Algemene kenmerken
Liberalisme is afgeleid van twee gerelateerde kenmerken van de westerse cultuur. De eerste is de preoccupatie van het Westen met individualiteit, vergeleken met de nadruk in andere beschavingen op status, kaste en traditie. Gedurende een groot deel van de geschiedenis is het individu ondergedompeld in en ondergeschikt aan zijn clan, stam, etnische groep of koninkrijk. Liberalisme is het hoogtepunt van ontwikkelingen in de westerse samenleving die een besef van het belang van menselijke individualiteit hebben voortgebracht, een bevrijding van het individu van volledige ondergeschiktheid aan de groep, en een versoepeling van de strakke greep op gebruiken, wetten en gezag. In dit opzicht staat liberalisme voor de emancipatie van het individu. Zie ook individualisme.
Liberalisme komt ook voort uit de praktijk van tegenspraak in het Europese politieke en economische leven, een proces waarin geïnstitutionaliseerde concurrentie – zoals de concurrentie tussen verschillende politieke partijen bij verkiezingswedstrijden, tussen vervolging en verdediging in tegenspraak, of tussen verschillende producenten in een markteconomie (zie monopolie en concurrentie) – genereert een dynamische sociale orde. Tegenstrijdige systemen zijn echter altijd precair geweest, en het duurde lang voordat het geloof in tegenspraak opkwam uit de meer traditionele opvatting, althans tot Plato terug te voeren, dat de staat een organische structuur zou moeten zijn, zoals een bijenkorf, waarin de verschillende sociale klassen werken samen door verschillende maar complementaire rollen te vervullen. De overtuiging dat concurrentie een essentieel onderdeel is van een politiek systeem en dat goed bestuur een krachtige oppositie vereist, werd in het begin van de 19e eeuw in de meeste Europese landen nog als vreemd beschouwd.
De overtuiging ten grondslag ligt aan het liberale geloof in tegenspraak dat mensen in wezen rationele wezens zijn die in staat zijn hun politieke geschillen op te lossen door middel van dialoog en compromissen. Dit aspect van liberalisme werd vooral prominent in 20e-eeuwse projecten die gericht waren op het uitbannen van oorlog en het oplossen van meningsverschillen tussen staten via organisaties zoals de Volkenbond, de Verenigde Naties en het Internationaal Gerechtshof (Wereldgerechtshof).
Liberalisme heeft een nauwe maar soms ongemakkelijke relatie met democratie. Centraal in de democratische doctrine staat de overtuiging dat regeringen hun gezag ontlenen aan populaire verkiezingen; Het liberalisme houdt zich daarentegen in de eerste plaats bezig met de omvang van de overheidsactiviteiten. Liberalen waren dan ook op hun hoede voor democratie, uit angst dat het een tirannie zou veroorzaken bij de meerderheid. Men zou daarom kortaf kunnen zeggen dat democratie voor meerderheden zorgt en liberalisme voor impopulaire minderheden.
Net als andere politieke doctrines is liberalisme zeer gevoelig voor tijd en omstandigheden. Het liberalisme van elk land is anders, en het verandert in elke generatie. De historische ontwikkeling van het liberalisme in de afgelopen eeuwen is een beweging geweest van wantrouwen jegens de staatsmacht op grond dat deze vaak wordt misbruikt, naar de bereidheid om de macht van de overheid te gebruiken om vermeende ongelijkheden in de verdeling van rijkdom als gevolg van economische concurrentie te corrigeren. – tekortkomingen die naar verluidt sommige mensen een gelijke kans ontnemen om vrij te leven. De uitbreiding van de regeringsmacht en -verantwoordelijkheid die de liberalen in de 20e eeuw zochten, was duidelijk in strijd met de inkrimping van de regering die de liberalen een eeuw eerder bepleitte. In de 19e eeuw vormden liberalen over het algemeen de partij van het bedrijfsleven en de ondernemende middenklasse; gedurende een groot deel van de 20e eeuw werkten ze vaker om het bedrijfsleven te beperken en te reguleren om zo meer kansen te bieden aan arbeiders en consumenten. In beide gevallen was de inspiratie van de liberalen echter dezelfde: vijandigheid tegenover machtsconcentraties die de vrijheid van het individu bedreigen en hem beletten zijn volledige potentieel te realiseren, samen met de bereidheid om sociale instellingen opnieuw te onderzoeken en te hervormen in het licht van nieuwe behoeften. Deze bereidheid wordt getemperd door een afkeer van plotselinge, cataclysmische veranderingen, die de liberaal afzet van de radicale. Maar juist deze gretigheid om nuttige verandering te verwelkomen en aan te moedigen, onderscheidt de liberaal van de conservatief, die gelooft dat verandering minstens even waarschijnlijk zal resulteren in verlies als in winst.