Beschouw eerst de situatie waarin de totale vraag sterk is gestegen, waardoor het evenwicht ontstaat op een niveau van output boven het potentiële bbp. Deze situatie zal de inflatoire druk in de economie verhogen. Het beleidsvoorschrift in deze setting zou een dosis samentrekkend fiscaal beleid zijn, geïmplementeerd door een combinatie van hogere belastingen en lagere uitgaven. Tot op zekere hoogte gebeuren beide wijzigingen automatisch. Aan de fiscale kant betekent een stijging van de totale vraag dat werknemers en bedrijven in de hele economie meer verdienen. Omdat belastingen zijn gebaseerd op persoonlijk inkomen en bedrijfswinsten, verhoogt een stijging van de totale vraag automatisch de belastingbetalingen. Aan de uitgavenkant betekent een sterkere totale vraag doorgaans lagere werkloosheid en minder ontslagen, en dus is er minder behoefte aan overheidsuitgaven voor werkloosheidsuitkeringen, sociale voorzieningen, Medicaid en andere programma’s in het sociale vangnet.
Het proces werkt ook omgekeerd. Als de totale vraag sterk zou dalen, zodat er een recessie optreedt, dan zou een expansief fiscaal beleid moeten worden voorgeschreven – een combinatie van belastingverlagingen en uitgavenverhogingen. Het lagere niveau van de totale vraag en de hogere werkloosheid zullen de neiging hebben om het persoonlijk inkomen en de bedrijfswinsten te verlagen, een effect dat het bedrag aan verschuldigde belastingen automatisch zal verminderen. Hogere werkloosheid en een zwakkere economie zouden moeten leiden tot hogere overheidsuitgaven voor werkloosheidsuitkeringen, sociale voorzieningen en andere soortgelijke binnenlandse programma’s. In 2009 omvatte het stimuleringspakket een verlenging van de tijd om een werkloosheidsverzekering af te sluiten. Bovendien reageren de automatische stabilisatoren op een verzwakking van de totale vraag met een expansief begrotingsbeleid en reageren ze op een versterking van de totale vraag met een krimpend fiscaal beleid, net zoals de AD / AS-analyse suggereert.
Een combinatie van automatisch stabilisatoren en discretionair begrotingsbeleid leidden in 2009 tot het zeer grote begrotingstekort. De grote recessie, die eind 2007 begon, betekende minder belastinggenererende economische activiteit, wat de automatische stabilisatoren in gang zette die de belastingen verlagen. De meeste economen, zelfs degenen die zich zorgen maken over een mogelijk patroon van aanhoudend grote begrotingstekorten, zijn veel minder bezorgd of ondersteunen zelfs grotere begrotingstekorten op korte termijn van een paar jaar tijdens en onmiddellijk na een ernstige recessie.
Een terugblik op de economische geschiedenis geeft een tweede illustratie van de kracht van automatische stabilisatoren. Bedenk dat de duur van de economische opleving tussen recessies in de afgelopen decennia in de Amerikaanse economie langer is geworden (zoals we hebben besproken in Werkloosheid). De drie langste economische hoogconjunctuur van de twintigste eeuw vonden plaats in de jaren zestig, tachtig en de periode 1991-2001. Een van de redenen waarom de economie de afgelopen decennia minder vaak in een recessie is terechtgekomen, is dat de omvang van de overheidsuitgaven en belastingen in de tweede helft van de twintigste eeuw is toegenomen. Zo zijn de automatische stabiliserende effecten van uitgaven en belastingen nu groter dan in de eerste helft van de twintigste eeuw. Rond 1900 bedroegen de federale uitgaven bijvoorbeeld slechts ongeveer 2% van het bbp. In 1929, net voordat de Grote Depressie toesloeg, bedroegen de overheidsuitgaven nog maar 4% van het BBP. In die vroegere tijden zorgde de kleinere omvang van de overheid ervoor dat automatische stabilisatoren veel minder krachtig waren dan in de afgelopen decennia, toen de overheidsuitgaven vaak schommelen rond 20% van het bbp of meer.