Klondike Gold Rush

Klondike Gold Rush

Op 16 augustus 1896, George Washington Carmack en twee Indiase vrienden in de Yukon wrikte een goudklompje uit de bedding van Rabbit Creek, een zijrivier van de Canadese Klondike-rivier, en zette een van de meest waanzinnige en legendarische goudkoorts in de geschiedenis in gang. In de komende twee jaar vertrokken minstens 100.000 enthousiaste potentiële goudzoekers van over de hele wereld naar de nieuwe goudvelden met dromen van een snel fortuin dat in hun hoofd danste. Slechts ongeveer 40.000 bereikten de Klondike, en maar weinigen van hen hebben ooit hun fortuin gevonden.

Meegesleept op deze golf van goudzoekers was een kleiner en beknopter contingent, ook op zoek naar hun fortuin, maar in een ver meer praktische mode. Zij waren de ondernemers, de mannen en vrouwen die zorgden voor de Klondike-koorts.

George Carmack, de man die het allemaal begon, was noch een doorgewinterde goudzoeker, noch een enthousiaste zakenman. De inwoner van Californië was gewoon op het juiste moment op de juiste plaats. Niet dat deze zoon van een Forty-Niner iets tegen rijk was. Maar zoals de meeste blanke mannen die in de jaren 1870 en 80 naar het noorden trokken, kwam hij evenveel voor de eenzaamheid als voor het goud.

Al in de jaren 1830 waren er geruchten over goud in de Yukon, maar er werd weinig aan gedaan het. Het barre land en het ruwere weer, plus de jaloerse bewaking van hun territorium door de Chilkoot-indianen, hielden de meeste goudzoekers effectief buiten, tot 1878, toen een man genaamd George Holt de elementen en de indianen trotseerde en terugkwam met goudklompjes die indrukwekkend genoeg waren om andere goudzoekers te maken. volg zijn voorbeeld. Tegen 1880 waren er misschien 200 mijnwerkers die fijn placer-goud uit de zandbanken langs de Yukon-rivier haalden.

In 1885 werd goud in betalende hoeveelheden gevonden op de staven van de Stewart River, ten zuiden van de Klondike River. Het jaar daarop werd grof goud gevonden op de Forty Mile River, en een handelspost, genaamd Fortymile, ontstond toen waar de rivier samenkomt met de Yukon-rivier. In 1893, iets verderop in de Yukon, in Alaska, raakten twee Russische halfbloedigen het loon dat $ 400.000 per jaar aan goud opleverde, en zo ontstond de bloeiende stad Circle City. Bekend als ‘Het Parijs van Alaska’, had het twee theaters, acht danszalen, 28 saloons, een bibliotheek en een school. Maar toen het nieuws over de aanval op Rabbit Creek (die binnenkort omgedoopt zal worden tot Bonanza Creek) de inwoners van Circle City bereikte, sloegen ze massaal op. Slechts een jaar voor de gelukkige vondst van Carmack, had Canada het Yukon-district opgericht als een administratieve subeenheid binnen de Northwest Territories, en was er begonnen met de bouw van Fort Constantine (tegenover Fortymile), de eerste North-West Mounted Police-post in Yukon. De wetshandhaving was dus net op tijd aanwezig om de drommen goudzoekers te begroeten die binnenkort naar de Klondike-regio van het Yukon-district zouden vluchten, dat op 13 juni 1898 een apart territorium zou worden.

Net als de zijne Indiase vrienden, George Carmack, geloofde in visioenen. Kort voor zijn dramatische ontdekking kreeg hij een visioen waarin twee zalmen met gouden schubben en goudklompjes als ogen voor hem verschenen. Hij had zo weinig impulsen voor huurlingen dat hij dit interpreteerde als een teken dat hij op zalm moest gaan vissen. En dat is precies wat hij deed, samen met zijn vrienden Skookum Jim en Tagish Charley, toen een vastberaden goudzoeker genaamd Robert Henderson stroomopwaarts naar beneden dreef en, in overeenstemming met de goudzoekercode, George vertelde over de ‘kleur’ die hij had gevonden op een kreek die hij Gold Bottom Creek noemde. Maar, waarschuwde hij, terwijl hij Jim en Charley woest aankeek, hij wilde daar geen ‘verdomde Siwash’-claims.

