En hoe zijn dodelijke gif levens kan redden.
Het meest giftige dier op aarde is waarschijnlijk niet wat je denkt dat het is.
Wat is het? Nou, het antwoord is ingewikkeld. Het kan ook heel verrassend zijn.
Volgens sommige onderzoekers is het dier dat het dodelijkste gif ter wereld produceert geen slang, spin of kwal.
Het is een soort wezen dat gewoonlijk wordt geassocieerd met groentepleisters in de achtertuin en de Franse keuken, wiens naam wordt gebruikt als synoniem voor bewegen met de laagste snelheden.
Ja, het is natuurlijk een slak. Alleen niet je tuinslak.
Deze specifieke slak leeft in de oceaan en heeft een zo voortreffelijke schelp dat hij een van de meest gewilde zeeschelpen is.
Zijn schelp is kegelvormig , waardoor het een van de ongeveer 800 soorten mariene roofdieren is die deel uitmaken van de Conidae-familie – in gewoon Engels bekend als kegelslakken.
Musea Victoria heeft ongeveer 8000 individuele kegelschelpen. Mark Nikolic maakte deel uit van een team van MV-wetenschappers dat onlangs maanden bezig was met het digitaliseren en reorganiseren van die schelpen.
In het leven gebruikten alle kegelslakken gif om op prooien te jagen. Maar in een bepaald omhulsel bevond zich een arsenaal aan neurotoxinen dat zo duivels complex was dat het misschien geheimen herbergt die enorm gunstig zijn voor de menselijke samenleving.
Hoe kan het dodelijkste gif van de planeet levens redden?
Welnu, om die paradox te beantwoorden, moeten we onze antiheld onthullen en zijn jachttechnieken leren.
Conus geographus – ook bekend als de Geography Cone – eet vis. Soms hele scholen.
Ja, een van de langzaamste wezens vangt een van de snelste, zelfs meerdere tegelijk. Niet door ze te achtervolgen, maar door ze te immobiliseren. Met chemische wapens.
Wanneer zijn nietsvermoedende prooi voorbij zwemt, laat de Geography Cone een wolk insuline vrij. Het is hetzelfde hormoon dat wordt gebruikt als een levensreddend medicijn voor diabetici, maar dan ondermijnd. De insulinewolk – een ‘nirvana-kliek’ genoemd – komt via de kieuwen de bloedstroom van de vis binnen. In plaats van te stabiliseren, dalen hun bloedsuikers en de vissen komen in een hypoglycemische shock.
‘Kegelslakken zijn de enige dieren ter wereld, behalve mensen, waarvan is vastgesteld dat ze insuline als wapen gebruiken,’ Mark zegt dankbaar.
De Geography Cone zendt dan een valse mond uit die als een net een ballonnetje blaast en de bedwelmde vis overspoelt. Door een keuze te maken uit maximaal 200 gifstoffen, verzint de slak een dodelijk drankje dat hij in zijn prooi injecteert met een harpoenachtige tand.
Andere kegelslakken lanceren deze harpoenen vanaf een slurf, waarbij ze vissen op afstand afschieten en ze binnenhalen voordat ze ze heel doorslikken. Sommigen dompelen zichzelf onder in zand en liggen in een hinderlaag.
Het is de ongelooflijk gevarieerde aard van deze chemicaliën die kegelslakken zo aantrekkelijk maakt voor biomedisch onderzoek.
Omdat, door in hun dodelijke chemische arsenalen kunnen wetenschappers levensreddende doorbraken maken.
Bijvoorbeeld, zegt Mark, hebben onderzoekers samengestelde eiwitten gevonden in kegeltjesgif die zich kunnen richten op specifieke pijnreceptoren bij mensen.
‘ Ze kunnen pijnstillende of pijnstillende effecten hebben, tot ongeveer 1000 keer wat morfine kan doen – zonder de verslavende eigenschappen ‘, zegt hij.
Hoewel ze het potentieel hebben om mensenlevens te redden, kegelslakken ook hebben een staat van dienst bij het nemen van ze – goed voor ten minste 30 geregistreerde doden.
Niet dat de slakken actief op duikers jagen, het zijn nieuwsgierige schelpenverzamelaars die het slachtoffer zijn geworden van hun gif.
De ingewikkelde en gevarieerde patronen van de kegelschelpen hebben ervoor gezorgd dat ze al eeuwenlang in alle culturen gewaardeerd worden. Dat verklaart de forse collectie van het museum – veel van de schelpen zijn nagelaten door privéverzamelaars, verleid door hun schoonheid.
Maar nu hebben Mark en zijn team de locaties en data verzameld waarop ze zijn verzameld – of biogeografisch gegevens – de schelpen kunnen praten met de geschiedenis van de zee. Als een tropische soort bijvoorbeeld steeds verder naar het zuiden wordt verzameld, kunnen de schelpen een opwarmende oceaan beschrijven. Als een soort ooit overvloedig werd verzameld maar nu zeldzaam is, vertellen ze ons over een achteruitgang.
‘Het waren maar een stel mooie schelpen’, zegt Mark.
‘Maar nu we kunnen die exemplaren gebruiken om veranderingen in de tijd bij te houden. ‘