Pluto

Astronomische basisgegevens

Pluto’s gemiddelde afstand tot de zon, ongeveer 5,9 miljard km (3,7 miljard mijl of 39,5 astronomische eenheden), geeft het een grotere baan dan die van de buitenste planeet, Neptunus. (Een astronomische eenheid is de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon – ongeveer 150 miljoen km.) Zijn baan, vergeleken met die van de planeten, is op verschillende manieren atypisch. Het is meer langwerpig of excentrischer dan alle planetaire banen en meer geneigd (op 17,1 °) naar de ecliptica, het vlak van de baan van de aarde, waar de banen van de meeste planeten in liggen. Bij het afleggen van zijn excentrische baan rond de zon, varieert Pluto in afstand van 29,7 AU, op het punt dat het dichtst bij de zon staat (perihelium), tot 49,5 AU, op het verste punt (aphelium). Omdat Neptunus in een bijna cirkelvormige baan rond 30,1 AU draait, is Pluto voor een klein deel van elke omwenteling feitelijk dichter bij de zon dan Neptunus. Niettemin zullen de twee lichamen nooit botsen, omdat Pluto opgesloten zit in een stabiliserende 3: 2 resonantie met Neptunus; d.w.z. het voltooit twee banen rond de zon in precies de tijd die Neptunus nodig heeft om er drie te voltooien. Deze gravitatie-interactie beïnvloedt hun banen zodanig dat ze nooit dichterbij kunnen komen dan ongeveer 17 AU. De laatste keer dat Pluto het perihelium bereikte, vond plaats in 1989; ongeveer 10 jaar daarvoor, keer op keer daarna, was Neptunus verder weg dan Pluto van de zon.

Waarnemingen vanaf de aarde hebben onthuld dat de helderheid van Pluto varieert met een periode van 6.3873 aardse dagen, wat nu goed is ingeburgerd als zijn rotatieperiode (siderische dag). Van de planeten draaien alleen Mercurius, met een rotatieperiode van bijna 59 dagen, en Venus, met 243 dagen, langzamer. De rotatieas van Pluto is gekanteld onder een hoek van 120 ° ten opzichte van de loodlijn op het vlak van zijn baan, zodat de noordpool in feite 30 ° onder het vlak wijst. (Volgens afspraak betekent boven het vlak in de richting van de noordpolen van de aarde en de zon; onder, in de tegenovergestelde richting. Ter vergelijking: de noordpoolas van de aarde is 23,5 ° weggekanteld van de loodlijn, boven het baanvlak. ) Pluto draait dus bijna op zijn kant in een retrograde richting (tegengesteld aan de rotatierichting van de zon en de meeste planeten); een waarnemer aan het oppervlak zou de zon in het westen zien opkomen en in het oosten ondergaan.

In vergelijking met de planeten vertoont Pluto ook afwijkende fysieke kenmerken. Pluto heeft een straal van minder dan de helft van die van Mercurius; het is slechts ongeveer tweederde van de grootte van de maan van de aarde. Naast de buitenplaneten – de reuzen Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus – is het opvallend klein. Wanneer deze kenmerken worden gecombineerd met wat bekend is over de dichtheid en samenstelling, lijkt Pluto meer gemeen te hebben met de grote ijzige manen van de buitenplaneten dan met de planeten zelf. De dichtstbijzijnde tweelingbroer is de maan Triton van Neptunus, wat een vergelijkbare oorsprong suggereert voor deze twee lichamen (zie hieronder Oorsprong van Pluto en zijn manen). Zie de tabel voor aanvullende orbitale en fysieke gegevens over Pluto.