De Saturnalia was een blijvend Romeins festival gewijd aan de landbouwgod Saturnus, dat elk jaar tussen 17 en 23 december werd gehouden tijdens de winterzonnewende. De Romeinse festiviteiten, die voortkwamen uit archaïsche landbouwrituelen, omvatten een algemene ronde van het geven van geschenken, vrolijkheid en het omdraaien van rollen, zodat het een van de meest populaire vieringen op de kalender werd en zeker de vrolijkste. De overeenkomsten tussen sommige kenmerken en de timing – die in de loop van de tijd later in december zijn doorgedrukt – suggereren een sterke invloed op de christelijke viering van Kerstmis.
Saturnus
De focus van de Saturnalia en de god die zijn naam aan het festival gaf, was Saturnus (of Saturnus), een soort mysterieuze figuur in de Romeinse religie. Bij afbeeldingen van de god in de overlevende kunst draagt hij een sluier en zwaait hij met een sikkel of een snoeimes, wat duidt op een nauwe band met de landbouw en in het bijzonder met het kweken van zaden of het zaaien van maïs. Met banden met inheemse Italiaanse goden en misschien ook een versie van de Griekse god Kronos, werd hij beschouwd als een oergod die de mensheid belangrijke landbouwvaardigheden had geleerd. Men dacht dat hij regeerde toen de wereld een Gouden Eeuw van welvaart en geluk genoot, vandaar de algemene frivoliteit van zijn festival.
Advertentie
Saturnalia Festival
Ondanks Livy’s bewering dat het festival begon in het begin van de 5e eeuw voor Christus, zijn er aanwijzingen dat het veel eerder begon. De Saturnalia kenden een lange levensduur, want het was beroemd beschreven in het gelijknamige werk uit de 5e eeuw CE door Macrobius, die het koos als de setting voor zijn dialoog waar de hoofdrolspelers een zekere nostalgie tonen naar een tijd waarin de heidense rituelen van Rome prominenter waren, vóór de groeiende invloed van het christendom .
Begonnen als een eendaagse vakantie, breidden de Saturnalia zich uiteindelijk uit tot een week door de Late Republiek. Augustus bracht de festiviteiten terug tot een meer bescheiden drie dagen, maar zijn opvolger Caligula verlengde het tot vijf dagen, en het lijkt erop dat gewone mensen in de praktijk toch de volle zeven dagen vierden, ondanks de officiële decreten.
Advertentie
De Saturnalia werd voorgezeten door een koning, speciaal gekozen voor de gelegenheid, bekend als de Saturnalicius princeps of ‘leider van de Saturnalia. ” Soms wordt hij de “Heer van het wanbestuur” genoemd, omdat hij werd gekozen uit de laagste leden van een huishouden en het recht kreeg om luchtig onheil te plegen. Het was een feestelijke periode waarin mensen elkaar cadeautjes gaven. Slaven hadden de vrijheden die gewone burgers genoten en waren nu in staat om te gokken, dronken te worden in het openbaar en de mantel van decorum opzij te gooien die ze op een andere tijd van het jaar moesten presenteren. Meer informele kleding (synthese) werd door de burgers gedragen in plaats van de gebruikelijke toga, en er was een algemene ronde van feesten, feesten, spelletjes spelen en vrolijkheid voor iedereen. Deze evenementen maakten het tot het vrolijkste Romeinse festival op de kalender; een feit dat Catullus ertoe bracht het te omschrijven als “de beste tijden”.
Een bijzonderheid van de Saturnalia was niet alleen het ontspannen maar omkeren van gewone rollen en sociale conventies, waarbij bijvoorbeeld meesters de vilten hoed (pilleus) van de bevrijde slaaf droegen en op hun slaven wachtten (of tenminste samen aten in dezelfde kamer) die mochten doen wat ze wilden en zelfs een vleugje brutaliteit tentoonspreiden. Dit element van het festival was misschien een veiligheidsklep die was ontworpen om de sociale druk weg te nemen die gedurende het jaar was opgebouwd binnen de strikte sociale conventies van de Romeinse samenleving.
Schrijf je in voor onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!
Het einde van de vieringen werd gekenmerkt door het kopen en weggeven van kaarsen, zoals kleinigheden zoals gelei-vijgen, en vooral de kleine terracotta beeldjes of sigilla’s die te koop op de speciale markt, de sigillaria. Deze kermis gaf zijn naam aan de laatste dag van de festiviteiten, en het was traditioneel dat mensen geld gaven aan hun gezinsleden zodat ze de goedkope goederen konden kopen die daar werden aangeboden.
Tempel van Saturnus
Het middelpunt van het Saturnalia-festival was de tempel gewijd aan Saturnus in de noordwestelijke hoek van de For um van Rome. Het eerste heiligdom voor de god was de Ara Saturni. Dit werd vervangen door een tempel c.497 BCE gebouwd door de dictator Titus Tatius. Deze structuur werd zelf in de 4e eeuw CE vervangen door de Tempel van Saturnus, waarvan er nog steeds acht majestueuze zuilen op de plek staan. Naast zijn religieuze functie huisvestte de tempel tijdens de Republiek ook de openbare schatkist (aerarium), een rol die hij, zij het in een beperktere functie, tijdens de keizerlijke periode behield.
In de tempel stond ooit een cultusbeeld van Saturnus dat het middelpunt van de aandacht werd tijdens de Saturnalia toen zijn voeten symbolisch werden bevrijd van de wollen banden die hem de rest van het jaar vastbonden, een andere manifestatie van de rolomkeringen van de vieringen. Deze daad heeft ertoe geleid dat Saturnus in verband wordt gebracht met bevrijding, zeker een prominent kenmerk van het Saturnalia-festival, toen de verstikkende Romeinse sociale conventies, al was het maar voor een week, in de winterwinden werden geworpen.