Interpretatie van Joodse wetten
Mary Douglas gaf waarschijnlijk de meest overtuigende interpretatie van deze wetten in haar boek Zuiverheid en gevaar (1966). Ze suggereerde dat deze noties van verontreiniging scheidingsregels zijn die het bijbelse idee van het onderscheidend vermogen van de Hebreeën van andere samenlevingen symboliseren en helpen behouden. Een centraal element in haar interpretatie is dat elk van de bevelen wordt voorafgegaan door het gebod om heilig te zijn. Dit onderscheid tussen heiligheid en ‘gruwel’, schreef Douglas, maakt het mogelijk dat deze beperkingen logisch zijn: ‘Heiligheid betekent het onderscheiden van de categorieën van schepping. Het gaat dus om de juiste definitie, discriminatie en volgorde. ” De voedingswetten van Leviticus en Deuteronomium zijn in deze zin een voorbeeld van heiligheid. De oude Hebreeën waren veehouders, en evenhoevige en herkauwende hoefdieren zijn het juiste voedsel voor zulke mensen; vandaar, stelt Douglas, werden ze een deel van de sociale orde en werden ze gedomesticeerd als slaven. Varkens en kamelen voldoen echter niet aan de criteria van dieren die door veehouders kunnen worden geconsumeerd. Als gevolg hiervan worden ze uitgesloten van het rijk van fatsoen en worden ze als ‘onrein’ beschouwd. Mensen die voedsel eten dat onrein en ‘niet op hun plaats’ is, zijn zelf onrein en mogen de Tempel niet naderen.
Er is echter een andere dimensie aan de voedselgebruiken die in de Torah zijn vastgelegd. Naast het uitdrukken van Israëls afgescheidenheid als natie – lidmaatschap waaraan werd toegeschreven door het geboorterecht – weerspiegelden de Israëlische voedselgebruiken ook hun interne verdeeldheid, die kasteelachtig was en werd geërfd. Hoewel de scheidingsregels voornamelijk betrekking hadden op de priesters, hadden ze ook gevolgen voor de rest van de bevolking. De inherente afgescheidenheid van de priester van gewone Israëlieten werd gesymboliseerd door het voorschrift dat hij meer dan wie dan ook onreinheid moest vermijden. Hij mocht geen wijn of sterke drank drinken, en hij moest zijn handen en voeten wassen voor de tempeldienst. Expliciet in de voorschriften van de Torah is dat een offer iedereen heiligt die het aanraakt. Priesters waren vaak de enige mensen die het mochten consumeren.
Deze regels die de kastelachtige afgescheidenheid van de priesterlijke groep symboliseerden, bevestigden ook een belastingstelsel dat hen ten goede kwam, uitgedrukt in termen van offergaven, opoffering en tienden. De religieuze rationalisering van belastingheffing wordt in de Hebreeuwse Bijbel geïllustreerd door de ceremonie van de ‘eerstelingen’. Van fruitbomen werd gezegd dat ze hun eigen leven leidden en dat ze drie jaar lang niet geknipt moesten blijven nadat ze waren geplant. Maar hun vruchten konden niet worden onmiddellijk genoten: God moest zijn aandeel krijgen in de eerstelingenceremonies. Deze eerstelingen vertegenwoordigen het geheel, en de volledige kracht van de oogst – die van God is – is erin geconcentreerd. Opoffering is gecentreerd rond het idee van de eerste vrucht. – fruitoffer De rationalisatie ervan was dat alles van God was: het centrale punt in het offer is de heiliging van het offer, of de overgave ervan aan God. alleen werden ze als heilig genoeg beschouwd om het in bezit te nemen.