Manifeste functies zijn de gevolgen die mensen waarnemen of verwachten. Het wordt expliciet vermeld en begrepen door de deelnemers aan de betreffende actie. De manifeste functie van een regendans, die Merton als voorbeeld gebruikt in zijn Social Theory and Social Structure uit 1957, is om regen te produceren, en dit resultaat is bedoeld en gewenst door mensen die deelnemen aan het ritueel.
Latent functies zijn functies die niet worden herkend of bedoeld. Een latente functie van een gedrag wordt niet expliciet vermeld, erkend of bedoeld door de betrokken personen. Ze worden dus geïdentificeerd door waarnemers. In het voorbeeld van een regenceremonie versterkt de latente functie de groepsidentiteit door de leden van een groep een regelmatige gelegenheid te bieden om elkaar te ontmoeten en deel te nemen aan een gemeenschappelijke activiteit.
Peter L. Berger beschrijft een reeks voorbeelden ter illustratie van de verschillen tussen manifeste functies en latente disfuncties:
“… de” manifeste “functie van antigokwetgeving kan zijn om gokken te onderdrukken, de” latente ” “Functie om een illegaal imperium voor de goksyndicaten te creëren. Of christelijke missies in delen van Afrika” kennelijk “probeerden Afrikanen tot het christendom te bekeren,” latent “hielpen de inheemse stamculturen te vernietigen en dit gaf een belangrijke impuls tot snelle sociale transformatie. Of de controle van de Communistische Partij over alle sectoren van het sociale leven in Rusland “duidelijk” was om de voortdurende dominantie van het revolutionaire ethos te verzekeren, creëerde “latent” een nieuwe klasse van comfortabele bureaucraten, die griezelig burgerlijk was in haar aspi. rantsoenen en steeds minder geneigd tot zelfverloochening van bolsjewistische toewijding (nomenklatura). Of de “manifeste” functie van veel vrijwilligersverenigingen in Amerika is gezelligheid en openbare dienstverlening, de “latente” functie om statusindices te koppelen aan degenen die tot dergelijke verenigingen mogen behoren. ” “
Terwijl Talcott Parsons de nadruk legt op de manifeste functies van sociaal gedrag, ziet Merton aandacht voor latente functies als het vergroten van het begrip van de samenleving: het onderscheid tussen manifeste functies van sociaal gedrag. en latente dwingt de socioloog om verder te gaan dan de redenen die individuen geven voor hun daden of voor het bestaan van gewoonten en instellingen; het zorgt ervoor dat ze op zoek gaan naar andere sociale gevolgen die het mogelijk maken deze praktijken te laten voortbestaan en de manier waarop de samenleving werkt te verlichten.