leiden waren de eerste Republiek, de Koptische, Majestueuze , Baltisch, Adriatisch en Olympisch.
Smith diende met onderscheiding in de Boerenoorlog door troepenschepen naar de Kaap te leiden.
Naarmate hij in anciënniteit steeg, verwierf Smith een reputatie onder passagiers en bemanning voor rustige flamboyantie. Sommige passagiers zouden alleen de Atlantische Oceaan bevaren in een schip dat door hem werd aangevoerd. Als de oudste kapitein van de White Star-vloot werd het voor Smith routine om het bevel te voeren over de nieuwste schepen van de linie tijdens hun eerste reizen. Het was daarom geen verrassing dat Smith in april 1912 de Titanic meenam op haar eerste reis. Deze verantwoordelijkheid werd beloond met een salaris van £ 1.250 per jaar en een niet-aanvaringsbonus van $ 200. Vanwege zijn positie als commandant in de Royal Naval Reserve had Smith het onderscheid dat hij de Blue Duster van de RNR kon besturen, de meeste schepen vlogen de rode stofdoek van de koopvaardij.
Smith was getrouwd met Eleanor en ze hadden een jonge dochter Helen Melville. Het gezin woonde in een imposant huis van rode baksteen met twee puntgevels “Woodhead” aan Winn Road, Portswood , Southampton.
Op 10 april 1912 nam Edward John Smith, die een bolhoed en een lange overjas droeg, een taxi van zijn huis naar de haven van Southampton. Hij kwam om 7.00 uur aan boord van de Titanic om zich voor te bereiden op de Board of Trade-bijeenkomst om 8.00 uur. ging naar zijn hut om het zeilrapport op te halen van Chief Officer Henry Wilde.
Na vertrek om 12.00 uur zorgde de wassing van de propeller ervoor dat het opgebouwde New York van haar ligplaatsen brak en naar de Titanic. Snelle actie van Smith hielp om een vroegtijdig einde aan de eerste reis te voorkomen. Het ongelukkige incident werd door sommigen als een slecht voorteken beschouwd en het deed denken aan het Hawke-incident in 1911 toen dat schip in aanvaring kwam met de Olympische die onder het bevel stond van kapitein Smith.
Tijdens de reis deed Smith normaal nam maaltijden aan een kleine tafel in de eetzaal of in zijn hut, bijgewoond door zijn persoonlijke bediende, of “Tijger”, Arthur Paintin. In de nacht van 14 april woonde hij echter een etentje bij dat ter ere van hem werd gehouden door George Widener en zijn familie. Het feest werd bijgewoond door de crème de la crème van 1912, zoals het op de Titanic vertegenwoordigd was. Smith maakte zich echter mogelijk zorgen dat het schip de ijszone binnenkwam waarvoor hij in het weekend ruimschoots was gewaarschuwd. Hij verontschuldigde zich vroeg en ging naar de brug.
Charles Lightoller hield de wacht en besprak de temperatuur een tijdje met Smith. Smith zei tegen Lightoller dat hij hem onmiddellijk moest waarschuwen als hij zich überhaupt zorgen maakte. Hij ging toen naar bed.
Omstreeks 23.40 uur. Kapitein Smith werd gewekt door de aanvaring en haastte zich naar de brug. Hij ontving het rapport van het ongeval van eerste officier William Murdoch en inspecteerde het schip vervolgens met Thomas Andrews. Hij gaf onmiddellijk opdracht om de boten gereed te maken, maar aarzelde toen het ging om het bevel om ze te laden en te laten zakken. Lightoller moest hem benaderen voor het bevel dat hij uiteindelijk gaf.
Verrassend genoeg is er weinig bekend over de acties van Smith in de laatste twee uur van het leven van de schepen. Zijn legendarische leiderschapsvaardigheden lijken hem in de steek te hebben gelaten, hij was merkwaardig besluiteloos en ongewoon voorzichtig.
Hij werd voor het laatst gezien in het bruggebied nadat hij het laatste bevel had gegeven om te verlaten schip. Hij lijkt geen poging te hebben gedaan om zichzelf te redden. Zijn lichaam is, indien hersteld, nooit geïdentificeerd.
Een groot standbeeld van kapitein Smith werd onthuld door zijn dochter Helen op 29 juli 1914 in Lichfield, Engeland . De beeldhouwer was Lady Kathleen Scott (geb. 1870, overleden 1947), weduwe van kapitein Robert Falcon Scott, “Scott of the Antarctic.” Een plaquette die in 1913 ter nagedachtenis aan Hanley Town Hall werd geplaatst, werd later overgebracht naar Etruria Middle School.
De weduwe van Smith, Eleanor Sarah, werd geboren op 17 juni 1861, na haar echtgenoot Na de dood bleef ze een tijdje in Southampton maar verhuisde later naar Londen. Ze stierf nadat ze op 28 april 1931 voor haar huis in Londen door een taxi was aangereden.
Hun dochter Helen Melville Smith, bekend als Mel, werd geboren in Liverpool en verhuisde later met haar ouders naar Southampton. Ze was (waarschijnlijk) eerst getrouwd met kapitein John Gilbertson uit Liverpool, Engeland. Gilbertson stierf aan zwartwaterkoorts tijdens een reis naar huis vanuit India aan boord van zijn eerste commando, een schip genaamd de Morazan van de Bibby Line. Op het moment van zijn overlijden was Captain Gilbertson de jongste kapitein van de Britse koopvaardij. Helen trouwde met Sidney Russell-Cooke (b.12 december 1892, ovl. 30 juli 1930) in 1922 in St. Mark’s Church, Mayfair, kregen ze een tweelingkinderen, geboren in Bellcroft, Londen op 18 juni 1923: Simon, die nooit trouwde en sneuvelde in de Tweede Wereldoorlog op 23 maart 1944 en Priscilla die in 1946 trouwde met een advocaat genaamd John Constantine Phipps, maar stierf aan Polio in Schotland op 7 oktober 1947. Helaas voor “Mel” werd haar tweede echtgenoot in 1930 om het leven gebracht bij een jachtongeval en stierf haar moeder het jaar daarop. Ondanks haar tegenslagen Helen Melville Smith leidde een avontuurlijk leven, ze reed in sportauto’s en werd piloot. Ze kwam naar de set van A Night to Remember in de winter van 1957-8 en merkte op dat Lawrence Naismith, die haar vader speelde, een opvallende gelijkenis vertoonde. aan hem.
Helen Melville Smith verhuisde in 1934 naar Leafield, Oxfordshire, ze stierf daar in augustus 1973 en werd dicht bij haar moeder en echtgenoot begraven.