Een testende jeugd
Oksana Baiul werd geboren en getogen in Dnjepropetrovsk, Oekraïne, en groeide op in een tijd dat haar land nog deel uitmaakte van de Sovjet-Unie. Haar vader verliet het ouderlijk huis toen ze nog maar twee was. Een jaar later kocht haar grootvader een paar schaatsen voor haar en op zevenjarige leeftijd won ze haar eerste wedstrijd, wat haar aanmoedigde om de sport voort te zetten. In de jaren die volgden, zou ze met veel persoonlijke uitdagingen worden geconfronteerd. Ze was tien toen haar grootouders stierven en drie jaar later had ze geen familie meer toen haar moeder overleed. Tot overmaat van ramp vertrok haar coach Stanislav Korytek naar Canada. Het was toen dat de gerenommeerde coach Galina Zmievskaya, die Viktor Petrenko in 1992 naar de Olympische titel had begeleid, de jonge Oksana onder haar hoede nam. De tiener verhuisde naar het huis van haar nieuwe coach in Odessa, Rusland, en boekte verbluffende vooruitgang onder haar voogdij, door haar natuurlijke talent op het ijs te combineren met de technische kwaliteiten die haar naar het toppunt van de sport zouden brengen.
Een ijskoningin om 15 uur
In de aanloop naar het WK van 1993 in Praag crashte Baiul tijdens de training tegen de boards en beschadigde haar nek en rug. Nadat ze in het geheim medische behandeling had gekregen, besloot ze te concurreren ondanks haar blessures en het feit dat ze schaatsen met kromme messen moest dragen, omdat ze geen tijd had om ze te verwisselen. Dat belette de 15-jarige ster echter niet om een magisch gratis programma te produceren, en ze werd de jongste wereldkampioen kunstschaatsen voor vrouwen sinds Sonja Henie in 1927.
Goud in Lillehammer
De meeste media-aandacht voor de Olympische Winterspelen van 1994 in Lillehammer was gericht op de bittere rivaliteit tussen de Amerikaanse kunstschaatsers Nancy Kerrigan en Tonya Harding, waarbij Baiul vrijwel onopgemerkt bleef. Aan het einde van het korte programma in het Hamar Olympic Amphitheatre lag de Oekraïner tweede achter Kerrigan. Tijdens de training aan de vooravond van het gratis programma kwam ze in botsing met de Duitse skater Tanja Szewczenko en kreeg ze een snee in haar linker scheenbeen, waarvoor ze drie hechtingen nodig had. Het ongeluk werd vergeten toen de 16-jarige wereldkampioen het ijs op ging voor haar vrije skate-routine en de arena verlichtte met vijf perfect uitgevoerde drievoudige sprongen, uitgevoerd op het geluid van het Zwanenmeer van Tsjaikovski. Ze scoorde bijzonder hoge cijfers voor artistieke indruk, met zeven van de negen juryleden die haar op de eerste plaats plaatsten. Ze won het goud voor Kerrigan en Chen Lu uit China. Ze legde het geheim van haar succes uit en zei: “Ik voel de druk niet. Ik hou van competitie, en ik hou van skaten en het zien van de reactie van het publiek.”
IJs in het bloed
Na een internationale amateurcarrière van slechts twee jaar, verhuisde Baiul naar de Verenigde Staten en werd professioneel. In de jaren na haar Olympische triomf nam ze deel aan een aantal ijsdansshows en evenementen, terwijl ze ook haar eigen figuur ontwikkelde. schaatskleding en accessoires. “Kunstschaatsen is iets waar ik van hou en ik zal het mijn hele leven blijven doen”, zei ze ooit. Ze is tot op de dag van vandaag de enige Oekraïense, man of vrouw, die goud heeft gewonnen op de Olympische Winterspelen.