De drie vrienden hielden niet van Hendersons houding, en twee weken lang negeerden ze zijn voorbeeld. . Toen ze niets beters te doen hadden, liepen ze naar Henderson’s bewering. Henderson beledigde de Indianen opnieuw door te weigeren hen tabak te verkopen. Verontwaardigd vertrokken George, Jim en Charley en sloegen hun kamp op in Rabbit Creek. Tijdens het schoonmaken van een afwaspan, vond een van de drie het stuk goud ter grootte van een duim dat de grote stormloop in gang zette. Waarschijnlijk vanwege de beledigingen nam Carmack niet de moeite om de korte afstand terug te lopen naar Henderson’s opgravingen om hem over de aanval te vertellen. In plaats daarvan ging hij stroomafwaarts de 50 mijl naar Fortymile om zijn claim en die van Jim en Charley vast te leggen. Onderweg schepte hij tegen iedereen die hij zag op dat hij geluk had.

De meeste oldtimers lachten alleen maar. Carmack had eerder ‘stakingen’ gepleegd die niets opleverden, waardoor hij de bijnaam ‘Lying George’ kreeg, dus stopten ze weinig voorraad in dit nieuwe bonanza van hem. Maar een paar cheechakos (nieuwkomers) gingen op onderzoek uit en het woord verspreidde zich. Binnen vijf dagen wemelde de vallei van goudzoekers. Eind augustus stond de hele lengte van Bonanza Creek vol met claims; toen werd een nog rijkere ader gevonden op een zijrivier die bekend werd als Eldorado Creek.

Als dit allemaal vroeg in het jaar tot stand was gekomen, zou het nieuws binnen een paar weken de beschaving hebben bereikt. Maar de winter kwam al dichterbij. Toen de rivieren eenmaal bevroren waren en de hevige sneeuw viel, was communicatie met de buitenkant bijna onmogelijk. William Ogilvie, een Canadese overheidsonderzoeker, stuurde twee afzonderlijke berichten naar Ottawa waarin hij vertelde over de omvang van de staking, maar beide gingen verloren in de bureaucratische shuffle.

Het duurde dus niet tot juli ( 1897), toen stoomschepen uit Alaska aanmeerden in San Francisco en Seattle – 68 haveloze mijnwerkers die meer dan 2 ton goud droegen in koffers, dozen, dekens en koffieblikken – dat de buitenwereld de Klondike-koorts opliep.

De koorts bereikte snel epidemische vormen. Als een versleten lichaam dat vatbaar is voor elke ziekte die zich voordoet, was het land op dat moment bijzonder vatbaar voor goudkoorts. De hoeveelheid goud in omloop was gedaald, wat hielp bij het veroorzaken van de diepe economische depressie die de Verenigde Staten al 30 jaar aan het eten was. Vooral de Pacific Northwest was zwaar getroffen. Mensen waren het zat om arm te zijn; velen die een baan hadden, stopten bij hen vanwege de belofte van grotere beloningen. Trambestuurders lieten hun trolleys achter; een kwart van de politie van Seattle liep weg; zelfs de burgemeester nam ontslag en kocht een stoomboot om passagiers naar de Klondike te vervoeren.

Degenen die geen baan hadden, hypotheek op hun huis of leenden de $ 500 of zo die nodig waren om een ‘outfit’ te kopen – een fornuis, tent, gereedschap , spijkers en genoeg benodigdheden om een jaar mee te gaan. Een fatsoenlijke outfit gaf de weegschaal een gewicht van bijna 2.000 pond, hoewel een snel pratende verkoper een valies begon te verkopen waarvan hij beweerde dat hij een jaar lang gedroogd voedsel bevatte en slechts 250 pond woog! Hij was slechts een van een groeiend aantal ondernemende burgers die zich realiseerden hier thuis kon een fortuin worden verdiend door simpelweg een product te verkopen, hoe twijfelachtig in waarde ook, met de naam Klondike eraan. Er waren Klondike-medicijnkisten, Klondike elektrische goudpannen, Klondike-mijnscholen, een Klondike-fiets, zelfs een draagbaar Klondike-huis dat ‘zo licht als lucht’ zou zijn wanneer het opgevouwen was – een twijfelachtige claim, aangezien het een tweepersoonsbed en een ijzeren fornuis bevatte .

