Opah Onderzoek in de oostelijke Stille Oceaan
Opah is een pelagische vis in het midden van het water die seizoensgebonden voorkomt in de Zuid-Californische Bocht. Hoewel ze niet het doelwit zijn, worden ze incidenteel gevangen in zowel de lokale recreatievisserij op tonijn als de Californische visserij met kieuwnetten op zwaardvis.
De afgelopen jaren lijkt er een toename te zijn geweest in de opah-vangst en de rijken vlees is steeds populairder geworden op vismarkten. Ondanks hun waarde voor commerciële en recreatieve vissers, is er weinig onderzoek gedaan naar de basisbiologie en ecologie van opah, vooral in de Zuid-Californische Bocht. Er zijn bijvoorbeeld beperkte gegevens over foerageer-ecologie, groottesamenstelling in de visserij, essentiële habitat en bestandsstructuur. Om een aantal lacunes in de gegevens op te vullen, begon het Southwest Fisheries Science Center in 2009 met het verzamelen van biologische monsters van opah en startte het een elektronisch labelprogramma in 2011.
Analyses van de biologische monsters en de gegevens die door de tagging-programma heeft een overvloed aan informatie onthuld. Genetische analyse heeft uitgewezen dat er meerdere verschillende soorten opah zijn, waarvan de soorten die in Californië zijn gevangen een andere soort zijn dan de soorten die voor de kust van Hawaï zijn gevangen. Opah lijkt ook een unieke kieuwboogstructuur te hebben die nog nooit eerder is gezien. De unieke structuur kan wetenschappers helpen te begrijpen dat ze diep in de waterkolom kunnen foerageren, van over het algemeen 50 meter ’s nachts tot 200 meter overdag. De verticale bewegingen zijn waarschijnlijk te wijten aan opah die prooi volgt met vergelijkbare migraties. Opah voedt zich voornamelijk met inktvis en diepwatervissen zoals barracudina’s, een kleine langwerpige vis van wel 50 centimeter. Barracudina’s zijn opmerkelijke roofdieren in het midden van het water en ze zijn een belangrijk voedsel voor grote vissen zoals tonijn, zwaardvis, grootoogvoshaai en, klaarblijkelijk, opah.
Onze wetenschappers blijven biologische bemonstering en genetische analyse van opah uitvoeren om intraspecifieke verschillen verder te onderzoeken. Dit omvat maagverwerking om de belangrijke prooi voor opah te identificeren en of het dieet verandert met de omgevingsomstandigheden, en dissecties van de kieuwen en hele vissen om meer te weten te komen over de anatomie van opah en hun zwemmechanica.
Wetenschappers hopen ook dat om opah te blijven taggen om meer te weten te komen over hun bewegingen en bereik. Dit onderzoek zal de basisinformatie over de levensgeschiedenis opleveren die nodig is voor toekomstige populatiebeoordelingen en -beheer. Historische vangstgegevens kunnen ook correlaties aantonen tussen de opah-vangst en de overvloed aan veranderingen in de toestand van het zeeoppervlak, zoals El Niño en La Niña.