Saturnus staat niet voor niets bekend als een gasreus. De planeet heeft geen stevig oppervlak, dus de overgang tussen de duistere atmosfeer en het interieur is onnauwkeurig.
Atmosferische samenstelling
Saturnus bestaat voornamelijk uit waterstof, dat het in de vroege stadia van zijn vorming. Het grootste deel van de resterende samenstelling is helium. Andere elementen, zoals methaan en ammoniak, worden in kleine doses aangetroffen. Stikstof en zuurstof vermengen zich ook in de atmosfeer.
Hoewel helium bijna een een kwart van de massa van de planeet, de atmosfeer zelf is slechts ongeveer 7 procent helium. Dit houdt in dat veel van het helium van de planeet door de waterstof zinkt.
De afstand tot Saturnus tot de zon houdt deze gassen, en de temperatuur van de planeet, koud. Sporen van water zijn aanwezig in de atmosfeer, maar overwegend als ijs.
Het oppervlak van Saturnus wordt bepaald door het gebied waar de druk van de planeet één bar bereikt, wat overeenkomt met de druk op zeeniveau op aarde.
Klimaat en weer
Net als Jupiter heeft Saturnus wolkenlagen. Maar de banden van de geringde planeet zijn minder verbluffend dan zijn briljant gestreepte broer of zus. Strepen op Saturnus zijn breder, vooral in de buurt van de evenaar. De koudere banden, waar gassen opstijgen, worden zones genoemd, terwijl gas in de warmere banden terugvalt naar de planeten. Saturnus bevat meer zwavel dan Jupiter, waardoor zijn zones en banden een oranjeachtige, smogachtige cast.
De temperatuur en druk van Saturnus nemen toe van de buitenkant van de planeet naar het midden, waardoor de make-up van de wolken. De bovenste wolkenlagen bestaan uit ammoniakijs. Reizend naar de kern, vormen zich wolken waterijs, met banden van ammoniumhydrosulfide-ijs met elkaar vermengd. De onderste lagen van Saturnus zien hogere temperaturen en drukken. Hier worden waterdruppels gevonden, gemengd met ammoniak.
Saturnus heeft enkele van de snelste winden in het zonnestelsel. De Voyager-missie van NASA meet winden met een snelheid van meer dan 1.800 km / uur op de evenaar van de planeet, voornamelijk in oostelijke richting. Windsnelheden sterven af op grotere hoogten.
Wolkenpatronen op Saturnus
Saturnus heeft enkele unieke kenmerken in zijn atmosfeer. Toen de Voyager-missies begin jaren tachtig naar de planeet reisden, beeldde het zich een zeshoekige wolkenformatie af nabij de noordpool. Vijfentwintig jaar later onthulden infraroodbeelden gemaakt door Cassini dat de storm nog steeds ronddraaide, aangedreven door straalstromen die hem naar snelheden van ongeveer 220 mph (100 meter per seconde) duwen. Met een doorsnede van 25.000 mijl (25.000 km) kan de langdurige storm gemakkelijk een aarde of twee bevatten.
Andere kenmerken van Saturnus zijn minder langlevend. Gigantische onweersbuien, bekend als Great White Spots, komen eens per Saturnusjaar voor – dat is eens in de drie decennia op aarde – rond de zomerzonnewende op het noordelijk halfrond.
– Nola Taylor Redd, SPACE.com-bijdrager
Gerelateerd:
- Hoe groot is Saturnus?
- Hoe ver is Saturnus?
- Wat is de temperatuur van Saturnus?
- Waar is Saturnus van gemaakt?
- Hoe is Saturnus gevormd?