In 1513 zette de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León koers naar de Nieuwe Wereld in een poging de legendarische Fontein van de Jeugd te vinden, een bron waarvan bekend is dat hij de kracht heeft om oude mensen jong te maken nog een keer. Natuurlijk vond hij zo’n bron niet. Toch stierf de zoektocht naar de eeuwige jeugd niet met Ponce de León. Tegenwoordig blijft de moderne wetenschap zoeken naar manieren om de jeugd te verlengen.
Oud worden was een geaccepteerd onderdeel van het leven, en mensen deden dat op een gracieuze manier. Nu niet meer. Terwijl babyboomers de grote vijf-O bereikten, wordt de wetenschappelijke zoektocht naar een langere jeugd en een langer leven intenser dan ooit, en is anti-veroudering een steeds lucratiever subspecialiteit geworden binnen de geneeskunde. Welvarende boomers en anderen negeren de risico’s en experimenteren met nieuwe en dure medicijnen en procedures.
Hoog op de lijst staat menselijk groeihormoon (HGH). Steeds meer rijke mensen die de middelste levensjaren ingaan, vooral in de Verenigde Staten, zijn gecharmeerd geraakt van dit bio-engineered hormoon. In een poging het onvermijdelijke zo lang mogelijk af te wenden, injecteren ze zichzelf met HGH – elk voor een bedrag van meer dan $ 1.000 per maand.
Antiaging begon zich te ontwikkelen als een apart onderzoeksgebied in halverwege de jaren tachtig. In 1997 stelde de Harvard University de eerste medische keuring in voor anti-aging beoefenaars op futuristische gebieden als cryogenics, regeneratie, gen mapping, genetische manipulatie en klonen. Elk van deze velden belooft biomedische doorbraken naarmate de inspanningen om de gezondheid te verbeteren en het leven te verlengen zich blijven ontwikkelen.
Eeuwig jong
Aan het begin van de 21ste eeuw is er opgewonden verwachting onder biologische wetenschappers dat vorderingen in de genetische wetenschap binnenkort de sleutel tot een langer leven kunnen ontketenen. Goed gefinancierde genetici leiden vooruitgang naar een beter begrip van wat ons maakt tot wat we zijn, met al ons menselijk potentieel en beperkingen.
Michael Rose, professor in de evolutiebiologie aan de University of California in Irvine, voorspelt dat het menselijke verlangen naar onsterfelijkheid kan gedeeltelijk vervuld zijn in de 22e eeuw, althans tot het punt dat het gemiddelde menselijke leven tot 140 jaar wordt verlengd. Anderen zeggen dat tegen die tijd misschien absolute onsterfelijkheid mogelijk is. Ze beweren dat het genezen van alle ouderdomsziekten en het geven van een onbeperkt leven door middel van regeneratie van het hele lichaam of vervanging van organen binnen handbereik zou kunnen liggen.
De meeste medische wetenschappers zijn van mening dat elke vooruitgang zou moeten worden opgemerkt. in de eerste plaats worden gebruikt om de kwaliteit van leven te verbeteren van mensen die aan bepaalde ziekten of degeneratieve aandoeningen lijden. De ouder wordende elite in de westerse samenleving heeft echter waarschijnlijk niet zo’n altruïsme in hart en nieren, omdat ze schreeuwen om een kans om in te kopen.
Hoe het ook zij, onderzoekers hebben ontdekt door het in kaart brengen van de mens genoom wat ze voelen kan de sleutel zijn. Door te experimenteren met fruitvliegjes hebben ze de positie geleerd van genen die het leven kunnen verlengen.
