Hoe zag neoklassieke beeldhouwkunst eruit?
Archeologische vondsten in de 18e Century heeft vele voorbeelden van Romeinse en Griekse beeldhouwkunst opgegraven, die inspiratie vormden voor kunstenaars die in die periode werkten.
De twee boegbeelden van de neoklassieke beeldhouwkunst waren Antonio Canova (Italiaan, 1757-1822) en Bertel Thorvaldsen (Deens, 1770 -1844). Beiden waren rond dezelfde tijd in Rome gevestigd, beiden trokken rijke klanten door de Grand Tour, en beiden werkten voornamelijk in marmer.
De twee beeldhouwers maakten naam door klassieke mythologische onderwerpen uit te beelden, zoals zoals in Canova’s Psyche nieuw leven ingeblazen door Cupido’s Kiss, nu in het Louvre in Parijs, en Thorvaldsen’s Jason met het Gulden Vlies, nu gehuisvest in het Thorvaldsen Museum in Cophenhagen.
Antonio Canova’s Psyche Revived by Cupid’s Kiss, tentoongesteld in het Louvre, Parijs. © gadgetdude via Wikimedia Commons
Een andere belangrijke neoklassieke beeldhouwer was Jean-Antoine Houdon (1741-1828), die vooral bekend was om zijn portretbustes van belangrijke filosofen en denkers uit de 18e eeuw. Deze omvatten Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, George Washington, Benjamin Franklin en zelfs Napoleon Bonaparte. Hij modelleerde hun bustes om te lijken op grote Romeinse leiders.
In Groot-Brittannië verwierf John Flaxman bekendheid als een neoklassieke beeldhouwer, en was vooral bekend als modelleur door de beroemde Britse pottenbakker Josiah Wedgwood.
Wat was de invloed van het neoclassicisme op de schilderkunst?
De neoklassieke schilderkunst was misschien wel de minst ‘klassieke’ van alle kunstvormen. Aangezien er nauwelijks voorbeelden van klassieke schilderkunst bestonden, vertrouwden kunstenaars in plaats daarvan op de renaissanceschilder Raphael (1483-1520) als hun belangrijkste inspiratiebron.
Rafaëls schilderij werd – door onder meer Winckelmann – beschouwd als de qua vorm het dichtst bij de klassieke idealen van harmonie, schoonheid en proportie. Dit waren de bepalende principes van de neoklassieke schilderkunst, evenals onbeweeglijkheid (in tegenstelling tot de beweging die zo kenmerkend is voor de barokke schilderkunst).
Belangrijke door Raphael geïnspireerde schilders waren onder meer Anton Raphael Mengs (1728-1779), een vriend van Winckelmann’s, de Zwitserse kunstenaar Angelica Kauffman (1741-1807) en portrettisten Joshua Reynolds (1723-1792) en Jean-Baptiste Greuze (1725-1805).
Anton Raphael Mengs, Parnasus, voltooid in de jaren 1760. Dit schilderij is bedoeld als model voor Meng’s fresco in de Villa Albani in Rome.
De Deense schilder Asmus Jacob Carstens (1754-1798) was een van de meest toegewijde neoclassicistische schilders en werd geïnspireerd door Raphael’s leerling Guilio Romano (1499-1546), wiens schilderijen hij had gezien tijdens zijn Grand Tour.
Maar verreweg de beroemdste en meest gevierde schilder van de neoklassieke periode was een van de laatste: Jacques-Louis David. Davids monumentale schilderij, de eed van de Horatii, wordt algemeen beschouwd als een meesterwerk van het neoclassicisme. Het schilderij toont een scène uit de Romeinse legende en gebruikt veel van de basistechnieken van de neoklassieke schilderkunst.
Davids Oath van de Horatii (1784), momenteel te zien in het Louvre, Parijs
Davids leerling Antoine-Jean Gros (1771-1824) behaalde ook kritisch succes als neoklassieke schilder. Hij was het meest bekend om zijn portret van Napoleon Bonaparte die werd voltooid in 1796.
Wanneer en waarom eindigde het neoclassicisme?
Aan het begin van de 19e eeuw begon een nieuwe artistieke stijl, bekend als de romantiek, vorm te krijgen in Europa. Het ging vergezeld van neogotische architectuur, die een terugkeer naar de stijlen van de middeleeuwen bevorderde in plaats van naar de oudheid.
Met de opkomst van de romantiek, die de nadruk legde op individualiteit en verheerlijkte natuur, werd het klassieke ideaal van schoonheid en perfectie, zo dominant voor de tweede helft van de 18e eeuw, was niet langer de blijvende filosofie van de kunst.
Hoewel het uit de mode raakte rond het begin van de 19e eeuw eindigde het neoclassicisme nooit echt.
In plaats daarvan vond het gewoon uitdrukkingen in nieuwe artistieke stromingen in de 19e eeuw en daarna: academisme, Beaux-Arts-architectuur, de Neo-Griekse beweging . Er waren zelfs neoklassieke ‘opwekkingen’ in de 19e en 20e eeuw, zoals in Rusland tussen 1905 en 1914.
Zogenaamde ‘academische’ schilders zoals William-Adolphe Bouguereau (1825-1905) en Jean- Leon Gerome (1824-1904) noemde het neoclassicisme als hun belangrijkste inspiratiebron.
In meubels en decoratieve kunsten bleven neoklassieke stijlstukken enorm populair gedurende de 19e en 20e eeuw. Zelfs de populaire 20e-eeuwse art-decostijl gebruikte veel neoklassieke motieven in zijn werken.
Wat is de invloed van het neoclassicisme op ons vandaag?
Neoclassicisme wordt nog steeds nieuw leven ingeblazen: in de New Classical Architecture-beweging bijvoorbeeld, die probeert schoonheid in de architectuur terug te winnen, van wat zijn voorstanders zien als de onvruchtbaarheid en brutaliteit van het modernisme.
De eenvoud, symmetrie en proportie die kenmerkend zijn voor het neoclassicisme zijn ook allemaal voelbaar in andere kunstvormen, waaronder muziek, ballet en zelfs kleding.
Maar neoclassicisme ging altijd over meer dan alleen kunst. Het gaat over onze voortdurende culturele fascinatie voor de beschavingen van het oude Griekenland en Rome.
Deze fascinatie wordt bewezen door het feit dat zoveel van de belangrijkste gebouwen in Europese steden – overheidsgebouwen, musea, grote bibliotheken, universiteiten , operahuizen, theaters en ga zo maar door – zijn gebouwd in de neoklassieke stijl. Neoclassicisme is een beweging die we zijn gaan associëren met de hoogste functies van staat en samenleving.
Zolang we ons blijven verbazen over deze grote gebouwen, zolang we oude ruïnes blijven bezoeken, en zolang we onze kinderen verhalen vertellen op basis van klassieke mythen en legendes, blijven we dank verschuldigd aan de enorme erfenis van het neoclassicisme.