Oskar Schindler (1908–1974) werd geboren op 28 april 1908 in Svitavy (Zwittau), Moravië, toen een provincie van de Oostenrijks-Hongaarse monarchie. Hij was etnisch Duits en katholiek, bleef in Svitavy tijdens het interbellum en bezat het Tsjechisch staatsburgerschap nadat Moravië in 1918 werd opgenomen in de nieuw opgerichte Tsjechoslowaakse Republiek.
Na het bijwonen van een reeks handelsscholen in Brno en trouwen Emilie Pelzl in 1928, Schindler bekleedde een verscheidenheid aan banen, waaronder werken in de landbouwmachinesbedrijf van zijn vader in Svitavy, het openen van een rijschool in Sumperk en de verkoop van overheidseigendommen in Brno. Hij diende ook in het Tsjechoslowaakse leger en bereikte in 1938 de rang van lanskorporaal in de reserves. Schindler begon te werken bij het Amt Auslands / Abwehr (Bureau van de Militaire Buitenlandse Inlichtingendienst) van de Duitse strijdkrachten in 1936. In februari 1939, vijf maanden na de Duitse annexatie van Sudetenland, trad hij toe tot de nazi-partij. Als opportunistische zakenman met een voorliefde voor de fijnere dingen in het leven, leek hij een onwaarschijnlijke kandidaat om een oorlogsredder te worden. Tijdens de Tweede Wereldoorlog zou Schindler meer redden dan n 1.000 Joden van deportatie naar Auschwitz, het grootste kampcomplex van nazi-Duitsland.
Emalia
Na de Duitse invasie en bezetting van In Polen verhuisde Schindler in oktober 1939 van Svitavy naar Krakau. Door gebruik te maken van het Duitse bezettingsprogramma om Joodse en Poolse bedrijven in de zogenaamde Algemene Regering (Generalgouvernement) te “ariseren” en te “germaniseren”, kocht hij Rekord Ltd ., een emailwarenfabrikant in Joodse handen, in november 1939. Hij verbouwde de fabriek om de Deutsche Emalwarenfabrik Oskar Schindler (Duitse emailwarenfabriek Oskar Schindler) op te richten, ook bekend als Emalia.
Terwijl Schindler twee andere fabrieken in Krakau exploiteerde, had hij alleen bij Emalia Joodse arbeiders in dienst die in het nabijgelegen getto van Krakau woonden. Op zijn hoogtepunt in 1944 had Emalia 1700 arbeiders in dienst; minstens 1.000 waren joodse dwangarbeiders, die de Duitsers na de liquidatie in maart 1943 vanuit het getto van Krakau hadden verplaatst naar het dwangarbeiderskamp en later concentratiekamp Krakau-Plaszow.
Hoewel de gevangenen die in Emalia werden ingezet, waren nog steeds onderworpen aan de wrede omstandigheden van het concentratiekamp Plaszow, kwam Schindler herhaaldelijk tussenbeide namens hen. Hij gebruikte steekpenningen en persoonlijke diplomatie zowel voor het welzijn van joden die op individuele basis worden bedreigd als om ervoor te zorgen dat de SS zijn joodse arbeiders tot eind 1944 niet deporteerde. Om te beweren dat de Joodse arbeiders essentieel waren voor de oorlogsinspanning, voegde hij een divisie voor wapenproductie toe aan Emalia. Tijdens de liquidatie van het getto van Krakau in maart 1943 stond Schindler zijn Joodse arbeiders toe om een nacht in de fabriek te blijven.
Subkamp van Plaszow
Nadat de SS Plaszow in augustus 1943 opnieuw had aangewezen als concentratiekamp, haalde Schindler de SS over om Emalia om te vormen tot een subkamp van Plaszow. Naast de ongeveer 1.000 Joodse dwangarbeiders die als fabrieksarbeiders waren geregistreerd, stond Schindler toe dat 450 Joden die in andere nabijgelegen fabrieken werkten, ook in Emalia konden wonen. Dit heeft hen gered van de systematische brutaliteit en willekeurige moord die deel uitmaakte van het dagelijks leven in Plaszow.
Schindler handelde hier niet zonder risico of kosten. Zijn bescherming van zijn joodse arbeiders en enkele van zijn duistere zakelijke transacties brachten SS- en politie-autoriteiten ertoe hem te verdenken van corruptie en het verlenen van ongeoorloofde hulp aan joden. Duitse SS- en politieambtenaren arresteerden hem drie keer, terwijl hij Emalia bezat, maar konden hem niet aanklagen.
Schindler’s List
In oktober 1944, nadat de SS de Emalia had overgebracht. Joden naar Plaszow, zocht en kreeg Schindler toestemming om zijn fabriek te verplaatsen naar Brünnlitz (Brnenec) in Moravië, en deze uitsluitend te heropenen als wapenfabriek. Een van zijn assistenten tekende verschillende versies van een lijst van maximaal 1.200 Joodse gevangenen die nodig waren om in de nieuwe fabriek. Deze lijsten kwamen gezamenlijk bekend te staan als ‘Schindler’s List’. Schindler voldeed aan de specificaties die door de SS waren vereist om Brünnlitz te classificeren als een subkamp van het concentratiekamp Gross-Rosen en daarmee het voortbestaan van ongeveer 800 joodse mannen die de SS van Plaszow via Gross-Rosen naar Brünnlitz en tussen 300 en 400 joodse vrouwen van Plaszow via Auschwitz.
Hoewel geclassificeerd als een wapenfabriek, produceerde de fabriek in Brünnlitz slechts één wagonlading met scherpe munitie in iets minder dan acht maanden operationeel Door nepproductiecijfers voor te leggen, rechtvaardigde Schindler het bestaan van het subkamp als een wapenfabriek, waardoor het overleven van meer dan 1000 Joden werd vergemakkelijkt, waardoor ze de gruwelen en wreedheid van het conventionele kampleven bespaarden.Schindler verliet Brünnlitz pas op 9 mei 1945, de dag waarop Sovjettroepen het kamp bevrijdden.
Na de Tweede Wereldoorlog
Na de Tweede Wereldoorlog vestigden Schindler en zijn vrouw Emilie zich in Regensburg. , Duitsland, tot 1949, toen ze naar Argentinië emigreerden. In 1957 keerde Schindler, permanent gescheiden maar niet gescheiden van Emilie, alleen terug naar Duitsland. Schindler stierf in oktober 1974 zonder geld en vrijwel onbekend in Duitsland. Velen van degenen wier overleving hij faciliteerde – en hun nakomelingen – lobbyden voor en financierden de overdracht van zijn lichaam voor de begrafenis in Israël.
In 1993 kende Yad Vashem Oskar en Emilie Schindler de titel “Righteous Among the Nations” toe als erkenning voor hun inspanningen om Joden te redden tijdens de Holocaust met groot persoonlijk risico.
Eveneens in 1993 presenteerde de United States Holocaust Memorial Council postuum de Herdenkingsmedaille van het Museum aan Schindler. Deze medaille wordt zelden uitgereikt en eert verdienstelijke ontvangers voor buitengewone daden tijdens de Holocaust en voor de zaak Herdenking. Emilie Schindler nam de medaille namens van haar ex-man tijdens een ceremonie in de Herdenkingshal van het museum.
Het verhaal van Schindler kreeg meer aandacht dankzij de film Schindler’s List uit 1993 van Steven Spielberg, gebaseerd op een roman uit 1983 van dezelfde naam door Thomas Keneally die Sch indler ’s leven en werken. De film kreeg veel lovende kritieken.