Vroege korstmosachtige planten hadden kunnen toenemen erosie. © GettyImages De eerste landplanten kunnen een golf van dierlijke evolutie hebben veroorzaakt. Duitse onderzoekers stellen een controversiële theorie voor dat de planten de aarde afkoelden, waardoor deze bevorderlijk was voor complex leven1.
Het idee is een nieuwe draai aan de Gaia-hypothese dat levende wezens de mondiale omgeving beïnvloeden. “Tijdens de evolutie van de aarde was er een daling van de temperatuur en hogere levensvormen hebben lagere temperatuurgrenzen”, zegt Werner von Bloh van het Potsdam Institute for Climate Impact Research.
Veel onderzoekers denken dat stijgende en niet dalende temperaturen de lont ontstoken voor de Cambrische explosie, de biologische Big Bang 540 miljoen jaar geleden, toen de meeste moderne diergroepen in het fossielenarchief verschijnen.
Er is genetisch bewijs dat eenvoudige planten, zoals algen en korstmossen, 800 miljoen jaar geleden het land koloniseerden. Maar er zijn geen plantenfossielen uit deze tijd gevonden.
Het is ook onduidelijk of de temperatuur is gedaald, en of een dergelijke daling het complexe leven zou hebben bevorderd. Paleontoloog Robert Riding van Cardiff University, VK, zegt: “Niemand weet wat goed of fout is. , maar het klinkt mij vreemd “.
Maar het verband tussen temperatuur en leven verdient nader onderzoek, betoogt geochemicus David Schwartzman van Howard University in Washington DC. “De wereldwijde opkomst van bepaalde soorten organismen kan verband houden met hun optimale temperatuur”, zegt hij.
Kalk het op
Landplanten verhoogden erosie, betogen Von Bloh en zijn collega’s. Calcium in de nieuw blootgestelde mineralen reageerde met kooldioxide in de lucht om calciumcarbonaat of kalksteen te maken. Rivieren spoelden dit naar de zee en verzegelden de koolstof in de oceaanbodem.
Het verlies van kooldioxide verzwakte het broeikaseffect en koelde de aarde af. Toen de temperatuur eenmaal onder een bepaalde drempel daalde, begon een op hol geslagen proces, zeggen Von Bloh en zijn team. Toen de omstandigheden eenmaal gunstig werden voor complex leven, koelden deze organismen de aarde nog verder af, enzovoort.
In een tijdsbestek van ongeveer 40 miljoen jaar, zo denken de onderzoekers, daalde de temperatuur op aarde van gemiddeld meer dan 30 ºC naar minder dan 15 ºC. Tegenwoordig worden alleen bacteriën aangetroffen in habitats die warmer zijn dan ongeveer 60 ° C.
Verwarmd debat
“Het is mogelijk dat een deel van het temperatuurverhaal waar is”, zegt Tim Lenton van het Centrum voor Ecologie en Hydrologie in Edinburgh, VK. “De aarde heeft nu veel minder koolstofdioxide in zijn atmosfeer dan vóór de Cambrische explosie. “
Maar Lenton denkt in plaats daarvan dat toenemende zuurstofniveaus de aanzet hebben gegeven tot de Cambrische explosie.” Ik “ben er niet van overtuigd dat buitensporige globale warmte de evolutie afremt. , “zegt hij, erop wijzend dat organismen nog steeds aan de polen van de planeet kunnen zijn geëvolueerd.
” Ik “ben er niet van overtuigd dat overdreven warmte hield evolutie tegen ”
Tim Lenton
Centrum voor Ecologie en Hydrologie, Edinburgh
Oude rotsen lijken om te laten zien dat de aarde tussen 500 miljoen en 800 miljoen jaar geleden een koudegolf heeft doorgemaakt – misschien volledig bevroren -. Rijdend schat dat alleen al het einde van deze periode de opkomst van dieren zou hebben bevorderd.
“Iedereen eens es dat de Cambrische explosie wachtte toen de juiste omstandigheden zich voordeden, “zegt Riding. “Mensen maken ruzie over wat die voorwaarden waren.”
Centrum voor ecologie en hydrologie, Edinburgh