Puntbronverontreiniging wordt door de US Environmental Protection Agency (EPA) gedefinieerd als “een enkele identificeerbare bron van vervuiling waaruit verontreinigende stoffen worden geloosd, zoals een pijp …” Deze afbeelding toont een puntbron van industriële vervuiling langs de Calumet-rivier. Foto: US Environmental Protection Agency, Region V.
De VS Environmental Protection Agency (EPA) definieert verontreiniging door puntbronnen als “elke identificeerbare bron van vervuiling waaruit verontreinigende stoffen worden geloosd, zoals een pijp, sloot, schip of fabrieksschoorsteen”.
Fabrieken en rioolwaterzuiveringsinstallaties zijn twee veel voorkomende soorten puntbronnen. Fabrieken, waaronder olieraffinaderijen, pulp- en papierfabrieken, en chemische, elektronica- en autofabrikanten, lozen doorgaans een of meer verontreinigende stoffen in hun geloosde wateren (afvalwater genoemd). Sommige fabrieken lozen hun afvalwater rechtstreeks in een waterlichaam. Anderen behandelen het zelf voordat het wordt vrijgegeven, en weer anderen sturen hun afval naar rioolwaterzuiveringsinstallaties voor behandeling. Rioolwaterzuiveringsinstallaties behandelen menselijk afval en sturen het behandelde afvalwater naar een beek of rivier.
Een andere manier waarop sommige fabrieken en afvalwaterzuiveringsinstallaties afvalmateriaal verwerken, is door het te mengen met stedelijk afvalwater in een gecombineerd rioolstelsel. Afvloeiing verwijst naar regenwater dat over oppervlakken zoals opritten en gazons stroomt. Terwijl het water deze oppervlakken passeert, neemt het chemicaliën en verontreinigende stoffen op. Dit onbehandelde, vervuilde water loopt dan rechtstreeks in een riool.
Als het buitensporig regent, kan een gecombineerd rioolstelsel de hoeveelheid water mogelijk niet aan en zal een deel van het gecombineerde afvoer- en ongezuiverde rioolwater overstromen uit het systeem, rechtstreeks in het dichtstbijzijnde waterlichaam geloosd zonder te worden behandeld. Deze gecombineerde riooloverloop (CSO) wordt beschouwd als puntbronverontreiniging en kan ernstige schade toebrengen aan de menselijke gezondheid en het milieu.
Deze afbeeldingen laten het verschil zien tussen een gecombineerd riooloverloopsysteem dat in veel oudere steden wordt aangetroffen, en een rioolstelsel waar sanitair en regenwater volledig zijn uit elkaar gehaald. Tijdens zware regenval mengen gecombineerde riooloverloopsystemen ongezuiverd rioolwater met afstromend regenwater en lozen het rechtstreeks in het dichtstbijzijnde waterlichaam zonder behandeling. Foto: Washington DC Water and Sewer Authority.
Ongereguleerde lozingen uit puntbronnen kunnen leiden tot watervervuiling en onveilig drinkwater, en kunnen activiteiten zoals vissen en zwemmen. Sommige chemicaliën die door puntbronnen worden geloosd, zijn onschadelijk, maar andere zijn giftig voor mensen en dieren in het wild. Of een geloosde chemische stof schadelijk is voor het aquatisch milieu, hangt af van een aantal factoren, waaronder het type chemische stof, de concentratie, het tijdstip van vrijgave, weersomstandigheden en de organismen die in het gebied leven.
Grote boerderijen die vee houden, zoals koeien, varkens en kippen, zijn andere bronnen van verontreiniging door puntbronnen. Dit soort boerderijen staat bekend als geconcentreerde diervoederoperaties (CAFO’s). Als ze de afvalstoffen van hun dieren niet behandelen, kunnen deze stoffen in nabijgelegen waterlichamen terechtkomen als ongezuiverd rioolwater, waardoor het niveau en de snelheid van de vervuiling radicaal toenemen.
Grote boerderijen die vee houden, worden vaak geconcentreerde voederbedrijven (CFO’s) genoemd. beschouwd als mogelijke puntbronnen van vervuiling, omdat onbehandeld dierlijk afval in nabijgelegen waterlichamen terecht kan komen als onbehandeld rioolwater.
puntbronlozingen, heeft de Clean Water Act het National Pollutant Discharge Elimination System (NPDES) ingesteld. Onder het NPDES-programma moeten fabrieken, rioolwaterzuiveringsinstallaties en andere puntbronnen een vergunning krijgen van de staat en de EPA voordat ze hun afval kunnen lozen of afvalwater in elk waterlichaam Voorafgaand aan lozing moet de puntbron de nieuwste beschikbare technologieën gebruiken om het te behandelen afvalwater en het niveau van verontreinigende stoffen verminderen. Indien nodig kan een tweede, strengere set controles op een puntbron worden geplaatst om een specifiek waterlichaam te beschermen.