De etymologie van het woord is over het algemeen niet eens. The Oxford English Dictionary beschrijft het als “van obscure oorsprong”, mogelijk voortkomend uit een historisch gevoel van “verlegen” wat berucht betekent.
Het Merriam-Webster Dictionary achtte het waarschijnlijk gebaseerd op het Duitse Scheißer (letterlijk “defecator “,” shitter “). Een boek dat in 2013 werd gepubliceerd, gaat terug tot 1843, toen oplichters in New York City gevangenen uitbuitten door zich voor te doen als advocaten. Deze oplichters werden geringschattend ‘shisers’ genoemd, wat ‘waardeloze mensen’ betekent in het Britse jargon, dat op zijn beurt oorspronkelijk was afgeleid van het Duitse ‘Scheißer’.
Verschillende valse etymologieën hebben een antisemitische oorsprong gesuggereerd, mogelijk geassocieerd met het personage van Shylock uit Shakespeare’s The Merchant of Venice, maar er is geen duidelijk bewijs voor. Een bron beweert dat de term in 1843 in Philadelphia is ontstaan door een beruchte advocaat genaamd “Schuster”.
De Sovjet-kernraket R-5 Pobeda (“Victory”) kreeg de NAVO-codenaam “Shyster”.