Uitvinders bedachten apparaten die beloofden de taak om goud te graven positief aangenaam te maken. Nikola Tesla, een van de pioniers op het gebied van elektriciteit, promootte een röntgenmachine die zogenaamd kostbare metalen onder de grond zou detecteren zonder alle moeite van het graven. Een Trans-Alaskan Gopher Company stelde voor om gophers te trainen om door bevroren grind te klauwen en goudklompjes te ontdekken. Helderzienden prees hun capaciteiten om rijke loden goud te lokaliseren. Er waren verschillende ondernemingen aan de gang om de Klondike per ballon binnen te vallen.

Zelfs toen al deze scheve plannen en diensten werden aangeboden, was er een cruciaal product dat in een wanhopig schaars aanbod was: transport. Er waren bijna niet genoeg schepen in het noordwesten om de stormloop van goudzoekers aan te kunnen – 2800 alleen al uit Seattle in één week. Alles wat bleef drijven, werd in gebruik genomen – oude schepraders en vissersboten, binnenschepen, kolenschepen die nog vol kolenstof zaten. Ze waren allemaal overbelast en velen waren niet zeewaardig; ze werden ‘drijvende doodskisten’ genoemd en maar al te vaak deden ze hun naam eer aan.

Een paar schepen voeren rond de Aleoeten en door de Beringzee naar St. Michael, Alaska, op Norton Sound. De passagiers konden dan rivierboten stroomopwaarts van de Yukon-rivierdelta naar de goudvelden nemen, een tocht van 1600 mijl op de kronkelende Yukon. Maar niet veel Klondikers konden het tarief van $ 1.000 betalen. De meeste boten gingen alleen tot aan Skagway in de Alaska Panhandle, waar de passagiers en hun outfits zonder pardon op de kilometers brede wadplaten werden gedumpt. Als de Klondikers tegen die tijd nog niet klaar waren om terug te keren, was er veel tegenslag in het verschiet om van gedachten te veranderen. Skagway zelf was geen badplaats. Het was in feite een groezelig anarchistisch tentenstadje dat een bezoekende Engelsman beschreef als ‘de meest waanzinnig wetteloze wijk die ik ooit heb getroffen. ‘Er was een saloon of een oplichter, of beide, op elke hoek, en geweervuur op straat was zo gewoon dat het meestal genegeerd werd. De bekendste van de oplichters was Jefferson Randolph (‘Soapy’) Smith, de ‘Uncrowned King of Skagway’, die de onderwereld van de stad leidde tot hij stierf in een vuurgevecht op 8 juli 1898.

Maar zelfs in deze chaotische omgeving floreerden legitieme bedrijven. Wat de toekomstige mijnwerker nu nodig had, was een manier om zijn uitrusting naar de goudvelden te krijgen, zodat iedereen met een wagen en een team of een paar muilezels het goed voor zichzelf kon doen. Harriet Pullen, een weduwe met een kroost van kinderen, arriveerde in Skagway met $ 7 op haar naam, maar verdiende er een fortuin van door de hele dag in een vrachtpak te rijden en ’s nachts appeltaarten te bakken in pannen die uit oude blikken waren gehamerd. Ze werd de meest vooraanstaande burger van de stad.Joe Brooks, een van de meest succesvolle ‘packers’, bezat 335 muilezels en haalde $ 5.000 per dag binnen – veel meer dan de meeste mannen in een jaar verdienden. In overeenstemming met de aard van de stad was hij niet overdreven scrupuleus; als hij uitrusting voor één klant sleepte en een aantrekkelijker aanbod kreeg, zou hij de eerste zending gewoon langs het spoor dumpen.

Naast de bootpassage op de Yukon, werden er minstens vijf routes aangeprezen als de beste route naar de gouden velden. Maar drie daarvan waren zo lang en gevaarlijk dat slechts een paar mannen er ooit in slaagden de Klondike levend op hen te bereiken. De twee meest bereisde routes begonnen in Skagway en de naburige stad Dyea.

