René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, ontdekkingsreiziger, werd geboren in St. Herbland parochie, Rouen, Frankrijk, op 22 november 1643, de zoon van Catherine Geeset en Jean Cavelier. Cavelier was een rijke groothandelaar en “Meester van de Broederschap van Notre-Dame.” Er waren twee andere zonen, de abb Jean Cavelier en Nicolas Cavelier, een advocaat, die vrij jong stierf, en een dochter, die trouwde met Nicolas Crevel. De titel La Salle, die René Robert aannam, was de naam van een familiedomein in de buurt van Rouen. La Salle, opgeleid aan het jezuïetencollege in Rouen, trad later als novice toe tot de Sociëteit van Jezus, een daad die hem verplichtte zijn erfenis op te geven. Omdat hij merkte dat hij ongeschikt was voor het priesterleven, verbrak hij zijn band met de orde op tweeëntwintigjarige leeftijd. Met slechts een kleine toelage van zijn familie zeilde hij in 1666 naar Canada, waar zijn broer Jean, een priester van St. Sulpice, het jaar ervoor was vertrokken. De Sulpiciërs schonken hem land in de buurt van de stroomversnellingen van La Chine, boven Montreal, waar hij een versterkt dorp begon, een aanzienlijk belang in de pelshandel verwierf en Indiase talen probeerde te leren.
Zijn verbeelding werd aangewakkerd door berichten over een groot riviersysteem, waarvan hij dacht dat het in de Golf van Californië en geef doorgang naar China. La Salle verkocht zijn bedrijven in 1669 en ondernam zijn eerste grote verkenning. De desertie van zijn volgelingen dwong hem om terug te keren naar de Mississippi, en liet die ontdekking over aan de Joliet-Marquette-expeditie van 1673. Tijdens reizen naar Frankrijk in 1674 en 1677 ontving La Salle een adellijke octrooi en een seigneuriale schenking die de Fort Frontenac-site (Kingston, Ontario), vervolgens een handelsconcessie voor het westelijke land. Hij bouwde en lanceerde het eerste zeilschip om de Grote Meren te bevaren en begon toen serieus zijn plan uit te voeren om een keten van handelsposten op te richten in het hele Illinois land en langs de Mississippi. Overtuigd tegen die tijd dat de Mississippi uitmondde in de Golf van Mexico en niet in de Zuidzee (de Stille Oceaan), stelde hij zich een warmwaterhaven voor, versterkt tegen de Spaanse en Engelse invasie, op de Golf om zijn commerciële imperium te dienen.
La Salle wijdde de volgende drie jaar aan het leggen van de hoekstenen van zijn visionaire plan. Hij versterkte de Indiase allianties en bouwde een entrepôt in Niagara en een fort onder de Illinois. In de winter van 1682 slede hij over de bevroren Illinois River naar de Mississippi en, nadat de rivier ijsvrij was, daalde hij deze per kano af om de monding van de oostelijke passen te bereiken op 7 april 1682. Hij claimde voor Frankrijk dat al het land drooggelegd was. aan de rivier noemde La Salle het gebied La Louisiane ter ere van de Franse koning Lodewijk XIV. Hij keerde eind 1683 terug naar Frankrijk en kreeg koninklijke steun voor een reis naar de Mississippi door de Golf van Mexico, om daar een kolonie “op veilige afstand” van de rivier te vestigen. De reis, die op 24 juli 1684 vanuit La Rochelle voer, ging gepaard met tal van tegenslagen (zie LA SALLE EXPEDITION). La Salle miste de monding van de Mississippi en landde zijn kolonisten in Matagorda Bay aan de kust van Texas op 20 februari 1685, in de veronderstelling dat de Mississippi nabij was. Vanuit zijn Fort St. Louis, aan Garcitas Creek in wat nu Victoria County is, verkende hij westwaarts mogelijk tot aan de Pecos-rivier en oostwaarts voorbij de Trinity-rivier, in een poging zijn locatie vast te stellen. Op zijn tweede oostwaartse reis, bedoeld om zijn post aan de Illinois River te bereiken, werd La Salle op 19 maart 1687 gedood door Pierre Duhaut, een ontgoochelde volgeling, “zes mijlen” van het meest westelijke dorp van de Hasinai (Tejas) Indianen. Deze beschrijving geeft een punt aan ten oosten van de Trinity River, op enige afstand van de meest genoemde locaties in Grimes County of Cherokee County.
Hoewel de projecten van La Salle op een mislukking uitliepen, waren zijn verkenningen mijlpalen. Hij was verantwoordelijk voor het openen van de Mississippi-vallei voor ontwikkeling, en zijn intrede in de Golf van Mexico leidde tot een hernieuwde Spaanse verkenning in de hele Golfregio. Zijn mislukte kolonie gaf de Fransen een claim op Texas en zorgde ervoor dat de Spanjaarden Oost-Texas en Pensacola Bay bezetten. Door La Salle konden de Verenigde Staten een claim op Texas als onderdeel van de aankoop in Louisiana, de grenskwestie tussen Spanje en de Verenigde Staten was ingewikkeld tot het Adams-Onís-verdrag van 1819. Toch wordt het oordeel over de man in de geschiedenis vertroebeld door zijn onbeholpenheid als leider; van de 200 kolonisten die hij in 1685 in Texas landde, bleven er vijf jaar later nauwelijks vijftien in leven.