Foto met dank aan de Florida State Archives Photographic Collection
Een van de machtigste en meest gevierde pleitbezorgers van de 20e eeuw voor burgerrechten en kiesrecht werd geboren in 1875 op een katoenboerderij nabij Mayesville , Zuid Carolina. Mary Jane McLeod was de vijftiende van zeventien kinderen van voormalige slaven, Samuel en Patsy McIntosh McLeod. Gedreven door een vroeg persoonlijk geloof in de kracht van onderwijs, verzekerde Bethune beurzen voor Scotia Seminary in North Carolina en Moody Bible Institute in Chicago, waar ze de enige Afro-Amerikaanse student was.
Onder haar vele baanbrekende educatieve stappen, vervulde Bethune een droom om in 1904 een school voor Afro-Amerikaanse meisjes te openen in Florida. Onder haar formidabele leiderschap en onwankelbare toewijding groeide het Daytona Normal and Industrial Institute for Negro Girls uit een kaal huis met geïmproviseerde bureaus in kartonnen dozen die vijf studenten bedienen in een 32 hectare grote campus met 14 gebouwen en 400 studenten. In 1923 fuseerde de school met Cookman Institute for Men of Jacksonville en werd Bethune-Cookman College. Haar huis op de campus is een nationaal historisch monument.
Bethune richtte haar blik op vrouwenkiesrecht in het begin van de 20e eeuw, toen er weinig rol was weggelegd voor Afro-Amerikaanse vrouwen, vooral in het zuiden. In 1912 trad ze toe tot de Equal Suffrage League, een uitloper van de National Association of Coloured Women. In een tijdperk waarin zelfs Afrikaans-Amerikaanse mannen niet konden stemmen vanwege de Jim Crow-wetten, zag Bethune hoe blanke stemrechten- en kiesrechtorganisaties in het hele land marcheerden en protesteerden.
Na de passage in 1920 van het 19e amendement Bethune reed op een fiets van deur tot deur om geld in te zamelen om de ‘poll tax’ te betalen, een belasting die door blanke wetgevers wordt opgelegd om zwart stemmen te onderdrukken. Omdat er ook een geletterdheidstest nodig was, gaf ze nachtlessen om te lezen. Toen 80 leden van de Ku Klux Klan dreigde haar school in brand te steken, Bethune hield de hele nacht een schoolwake met een terreinwachter en enkele van haar studenten. De Klan trok zich terug en Bethune leidde een processie van 100 Afro-Amerikanen naar de stembus om op te stemmen de eerste keer in de burgemeestersverkiezingen van Daytona.
Het verhaal van haar verzet tegen de KKK verspreidde zich en Bethune werd een populaire spreker voor de rechten van Afro-Amerikanen. Geïnspireerd door WEB DuBois opende ze de bibliotheek van haar school voor het publiek, met de eerste fre De bron van leesmateriaal voor Afro-Amerikanen in Florida.
Vastbesloten om de levens en rechten van Afro-Amerikaanse vrouwen te verbeteren, bekleedde Bethune een prominente rol, waaronder president, in de National Association of Coloured Women (NACW). Ze was ook president van de Florida Federation of Coloured Women’s Clubs, waar ze vocht tegen de segregatie op school en zorg zocht voor zwarte kinderen. Onder haar leiding werd de National Council of Negro Women (NCNW) opgericht als een verbindende stem voor Afro-Amerikaanse vrouwenorganisaties.
Naast het dienen als de eerste president van de NCNW, werd Bethune ook benoemd tot leiderschapsrollen in de administraties van presidenten Calvin Coolidge en Herbert Hoover. Na het smeden van een hechte en langdurige vriendschap met Eleanor Roosevelt, arriveerde de “First Lady of the Struggle” in Washington als de speciale adviseur van president Franklin Roosevelt voor minderheidszaken van 1935 tot 1944 en deelde haar huis, bekend als Council House, met de NCNW. / p>
Van 1936 tot 1944 bekleedde ze de functie van directeur van de afdeling negerzaken van de National Youth Administration, waarmee ze de eerste Afro-Amerikaanse vrouw was die hoofd van een federaal agentschap werd, en onderdeel van FDR’s “Black Cabinet . ” Tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikte ze haar hoedanigheid als speciale assistent van de oorlogssecretaris en assistent-directeur van het Women’s Army Corps om te lobbyen voor de toelating van Afro-Amerikaanse vrouwen in het leger.
Bethune was de eerste vrouw en de eerste Afrikaanse Amerikaan die werd geëerd met een standbeeld in een openbaar park in Washington. Het monument gemaakt door Robert Berks toont Bethune metaforisch haar nalatenschap aan twee kinderen en is ingeschreven:
Foto met dank aan de Library of Congress
I LAVE YOU LOVE. IK LAAT JE HOOP. IK LAAT JE DE UITDAGING OM VERTROUWEN TE ONTWIKKELEN IN EEN ANDER. IK LAAT JE DORST VOOR ONDERWIJS. IK LAAT U EEN RESPECT VOOR HET GEBRUIK VAN MACHT. IK LAAT JE GELOOF. IK LAAT JE RACIALE WAARDIGHEID. IK LAAT JE EEN VERLANGEN LATEN OM HARMONIEUS TE LEVEN MET JE FELLOW MANNEN. IK LAAT U EINDELIJK, EEN VERANTWOORDELIJKHEID AAN ONZE JONGE MENSEN. Mary McLeod Bethune
South Carolina eerde zijn inheemse dochter door haar portret op te hangen in de hoofdstad van de staat Columbia.Net als haar voormalige huis op de campus van Bethune-Cookman College, wordt Bethunes huis in Washington, het Council House, door de National Park Service onderhouden als een historische plek. Bijna twee decennia na haar dood in 1955 werd dr. Mary McLeod Bethune in 1973 opgenomen in de National Women’s Hall of Fame.
Bronnen:
“Our Founder, Mary McLeod Bethune, ”Bethune-Cookman College, http://www.cookman.edu/about_bcu/history/our_founder.html