In de herfst van 1897 was de 550 mijl lange Skagway Trail over White Pass populairder. Op het eerste gezicht leek het de minder veeleisende van de twee; het klom geleidelijker, wat betekende dat – in theorie althans – roedeldieren erin konden onderhandelen. Eenmaal op het pad vonden mijnwerkers het lang niet zo gemakkelijk als het leek. Het leidde hen door modderpoelen die groot genoeg waren om een dier op te slokken, over scherpe rotsen die aan de benen en hoeven van paarden scheurden, over kliffen van gladde leisteen, waar het pad maar een halve meter breed was en een val van 150 voet op elk dier wachtte – of mijnwerker – die een misstap maakte.

De meeste lastdieren waren kapotte paarden die het geluk zouden hebben gehad de tocht onder de beste omstandigheden te overleven. Overbelast als ze waren door mijnwerkers die wanhopig hun outfits zo snel mogelijk over de pas wilden krijgen, hadden ze geen enkele kans. Het duurde niet lang voordat het pad ‘Dead Horse Trail’ werd gedoopt, naar de vele karkassen die er bezaaid waren. Zoals schrijver Jack London het beschreef: ‘De paarden stierven als muggen in de eerste nachtvorst en van Skagway tot Bennett rotten ze in hopen. ‘Als een paard het midden op het smalle pad begaf, nam niemand de moeite het weg te slepen; het werd eenvoudig in de aarde geslepen door de eindeloze parade van voeten en hoeven. Geconfronteerd met deze nachtmerrie van modder en chaos, keerden duizenden mijnwerkers terug, verkochten hun outfits en trokken zich terug in de beschaving met gebroken geesten en lege zakken. Maar duizenden anderen sloegen verder en bereikten Lake Bennett, de bovenloop van de Yukon-rivier. Slechts enkelen haalden het voordat het koude weer het meer en de rivier met ijs verstikte. De rest was tot de lente aan de oevers van het meer gestrand.

Toen zware sneeuwval de Skagway Trail onbegaanbaar maakte, schakelde de groeiende stroom goudzoekers over op de Dyea Trail, ook wel de ‘Poor Man’s Trail’ genoemd omdat het was te steil voor lastdieren. Maar zelfs daar werden de Klondikers gedwongen Indiase packers in te huren, voor wel 50 cent per pond, of anders hun outfits zelf te sjouwen, 100 pond per keer, waarbij ze elke lading ergens langs het pad lieten liggen en dan terug gingen voor de volgende lading enzovoort, keer op keer; tegen de tijd dat een mijnwerker zijn hele outfit naar de andere kant van de pas had verplaatst, had hij misschien 30 of 40 keer het 40-mijlpad gelopen en er drie maanden aan besteed. Het meest ontmoedigende deel was de Chilkoot Pass, die op de top van een bijna verticale helling lag, zes kilometer lang. Een ononderbroken stroom Klondikers zwoegden er dag en nacht op – in totaal 22.000 in de winter van 1897. Het was een pijnlijke klim, en het ergste was dat elke man het keer op keer moest herhalen totdat zijn hele outfit was gedragen over de pas. De enige troost was dat hij tussen de ladingen door een gratis ritje naar beneden kreeg van de besneeuwde helling op het zitvlak van zijn broek.

Voor de ondernemer was hier ook geld te verdienen. Langs het pad gingen verschillende wegrestaurants omhoog, waaronder het grootse Palmer House aan de voet van de pas. De meeste waren niet meer dan grote tenten of bouwvallige houten constructies, maar ze boden warme maaltijden en een slaapplaats aan, al was het maar op de grond. Op de slechtste stukken pad kon een ondernemende man een modderpoel met boomstammen overbruggen en een vergoeding vragen aan elke mijnwerker die overstak. Bij de pas zelf hakten verschillende mannen moeizaam 1.500 treden in de harde sneeuw en verzamelden vervolgens zoveel geld aan tol dat de route de naam ‘de gouden trap’ kreeg.

Net als de reizigers op de Skagway Trail. , kwamen degenen die de Chilkoot Pass waren overgestoken in een uitgestrekte tentenstad aan de oevers van Lake Bennett en brachten daar lange maanden door, wachtend op de dooi. De meesten brachten de tijd door met het kappen van bomen van de omliggende heuvels en ze tot planken zagen voor boten die ze in het voorjaar over de Yukon-rivier naar de goudvelden zouden brengen, nog 800 mijl verderop.

