Nikita Sergejevitsj Chroesjtsjov werd in 1894 als Russische boer geboren en zou uit de meest sobere omstandigheden opstaan om een leidende rol te spelen in enkele van de meest transformationele gebeurtenissen in moderne geschiedenis. Hoewel hij in het Westen vaak het best wordt herinnerd vanwege zijn excentrieke en vaak profane uitbarstingen, was het zijn aangeboren politieke sluwheid die hem in staat stelde tot zulke verheven hoogten op te stijgen.
In zijn jeugd werkte Nikita Chroesjtsjov als handarbeider en ontving in totaal slechts vier jaar formele scholing. Na het begin van de Russische burgeroorlog sloot Chroesjtsjov zich aan bij de bolsjewieken en diende hij in het Rode Leger als commissaris die belast was met politieke indoctrinatie. Hij werkte zich een weg naar de binnenste kringen van de partij en was een van de weinigen die de bloedige politieke zuiveringen van Joseph Stalin overleefde. Tijdens de Tweede Wereldoorlog kostte een mislukt offensief bij Charkov, voorgesteld door Chroesjtsjov, hem bijna het leven, maar in plaats daarvan werd hij naar Stalingrad gestuurd, waar de historische Russische overwinning hielp zijn reputatie te herstellen.
Na de oorlog slaagde Chroesjtsjov erin. de Sovjet-wederopbouw van het door oorlog verscheurde Oekraïne. Toen Stalin in 1953 plotseling stierf, behoorde Chroesjtsjov tot de weinige hoge functionarissen die de macht konden grijpen. Hij deed dat in september en organiseerde snel de executie van zijn politieke rivalen. Door het bewind van Stalin aan de kaak te stellen als een ‘cultus van persoonlijkheid’, werkte Chroesjtsjov om een deel van het draconische beleid van het stalinisme te hervormen en de binnenlandse zaken en buitenlandse betrekkingen van de Sovjet-Unie te liberaliseren.
De dood van Stalin en Chroesjtsjovs opkomst tot politieke macht viel ongeveer samen met de inauguratie van president Dwight D. Eisenhower in 1953. De regering-Eisenhower was onwrikbaar anticommunistisch, maar ze was niet bereid militair in te grijpen toen het Kremlin in 1956 een volksopstand in Hongarije neersloeg. het Westen, met het voorstel dat de Sovjet-Unie en andere niet-communistische naties ‘vreedzaam naast elkaar zouden kunnen bestaan’. In juli 1959 bezocht de Amerikaanse vicepresident Richard Nixon Moskou, waar hij op een tentoonstelling van westerse technologie en consumentenproducten deelnam aan het beroemde ‘keukendebat’ met de Sovjetpremier, waarbij hij de verdiensten van het Amerikaanse kapitalisme verdedigde. Na deze uitwisseling was het besloten door zowel de regering van Eisenhower als het Kremlin dat Nikita Chroesjtsjov de Verenigde Staten zou bezoeken.
Het bezoek van Chroesjtsjov was ongekend; hij was de eerste Sovjetdictator die de Verenigde Staten bezocht, en zijn komst leidde tot een mediacircus Chroesjtsjov reisde elf dagen lang door het land en ontmoette invloedrijke mensen, bezocht Amerikaanse boerderijen en fabrieken, maar was woedend toen hij ontdekte dat hij Disneyland niet mocht bezoeken. Chroesjtsjovs bezoek culmineerde in een top met president Eisenhower in Camp David, waar onderhandelingen werden gehouden over nucleaire ontwapening. In een impasse in het debat nodigde president Eisenhower Chroesjtsjov uit voor een bezoek aan zijn familieboerderij, gelegen op slechts 30 kilometer van Camp David in Gettysburg, Pennsylvania, waar de premier over het historische terrein liep, Ike’s veebedrijf zag en de kleinkinderen van de president ontmoette.
Hoewel de onderhandelingen in een impasse eindigden, werd president Eisenhower niettemin uitgenodigd om het jaar daarop een soortgelijke rondreis door de Sovjet-Unie te maken. Dit bezoek is nooit gebeurd; in mei 1960 werd een Amerikaans U-2-spionagevliegtuig boven de Sovjet-Unie neergeschoten en de piloot werd levend gevangengenomen, waarmee de spionageoperatie werd onthuld die de Verenigde Staten hadden uitgevoerd. De betrekkingen tussen Oost en West verzuurden. Nadat de Sovjet-Unie de Spoetnik, de eerste satelliet, de ruimte in had gestuurd, had ze een programma voor ballistische raketten ontwikkeld. In 1962 stortte de wereld bijna in een nucleaire oorlog toen sommige van deze raketten naar Cuba werden getransporteerd, 90 mijl uit de Amerikaanse kustlijn.
Mede als gevolg van de ineenstorting van de betrekkingen tussen de Sovjet-Unie en het communistische China en het mislukken van zijn voorgestelde landbouwhervormingen, werd Chroesjtsjov in oktober 1964 gedwongen uit de macht te treden en bracht hij zijn resterende jaren als verschoppeling door in Moskou en in zijn zomerverblijf.
Hoewel hij in de vergetelheid raakte, reikt Nikita Chroesjtsjovs nalatenschap ver voorbij zijn eigen tijd. Hij vocht zich een weg omhoog van de meest nederige omstandigheden naar het hoogste niveau van Sovjetleiderschap door eindeloze bedrog en vastberadenheid, maar werd uit de partij verdreven die hij had helpen oprichten. Hij stierf in 1971, maar de politieke hervormingen die hij leidde, zouden de weg bereiden voor volgende generaties Russische hervormers naarmate het tijdperk van de Sovjet-Unie ten einde liep.