Genetici vertellen ons nu dat manipulatie van de telomeren aan de uiteinden van genen, met behulp van enzymen die herstel bevorderen, cellen kan geven enkele van de kenmerken van onsterfelijkheid. Hoewel onderzoekers toegeven dat er momenteel talloze obstakels in de weg staan, suggereren sommigen dat de wetenschap in staat zou zijn om genetische tekortkomingen te corrigeren die zich in de loop van de millennia hebben opgehoopt – gebreken die tot vroegtijdige dood leiden – en zo een steeds langer fysiek leven bevorderen. Volgens huidig wetenschappelijk onderzoek zouden de reparatie-enzymen die door deze ‘onsterfelijkheidsgenen’ worden geproduceerd, kunnen worden gesynthetiseerd en gebruikt als anti-aging pillen of injecties. Als cellen een oneindig vermogen tot zelfherstel krijgen, wordt onsterfelijkheid theoretisch mogelijk, en de fontein van de jeugd zal eindelijk ontdekt zijn.
Als cellen een oneindig vermogen tot zelfherstel krijgen, wordt onsterfelijkheid theoretisch mogelijk, en de Fontein van de Jeugd zal eindelijk zijn ontdekt.
Rose gelooft dat vroeg gebruik van dergelijke stoffen in iemands leven slijtage zou voorkomen, het leven zou verlengen en de kwaliteit ervan zou verbeteren .
Leven met een doel
Wat drijft het menselijke verlangen naar een langer leven, waar deze wetenschappers koortsachtig naar werken? Het verlengen van het fysieke leven is een zorg van mensen van alle leeftijden geweest. je vroeg je af waarom er “onsterfelijke verlangens” zijn, zoals William Shakespeare p ut it, in de harten van mensen? Sommigen zeggen misschien dat het voortkomt uit angst voor de dood, of uit het verlangen naar betere kansen, of gewoon om kleinkinderen en achterkleinkinderen te zien. We zouden beslist allemaal een betere kwaliteit van leven verwelkomen voor degenen die lijden aan erfelijke ziekten die het leven verkorten of de kwaliteit ervan in gevaar brengen.
We zijn het er waarschijnlijk ook over eens dat een leven alleen niet voldoende is. Waar we echt naar op zoek zijn, zijn vervulde, opwindende en lonende levens vol mogelijkheden voor krachtige bezigheden en voortdurende prestaties. Hoewel de lengte van het leven grotendeels genetisch geprogrammeerd is, worden onze prestaties in het leven persoonlijk bepaald door kansen, middelen en een gevoel van doel.
Is het je opgevallen dat degenen van de oudere generatie die het meest tevreden zijn een doel hebben voor blijven leven? Ze hebben persoonlijke doelen of onafgemaakte zaken. Ze zijn vastbesloten om niet te gaan liggen en te sterven, maar om te blijven groeien in relaties en prestaties. Zonder vervulling van relaties en prestaties, kan het leven, hoe lang of kort ook, slechts een voorbijgaande schaduw zijn van weinig gevolgen voor het gezin, de samenleving, de natie of de mensheid als geheel.
Is de uitbreiding van het fysieke leven door het moderne -dag Fountain of Youth – regeneratie, transplantatie en herstel – een wenselijk doel? Per slot van rekening, zoals de Amerikaanse schrijver Susan Ertz in 1943 schreef, “verlangen miljoenen mensen naar onsterfelijkheid die niet weten wat ze met zichzelf moeten doen op een regenachtige zondagmiddag.” Willen we echt een eeuwige uitbreiding van de menselijke conditie, of is er iets beters?
Het potentieel van de mensheid voor eeuwig leven is het centrale thema van de Hebreeuwse Geschriften en Apostolische Geschriften – de Bijbel. Dat boek zegt dat God heeft een doel voor de mensheid, en dat Hij onsterfelijkheid biedt aan iedereen, niet alleen aan degenen die rijk genoeg zijn om ervoor te betalen.
In plaats van te proberen een manier te vinden om het leven in dit menselijke vlees te verlengen, misschien moeten we ons afvragen waarom God de mensheid in de eerste plaats op deze aarde heeft geplaatst.