Lithium als lithiumcarbonaat wordt gebruikt als psychoactief middel bij de behandeling van manisch depressieve stoornissen. Lithiumtherapie vereist dagelijkse monitoring van de serumlithiumspiegels totdat het juiste doseringsschema is bepaald. De eliminatiehalfwaardetijd van het serum varieert van 20 tot 60 uur. Slapeloosheid in een lage groep wordt beschreven. Tremor, gastro-intestinale symptomen, urinaire frequentie en gewichtstoename kwamen minder vaak voor bij lagere niveaus.1 Intoxicatie treedt nooit plotseling op. Enkele dagen tot een week voordat de volledige symptomen zich ontwikkelen, zal een patiënt lethargie, slaperigheid, tremor, spiertrekkingen, dysartrie, anorexia en braken of diarree ervaren. Een volledig ontwikkeld geval van intoxicatie vertoont soms coma tot semicoma, rigiditeit, hyperactieve reflexen en toevallen. Er is een hoge incidentie van pulmonale complicaties. Het is raadzaam om periodieke natriumbepalingen in het plasma uit te voeren. Lage natriumspiegels in het plasma worden in verband gebracht met lithiumretentie; hoge niveaus met eliminatie van lithium. Er zijn verschillende gradaties van nefrogene diabetes insipidus gemeld bij 33% van de met lithium behandelde patiënten. Lithium remt significant het door antidiuretisch hormoon geïnduceerde watertransport in de nieren. Lithium verstoort de opname van opgeloste stof en water uit het maagdarmstelsel en veroorzaakt misselijkheid, braken, diarree en buikpijn. Deze symptomen kunnen op elk moment optreden, op elk serumniveau. Ze treden meestal op tijdens de vroege behandelingsstadia en verdwijnen gewoonlijk spontaan of door aanpassing van de dosering. Chronische toediening van lithium heeft een goitrogene werking bij 4% van de met lithium behandelde patiënten, met of zonder hypothyreoïdie. In het algemeen resulteert lithiumtoediening in licht verlaagde serum-T4-spiegels en tijdelijk verhoogde TSH-spiegels bij bijna 33% van deze patiënten.
Lithium beïnvloedt het hartgeleidingssysteem door onvolledige vervanging van andere kationen, vooral natrium en kalium. Deze elektrolytveranderingen zijn verantwoordelijk voor de gewoonlijk onbelangrijke en omkeerbare depressies van de T-golf die worden waargenomen bij 10% tot 20% van de patiënten die lithiumtherapie krijgen.