Retrovirussen hebben de afgelopen 40 jaar een behoorlijke explosie in onze kennis ondergaan. De term “retrovirus” betekent dat het zich achterwaarts gedraagt ten opzichte van de oorspronkelijke manier waarop we allemaal over genetica denken, namelijk dat DNA RNA maakt en RNA eiwit maakt. Retrovirussen hebben dus een RNA-genoom, en wanneer ze in cellen komen, wordt dat RNA omgekeerd getranscribeerd naar DNA, dus het gaat achteruit. Het DNA wordt vervolgens in het genoom van de cel ingebracht, dus wanneer de cel zich deelt, kopieert het dit en begint het RNA tot expressie te brengen. Een deel van dat RNA wordt vertaald in eiwitten, die nodig zijn om het retrovirus te verpakken. En een ander van die RNA’s is het RNA-genoom dat in die verpakkingsmaterialen terechtkomt en uit de cel wordt uitgescheiden en vervolgens andere cellen infecteert. Er zijn dus veel verschillende soorten retrovirussen. De meest bekende op dit moment is het humaan immunodeficiëntievirus dat het verworven immunodeficiëntiesyndroom of aids veroorzaakt. Maar er zijn natuurlijk veel verschillende soorten retrovirussen die in verband worden gebracht met ziekten, waaronder kanker, leukemie en aids. Ten slotte zijn retrovirussen getemd voor gebruik bij gentherapie, dus het is mogelijk om alle genen eruit te halen waardoor het retrovirus zichzelf kan repliceren en dat te vervangen door een gen dat de specifieke cel waarin je geïnteresseerd bent, mist. dus door het integrerende vermogen van een retrovirus te gebruiken, kun je daadwerkelijk iets nemen dat mensen normaal kan schaden en het veranderen in iets dat kan worden gebruikt als een therapeutisch middel om ze beter te maken.
David M. Bodine, Ph.D.