Michael Faraday

Als jonge man in Londen woonde Michael Faraday wetenschappelijke lezingen bij van de grote Sir Humphry Davy. Hij ging voor Davy werken en werd op zichzelf een invloedrijke wetenschapper. Faraday was het meest bekend om zijn bijdragen aan het begrip van elektriciteit en elektrochemie.

Opleiding bij Humphry Davy

De zoon van een arm en zeer religieus gezin, Faraday (1791-1867) ontving weinig formeel onderwijs. Hij ging echter in de leer bij een boekbinderij in Londen en las veel van de boeken die daarheen waren gebracht om te binden, waaronder de sectie ‘elektriciteit’ van de Encyclopedia Britannica en Jane Marcet’s Conversations on Chemistry. Hij behoorde ook tot de jonge Londenaren die interesse nastreefden in de wetenschap door samen te komen om lezingen te horen in de City Philosophical Society.

Een van de klanten van de boekbinder gaf Faraday gratis kaartjes voor lezingen gegeven door Sir Humphry Davy in de Royal Institution, en na het bijwonen bedacht Faraday het doel om voor de grote wetenschapper te werken. van Faraday’s zorgvuldig gemaakte aantekeningen van Davy’s lezingen, werd hij in 1813 door Davy aangenomen. Zijn eerste opdracht was om Sir Humphry en zijn vrouw te vergezellen op een rondreis door het continent, tijdens waarvoor hij soms een persoonlijke dienaar van Lady Davy moest zijn.

Ontdekking van benzeen en andere experimenten

Eenmaal terug in Engeland ontwikkelde Faraday zich als een analytische en praktische scheikundige. Naarmate zijn chemische capaciteiten toenamen, kreeg hij meer verantwoordelijkheid. In 1825 verving hij de ernstig zieke Davy bij het leiden van het laboratorium bij de Royal Institution. In 1833 werd hij benoemd tot Fullerian Professorship of Chemistry – een speciale leerstoel die voor hem werd gecreëerd. Faraday heeft onder meer verschillende gassen vloeibaar gemaakt, waaronder chloor en kooldioxide. Zijn onderzoek naar verwarmende en verlichtende oliën leidde tot zijn ontdekking van benzeen en andere koolwaterstoffen, en hij experimenteerde uitgebreid met verschillende staallegeringen en optische glazen (voor meer informatie over benzeen, zie August Kekulé en Archibald Scott Couper).

faraday3.jpg Michael Faraday in zijn laboratorium bij de Royal Institution. Van een schilderij van Harriet Moore. Science History Institute Faraday’s twee wetten van elektrolyse

Faraday is het meest bekend vanwege zijn bijdragen aan het begrip van elektriciteit en elektrochemie. In dit werk werd hij gedreven door zijn geloof in de uniformiteit van de natuur en de inwisselbaarheid van verschillende krachten, die hij al vroeg zag als krachtvelden. In 1821 slaagde hij erin mechanische beweging teweeg te brengen door middel van een permanente magneet en een elektrische stroom – een voorouder van de elektromotor. Tien jaar later zette hij magnetische kracht om in elektrische kracht, waarmee hij de eerste elektrische generator ter wereld uitvond. Door te bewijzen dat de elektriciteit die op verschillende manieren wordt geproduceerd identiek is, ontdekte Faraday de twee wetten van elektrolyse: de hoeveelheid chemische verandering of ontleding is precies evenredig met de hoeveelheid elektriciteit die in oplossing passeert en de hoeveelheden van verschillende stoffen die worden afgezet of opgelost door dezelfde hoeveelheid elektriciteit zijn evenredig met hun chemische equivalentgewichten. In 1833 werkten hij en de classicus William Whewell een nieuwe nomenclatuur uit voor elektrochemische verschijnselen op basis van Griekse woorden, die tegenwoordig min of meer nog steeds in gebruik is – ion, elektrode, enzovoort.

Licht en Magnetisme

Faraday leed aan een zenuwinzinking in 1839, maar keerde uiteindelijk terug naar zijn elektromagnetische onderzoek, dit keer naar de relatie tussen licht en magnetisme. Hoewel Faraday zijn theorieën niet in wiskundige termen kon uitdrukken, vormden zijn ideeën de basis voor de elektromagnetische vergelijkingen die James Clerk Maxwell in de jaren 1850 en 1860 ontwikkelde.

In tegenstelling tot Davy was Faraday zijn hele leven bekend. als een vriendelijk en nederig persoon, die zich geen zorgen maakt over eer en gretig zijn wetenschap zo goed mogelijk wil beoefenen.