Grote sociale veranderingen en ontwrichtingen gingen gepaard met de demografische verschuivingen en economische ontwikkeling. De betrekkingen tussen arm en rijk in Rome waren van oudsher gestructureerd door de band die bestond tussen beschermheer en cliënt. In het dagelijkse ochtendritueel van de salutatio gingen nederige Romeinen hun respect betuigen in de huizen van senatoren, die verplicht waren hen te beschermen. Deze persoonlijke relaties boden stabiliteit aan de sociale hiërarchie. In de 2e eeuw groeide echter de ongelijkheid tussen rijke en arme burgers. Hoewel deze trend de persoonlijke macht van individuele senatoren deed toenemen, verzwakte het de sociale controle van de elite als geheel; de armen waren te talrijk geworden om te worden beheerst door de traditionele band van beschermheer en cliënt.
Tot het einde van de jaren 170 werd de verarming van nederige burgers tot op zekere hoogte gecompenseerd door de stichting van koloniën, omdat boeren kregen nieuw land in afgelegen gebieden. Tijdens de middelste decennia van de 2e eeuw hield de kolonisatie echter op en nam het aantal onteigenen toe, te oordelen naar het afnemende aantal kleine landeigenaren in de volkstelling. Het probleem dat werd veroorzaakt door een groeiend proletariaat, werd erkend door enkele senatoren. Gaius Laelius stelde, waarschijnlijk tijdens zijn consulaat van 140, een plan voor voor de herverdeling van land om de klasse van kleine boeren te vernieuwen, maar het werd afgewezen door de Senaat.
Sommige van de onteigenen gingen naar Rome, waar ze samen met het toenemende aantal slaven en vrijgelatenen droegen bij aan de gestaag groeiende bevolking. Deze dichtheid leidde tot de ellende in verband met grote steden, die werden verergerd door het ontbreken van regelgeving. Rond 200 v.Chr. Maakte de drukte van het aantal flatgebouwen van drie verdiepingen noodzakelijk. Deze constructies, gebouwd zonder bouwcode, waren vaak ondeugdelijk en vatbaar voor instorting. Bovendien, dicht bij elkaar geplaatst en gedeeltelijk van hout gemaakt, waren het tondeldozen, altijd klaar om in brand te vliegen. De bevolkingsdichtheid verhoogde ook de kwetsbaarheid voor voedseltekorten en plagen. In 188 werden boetes opgelegd aan dealers voor het inhouden van graan, wat wijst op leveringsproblemen. De jaren 180 en 170 waren getuige van herhaalde uitbraken van de pest. De staat, die zijn macht kon gebruiken om de graanvoorraad te vergroten, was hulpeloos tegen ziekten. Over het algemeen ontwikkelde de republikeinse staat weinig nieuwe instellingen om de groeiende stedelijke problemen het hoofd te bieden: tot het bewind van Augustus werden de zaken overgelaten aan het traditionele gezag van stadsmagistraten, die niet werden geholpen door een staande brandweer of politie. Bijgevolg had Rome een toenemend potentieel voor sociale onvrede en conflicten zonder een overeenkomstige toename van controlemiddelen.
Het gezin, dat door de Romeinen werd beschouwd als een steunpilaar van de sociale orde, werd ook beïnvloed door de bredere economische en sociale transformaties van de 2e eeuw voor Christus. In de vroege republiek had het gezin een sociale, economische en juridische eenheid gevormd. De vrouw trouwde over het algemeen in het gezin van haar man en kwam onder zijn wettelijk gezag te staan (of dat van zijn vader als hij nog leefde), en haar bruidsschat fuseerde met de rest van het landgoed onder de eigendom van de echtgenoot. De man regelde de gezinszaken buitenshuis, terwijl de vrouw binnen de voogd was. Het huwelijk was een regeling voor het leven; Echtscheidingen waren zeldzaam en werden alleen verleend in gevallen van ernstige morele overtredingen, zoals overspel of wijndrankjes door de vrouw. De kinderen van het paar waren onderworpen aan de bijna absolute wettelijke bevoegdheden van de vader (patria potestas), waaronder de macht op leven en dood, lijfstraffen en het monopolie op het bezit van alle eigendommen in het gezin. De macht van de vader duurde tot aan zijn dood of, in het geval van een dochter, tot aan haar huwelijk. Toen de vader stierf, werden zijn zonen, zijn vrouw en zijn ongehuwde dochters juridisch onafhankelijk en erfden ze allemaal een gelijk aandeel in het bezit van de familie, tenzij anders bepaald in een testament. De keizerlijke auteurs idealiseerden de vroege republiek als een tijd van familieharmonie en stabiliteit, die verloren ging door de corruptie van de latere republiek.
Toen het gezinsleven in het volle licht van de geschiedenis kwam in de 2de eeuw voor Christus, het was op belangrijke manieren veranderd. Een vorm van huwelijk, gewoonlijk ‘vrij huwelijk’ genoemd, kwam steeds meer voor. Onder deze vorm kwam de vrouw niet langer onder de macht of het eigendomsregime van haar man, maar bleef ze in die van haar vader; na de dood van haar vader werd ze onafhankelijk met rechten op bezit en beschikt over eigendommen. Maar ze behoorde niet tot de familie van haar man en kinderen en had geen aanspraak op erfenis van hen, ook al woonde ze met hen in hetzelfde huis. Omdat veel vrouwen een deel van de nalatenschappen van hun vader erfden , konden ze hun onafhankelijke fortuin gebruiken om invloed uit te oefenen op echtgenoten, kinderen en mensen buitenshuis.In dezelfde periode kwam echtscheiding veel vaker voor; morele overtredingen waren niet langer nodig om een echtscheiding te rechtvaardigen, die door beide partijen kon worden geïnitieerd. Veelvuldige echtscheiding en hertrouwen gingen hand in hand met de scheiding van huwelijksgoederen. De suggestie dat deze veranderingen werden veroorzaakt door de wens van de vaders van de vrouwen om te voorkomen dat de delen van hun dochters van de grotere gezinslandgoederen onherroepelijk in de handen van hun echtgenoten terechtkomen, is aannemelijk. Hoewel de veranderingen in wet en praktijk niet werden gemotiveerd door enige beweging om vrouwen te emanciperen, was het resultaat dat bezittende vrouwen van de late republiek, altijd uitgesloten van de publieke sfeer van mannelijke burgers, een mate van vrijheid en sociale macht kregen die voorheen ongebruikelijk was. de 20e eeuw.
Slaven drongen door in het gezinsleven en veranderden de relaties binnen het huishouden. Ze kregen regelmatig de taken van de opvoeding, traditioneel het domein van de moeder, en van onderwijs, tot dan toe de verantwoordelijkheid van zowel de vader als de moeder. Terwijl kinderen de vaardigheden hadden verworven die nodig waren voor hun toekomstige rol door hun ouders te observeren in een soort leerlingwezen, kregen in rijke huizen nu zonen en, in mindere mate, dochters een gespecialiseerde opleiding van slaven of vrijgelatenen. Het beheer van aristocratische huishoudens werd toevertrouwd aan slaven en vrijgelatenen, die dienden als secretarissen, accountants en managers. De vrouw was niet langer nodig als bewaker van het huishouden, hoewel huiselijke voogdij een element bleef in de idealisering van haar rol. Latere moralisten schreven een achteruitgang van de Romeinse deugd en discipline toe aan het binnendringen van slaven in familierelaties en plichten.