Als je ooit bent gebeten door een Bullet Ant, dan heb je een ‘pure intense, briljante pijn. Alsof je over vlammend houtskool loopt met een spijker van 7,5 cm in je hiel. ”
Gelukkig ben je waarschijnlijk nog nooit een Bullet Ant tegengekomen. Maar Justin O. Schmidt, een bioloog bij het Southwest Biological Institute. In feite is hij bijna duizend keer gebeten en gestoken door een grote verscheidenheid aan pijnlijke wezens.
Schmidt heeft al deze gegevens verzameld in een nieuw boek genaamd ‘The Sting of het wild.” Hij is ook de maker van de Schmidt Sting Pain Index, een vermakelijk originele manier om de relatieve pijn die insecten bij mensen en andere dieren veroorzaken te meten en te beschrijven. (Bekijk de illustratie van Michelle Enemark van Schmidts bevindingen, met dank aan Atlas Obscura.)
Schmidt rangschikt elke insectensteek op een schaal van één tot vier, waarbij vier de meest pijnlijke zijn. Hij beschrijft ook elke angel met suggestieve, zelfs poëtische taal. De zweetbij bijvoorbeeld, die op de pijnschaal staat, voelt “Licht en kortstondig. Bijna fruitig. Een klein vonkje heeft een enkele haar op je arm geschroeid.”
“Ik realiseerde me dat de meesten van ons denken niet in cijfers. We denken in beelden en kunst en in schoonheid en zang ”, legt Schmidt uit. “Dat is de manier waarop onze soort communiceert en dingen echt begrijpt. Dus, dacht ik: ‘Zou het niet leuk zijn om dit als een soort artistiek equivalent te gebruiken?'”
Doneer aan Science Friday
Maak vandaag nog je eindejaarsgeschenk. Investeer in kwaliteitsjournalistiek door een donatie te doen aan Science Friday.
Doneer
Schmidt zegt dat de meeste steken die hij heeft gekregen – en vrijwel alle echt pijnlijke – niet opzettelijk zijn geweest, omdat hij ‘daar veel te veel voor is . ”
” Ze waren in het heetst van de strijd, net als bij de Bullet Ant, “legt hij uit.” Ik was in Brazilië, druk aan het graven en ik raakte gewoon overweldigd – tientallen kwamen eraan. uit, zeer wendbaar en snel. Je kunt ze niet snel genoeg vangen of ontwijken en je wordt gestoken. ”
Schmidt is geen gekke masochist. Hij probeert de evolutie van sociaal gedrag te begrijpen. Mieren, wespen en bijen zijn sociale wezens die allemaal met een soortgelijk probleem kampen: hoe ze zichzelf, hun broedsel of hun honing, in het geval van bijen, kunnen beschermen tegen roofdieren. Hij veronderstelde dat een steek de enige effectieve verdediging is die deze wezens hebben.
“Stel je voor dat iets 50.000 keer groter is dan jij, zoals een leeuw, aanvalt. Hoe ga je jezelf eventueel verdedigen? Door te krabben, te trappen en schreeuwen? Nee, dat kan niet, “zegt Schmidt.” Maar als je het equivalent van een bazooka of een raket hebt, dan kan dat. En dat is een beetje wat een angel is. ”
Schmidt vond vrijwel wat hij had voorspeld: hoe meer een kolonie in gevaar is – dat wil zeggen, hoe meer individuen in de kolonie en hoe groter de dreiging van predatie – hoe meer pijn het insect toebrengt en hoe groter de giftigheid van zijn gif. “Als je schade kunt aanrichten, is dat een extra bonus, naast het verdrijven van het roofdier”, zegt Schmidt. “Dat is belangrijk, want denk aan pijn: het is eigenlijk slechts een indicatie van schade. Het is niet echt schade, en slimme roofdieren leren dat. Neem bijvoorbeeld uw plaatselijke imker. Hij wordt de hele tijd gestoken en hij weet dat het gewoon een dagtaak is, geen probleem. ”
Schmidt gebruikt de honingbij als referentiepunt voor zijn schaal. Bijna iedereen is door één gestoken, wat het een handige manier maakt om een subjectieve ervaring te ‘normaliseren’. Ik kan niet weten hoeveel een honingbijensteek jou pijn doet, noch jij mij; maar als we het erover eens zijn dat een honingbijensteek een twee is , dan, als we allebei gestoken worden door iets anders dat meer of minder pijn doet dan de honingbijensteek, zou het relatieve verschil vergelijkbaar moeten zijn.
Hoewel al deze insecten een gemeenschappelijk vermogen hebben om pijn te veroorzaken, hebben een unieke chemische formule voor hun gif, zegt Schmidt. Ze convergeren op hetzelfde effect – ze doen echt pijn – maar ze zijn daar via verschillende routes terechtgekomen.
“Het is echt bijna griezelig,” hij zegt. “Honingbijen hebben een peptide met de naam melatine, dat een geheel andere chemische structuur heeft dan wespen. Wespen hebben kinines, vergelijkbaar met de hartstimulerende middelen die ons lichaam van nature maakt. Oogstmieren hebben een ander totaal niet-verwant peptide. De Bullet Ant is volledig uniek voor de wetenschap: het heeft een poneratoxine. Dus al deze giffen zijn chemisch helemaal niet verwant, maar toch kwamen ze samen tot dezelfde oplossing: pijn maken. ”
Lees hier een fragment uit Schmidts boek.
– Adam Wernick (oorspronkelijk gepubliceerd op PRI.org)