Het Parrish-personage en de prestaties van Anthony Hopkins zijn totaal verschillende zaken. Hopkins investeert de stervende miljonair met intelligentie en acceptatie, en hij praat wonderbaarlijk goed. “Meet Joe Black” bestaat grotendeels uit gesprekken, die goed geschreven zijn en niet vals of geforceerd lijken, zolang Parrish erbij betrokken is. Zijn belangrijkste zakenrelaties zijn met de sluwe Drew (Jake Weber), die Susan voor Joe dumpt, en met de vaderlijke Quince (Jeffrey Tambor), zijn loyale maar onhandige schoonzoon. Quince is getrouwd met Allison (Marcia Gay Harden), die weet dat Susan de favoriet van haar vader is, maar daar kan ze mee leven omdat Parrish zo’n geweldige kerel is. (Hij is ethisch, gevoelig en geliefd – de eerste filmrijke man die op zijn minst zijn hoofd en schouders door het oog van de naald zou kunnen persen.) Het fascinerende aan Parrish is dat hij de dood behandelt zoals hij al het andere heeft aangepakt. Hij maakt een realistische inschatting van zijn kansen, ziet welke voordelen hij kan behalen , onderhandelt voor de best mogelijke voorwaarden en accepteert gracieus het onvermijdelijke. Er zijn momenten waarop hij zijn gesprekken met de Dood zo zeker afhandelt dat je zou willen dat de hemel een meer uitgesproken onderhandelaar had gestuurd.
Het einde van de film duurt ook lang. Er zijn afscheid, bespiegelingen, bekentenissen, geruststellingen, verzoeningen, afscheidingen en verrassingen. Joe Black begint op onze zenuwen te werken met zijn talent om dingen te zeggen die technisch waar zijn, maar onvolledig en misleidend. De film zou beter spelen als hij niet altijd in epigrammen hoefde te praten. Zelfs helemaal aan het einde, als een paar regels directe dialoog de lucht zouden hebben opgeruimd, praat hij nog steeds met acrostichon.
Toch is er zoveel dat goed is in deze film, geregisseerd door Martin Brest (“Scent of a Woman”). Claire Forlani heeft een ontroerende kwetsbaarheid als ze onderhandelt over de vreemde voorwaarden van haar liefde. Marcia Gay Harden speelt een wijze, volwassen scène met Parrish, als een liefhebbende dochter die weet dat ze niet de favoriet is. De prestatie van Jeffrey Tambor is cruciaal; door zijn ogen begrijpen we wat een goede man Parrish is. En Anthony Hopkins leeft in een verhaal dat neigt naar drijfzand en droog land vindt. Je voelt hier een beetje van zijn ‘Nixon’: een man die kan woede gebruiken als een scalpel, terwijl je nog steeds achteruit staat om het resultaat te volgen.