Aan het einde van mei 1898 brak het ijs, en een vloot van dunne, handgemaakte vaartuigen vertrok stroomafwaarts, alleen om een laatste dodelijk obstakel tegen te komen: Miles Canyon. De woeste stroomversnellingen in de kloof sloegen boten tot splinters op de rotsen, zo veel dat de North-West Mounted Police verordende dat elke boot moest worden geïnspecteerd en vervolgens door een bekwame piloot moest worden geleid.Een paar ervaren zeilers kregen aanzienlijke rooien door met boten door de kloof te varen voor maximaal $ 100 per reis. Onder hen was Jack London, die $ 3.000 opbracht.

De boten hadden nog een stuk stroomversnellingen te verduren, en toen bleef de Yukon behoorlijk tam tot aan Dawson City. Vóór de herfst van 1896 bestond Dawson niet. Toen goud werd ontdekt op Bonanza Creek, ging een tentenkamp omhoog op de kruising van de rivieren Klondike en Yukon. Tegen de volgende zomer was de bevolking gegroeid tot 5.000. Een jaar later, nadat de Klondike-koorts zich over de hele wereld had verspreid, zwol het op tot 40.000 en werd het een van de grootste steden in Canada. Dankzij de North-West Mounted Police was het een veel meer gezagsgetrouwe stad dan Skagway, hoewel er eind 1896 maar 19 Mounties in de Yukon waren. In november 1898 zouden dat er echter 285 zijn. In de zomer van 1897 , werd het nieuwe hoofdkwartier van de Mounties Fort Herchmer, in Dawson. Detachementen werden opgericht bovenop White en Chilkoot passen. De belangrijkste functie van de Mounties was het innen van douanerechten voor goederen die door de goudzoekers naar Canada werden gebracht. Bovendien was tussen 1898 en 1900 een militie-eenheid van 200 man, bekend als de Yukon Field Force, ook actief in het gebied en hielp de North-West Mounted Police bij het bewaken van goudzendingen, banken en gevangenen.

Ondanks de aanwezigheid van wetshandhavers, vond de stroom van nieuwe goudzoekers de Yukon over het algemeen nog steeds gewoon een ander stadium van de hel. Na een ellendige, benauwde zeereis, na een vermoeiende tocht over door muggen geteisterde moerassen en over gletsjers, na eindeloze maanden bevriezing te hebben doorgebracht in een dunne tent, hadden ze eindelijk de legendarische goudvelden bereikt, alleen om te ontdekken dat al het land langs elke goudhoudende kreek was allang uitgezet. Voor velen van hen was dit de genadeslag; ze verkochten hun outfits en gingen naar huis. Degenen die bleven, voelden het geluk om een baan te vinden in de bruisende stad of te werken aan de claim van iemand anders voor $ 17 per dag met goudstof – goede lonen aan de buitenkant, maar nauwelijks een inkomen hier.

Maar als Dawson de dromen verpestte van de goudzoekers, voor de weinigen die de vooruitziende blik hadden gehad om goederen te verkopen, was de stad een goudmijn. De oldtimers die daar de winter hadden doorgebracht en op zijn best een dieet van bonen en koekjes hadden, wilden hun goud graag ruilen voor luxe zoals eieren, fruit, briefpapier of gewoon wat nieuws van buitenaf. Een nieuwkomer verkocht een maand oud exemplaar van een krant uit Seattle, doordrenkt met spekvet, voor $ 15.

Terwijl Dawson groeide, nam ook het fortuin toe van degenen die de juiste zakelijke beslissingen namen. Terwijl de meeste mannen hun energie wijdden aan het uitwerken van een enkele claim, kocht Alex McDonald, een Nova Scotiaan wiens verlegen, ongemakkelijke manier een zakelijk gevoel verloochende, de claims van ontmoedigde mijnwerkers op en huurde anderen in om ze voor hem te laten werken. Hij verdiende $ 5 miljoen en de titel ‘King of the Klondike’ zonder ooit een houweel of schop op te tillen. De ‘Koningin van de Klondike’, Belinda Mulroney, nam een andere weg naar rijkdom. Ze arriveerde in de Klondike in de lente van 1897 met $ 5.000 aan katoenen kleding en warmwaterkruiken, die ze voor $ 30.000 verkocht. Vervolgens opende ze een lunchbar en met de winst huurde ze mannen in om hutten te bouwen die werden verkocht voordat de daken erop stonden. Een succesvol wegrestaurant in de buurt van de goudvelden volgde. Maar dat was niet ambitieus genoeg voor Mulroney. Ze bouwde vervolgens het grootste hotel in de Klondike, de Fairview, met koperen bedden, fijn porselein, kroonluchters van geslepen glas en kamermuziek in de lobby, zelfs elektriciteit opgewekt door de motor van een jacht dat in de haven voor anker lag.

Voor een korte tijd werden Belinda en Big Alex partners in een plan om de lading van een vernielde stoomboot te redden. Crafty Alex kwam als eerste bij het wrak en vertrok met de meest waardevolle voorraden, waardoor Belinda slechts enkele kisten whisky en een grote voorraad rubberen laarzen overbleef. ‘Hiervoor betaal je met de neus op de grond’, beloofde ze, en zoals gewoonlijk kreeg ze haar zin. Toen de lente dooi de grond in de goudvelden in moes veranderde, had McDonald dringend laarzen nodig voor zijn mannen, en Mulroney was blij om ze te voorzien – voor $ 100 per paar. Mulroney werd de enige vrouwelijke manager van een mijnbedrijf, het grootste in Yukon Territory.

Maar het leven in Dawson was te tam geworden voor de koningin van de Klondike. Toen er nieuws kwam over een grotere goudstaking in Nome, Alaska, trok ze de Yukon af om deze nieuwe regio te veroveren. Dat gold ook voor het grootste deel van de bevolking van Dawson. Gedurende een week in augustus 1899 verlieten 8.000 mensen Dawson naar de stranden van Nome. Slechts drie jaar na de ontdekking van goud op Bonanza Creek was de grote goudkoorts voorbij. Van de 40.000 mensen die Dawson bereikten, hadden slechts ongeveer 15.000 daadwerkelijk het lef om de goudvelden te bewerken; van hen heeft ongeveer een kwart daadwerkelijk goud opgegraven, en slechts een handvol van hen werd rijk. Van dat handjevol slaagden er maar heel weinig in hun vermogen vast te houden. De meesten gokten of dronken het weg.

Big Alex McDonald raakte geobsedeerd door het opkopen van ongewenste claims en kwam uiteindelijk terecht met veel waardeloos onroerend goed. Hij stierf blut en alleen. Belinda Mulroney trouwde met een nep-Franse graaf en leefde een aantal jaren in stijl, totdat haar man haar geld investeerde in een Europees stoomschipbedrijf – aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog, die een einde maakte aan de koopvaardij. Ook zij stierf bijna zonder een cent.

Tagish Charley verkocht zijn claim, gaf de opbrengst rijkelijk uit en stierf als een alcoholist. Shookum Jim was niet tevreden met de rijkdom die hij had verdiend; hij spendeerde de rest van zijn leven tevergeefs aan het zoeken naar een andere aanval, gelijk aan die op Bonanza Creek. Ironisch genoeg was George Carmack, die nooit veel aan geld had besteed, een van de weinige mijnwerkers die erin slaagde zijn fortuin te behouden en zelfs te vergroten door te investeren in bedrijven en onroerend goed. Hij was nog steeds een rijk man toen hij stierf in Vancouver, British Columbia, in 1922.

Hoewel de bloeitijd van de individuele goudzoeker eindigde met de haast naar Alaska in 1899, werd een subtielere en meer winstgevende exploitatie van de Begon Klondike. De nieuwe spoorlijn van Skagway werd die zomer voltooid en stelde het gebied open voor de grote mijnbouwbedrijven met hun mechanische dreggen, die het werk deden van honderden mijnwerkers. Ze gingen door met het ontginnen van het land dat de goudzoekers voor nog eens 50 jaar hadden verlaten, en brachten nog miljoenen aan goud op. Opnieuw hadden de mannen van het bedrijfsleven gezegevierd.