In de autobiografie die ze voltooide tegen het einde van haar leven, geeft de heilige Teresa van Avila ons een beschrijving van haar ouders, samen met een kleinerende waardering van haar eigen karakter. “Het bezit van deugdzame ouders die leefden in de vreze Gods, samen met de gunsten die ik ontving van zijn goddelijke majesteit, had me goed kunnen maken als ik niet zo erg slecht was geweest.” Een zwaar zondebewustzijn heerste in het zestiende-eeuwse Spanje, en we kunnen deze bekentenis van schuld gemakkelijk buiten beschouwing laten. Wat ons wordt verteld over Teresa’s vroege leven klinkt helemaal niet slecht, maar het is duidelijk dat ze een buitengewoon actief, fantasierijk en gevoelig kind was. Haar ouders, Don Alfonso Sanchez de Capeda en Dona Beatriz Davila y Ahumada, zijn tweede vrouw, waren mensen met een positie in Avila, een stad in het oude Castilië, waar Teresa werd geboren op 28 maart 1515. Er waren negen kinderen uit dit huwelijk, van wie Teresa de derde was, en drie kinderen van haar vaders Eerste huwelijk.
Vroom opgevoed als ze was, raakte Teresa volledig gefascineerd door verhalen over de heiligen en martelaren, net als haar broer Roderigo, die bijna haar eigen leeftijd had en haar partner in jeugdige avonturen. Eens, toen Teresa zeven was, maakten ze een plan om naar Afrika te vluchten, waar ze misschien onthoofd zouden worden door de ongelovige Moren en zo het martelaarschap zouden bereiken. Ze vertrokken in het geheim, in de verwachting dat ze hun weg zouden smeken zoals de arme broeders, maar ze waren maar een klein eindje van huis verwijderd toen ze werden opgewacht door een oom en teruggebracht naar hun bezorgde moeder, die bedienden de straat op had gestuurd om hen te zoeken . Zij en haar broer dachten nu dat ze graag kluizenaar zouden willen worden, en probeerden zelf cellen te bouwen van stenen die ze in de tuin vonden. Zo zien we dat religieuze gedachten en invloeden de geest van de toekomstige heilige in hun kinderjaren domineerden.
Teresa was pas veertien toen haar moeder stierf, en ze schreef later over haar verdriet met de volgende woorden: ‘Zodra ik Ik begon te begrijpen hoe groot het verlies ik had geleden door haar te verliezen, ik was erg gekweld; en dus ging ik voor een beeld van onze Gezegende Vrouwe staan en smeekte haar met veel tranen dat ze zou instaan mijn moeder te zijn. ” Bezoeken van een nichtje waren op dat moment zeer welkom, maar ze hadden tot gevolg dat ze haar interesse in oppervlakkige dingen stimuleerde. Het lezen van ridderverhalen was een van hun afleidingen, en Teresa probeerde zelfs romantische verhalen te schrijven. ‘Deze verhalen’, zegt ze in haar autobiografie, ‘hebben mijn goede verlangens niet verzacht en waren de oorzaak dat ik onmerkbaar in andere gebreken verviel. Ik was zo betoverd dat ik niet gelukkig kon zijn zonder een nieuw verhaal in mijn handen. . Ik begon de mode te imiteren, ervan te genieten goed gekleed te zijn, goed voor mijn handen te zorgen, parfums te gebruiken en alle ijdele sieraden te dragen die mijn positie in de wereld toestond. ‘ De vader van Teresa merkte deze plotselinge verandering in de persoonlijkheid van zijn dochter op en besloot haar in een klooster van Augustijner nonnen in Avila te plaatsen, waar andere jonge vrouwen van haar klas onderwijs kregen. Deze actie maakte Teresa zich ervan bewust dat haar gevaar groter was geweest dan ze wist. Na anderhalf jaar in het klooster werd ze ziek met een schijnbaar kwaadaardige vorm van malaria, en Don Alfonso bracht haar naar huis. Nadat ze hersteld was, ging ze bij haar oudste zus wonen, die was getrouwd en op het platteland was gaan wonen. Daarna bezocht ze een oom, Peter Sanchez de Capeda, een zeer nuchtere en vrome man. Weer thuis, en uit angst dat haar een onaangenaam huwelijk zou worden opgedrongen, begon ze te overwegen of ze het religieuze leven wel of niet zou beginnen. Het lezen van de < Letters of St. Jerome >, hielp haar om tot een beslissing te komen. Het realisme en de vurigheid van de heilige Hiëronymus waren verwant aan haar eigen Castiliaanse geest, met zijn mengeling van het praktische en het idealistische. Ze kondigde nu aan haar vader aan dat ze non wilde worden, maar hij onthield zijn toestemming en zei dat zij na zijn dood kon doen wat ze wilde
Deze reactie veroorzaakte een nieuw conflict, want Teresa hield toegewijd van haar vader. Omdat ze voelde dat uitstel haar besluit zou verzwakken, ging ze in het geheim naar het Karmelietenklooster van de Incarnatie buiten de stad Avila, waar haar dierbare vriendin, zuster Jane Suarez, woonde en om toelating verzocht. Van deze pijnlijke stap schreef ze: ‘Ik herinner het me.terwijl ik het huis van mijn vader verliet – zal de scherpte van gevoel niet groter zijn, geloof ik, op het moment van pijn van mijn dood, dan het toen was. Het leek alsof alle botten in mijn lichaam waren uiteengerukt … Er was toen niet zo’n liefde van God in mij als de liefde die ik voelde voor mijn vader en mijn vrienden kon lessen. ‘ Een jaar later legde Teresa haar professie af, maar toen haar ziekte zich opnieuw voordeed, liet don Alfonso haar uit het klooster verwijderen, aangezien de regel van de omsluiting toen nog niet van kracht was.Na een periode van intens lijden, waarin haar leven tenminste één keer wanhopig was, begon ze geleidelijk te verbeteren. Ze werd geholpen door bepaalde gebeden die ze begon te gebruiken. Haar vrome oom Peter had haar een klein boekje gegeven met de naam < Derde spirituele alfabet >, door pater Francis de Osuna, dat handelde over ” gebeden van herinnering en stilte. ” Met dit boek als haar gids begon ze zich te concentreren op mentaal gebed, en vorderde ze naar het ‘gebed van de stilte’, waarbij de ziel rustend in goddelijke contemplatie, waarbij alle aardse dingen vergeten werden. Af en toe bereikte ze voor korte momenten het ‘gebed van eenheid’, waarin alle krachten van de ziel in God opgaan. Ze overtuigde haar vader om zich toe te leggen op deze vorm van gebed.
Na drie jaar ging Teresa terug naar het klooster. Haar intelligentie, warmte en charme maakten haar tot een favoriet, en ze vond het leuk om bij mensen te zijn. Het was in die tijd in Spanje de gewoonte dat de jonge nonnen hun kennissen ontvingen in de kloostensalon, en Teresa bracht daar veel tijd door, kletsend met vrienden. Ze voelde zich aangetrokken tot een van de bezoekers wiens gezelschap haar stoorde, hoewel ze zichzelf voorhield dat er geen sprake kon zijn van zonde, aangezien ze alleen deed wat zoveel anderen, beter dan zij, deden. Tijdens deze ontspannen periode gaf ze haar gewoonte van mentaal gebed op en gebruikte ze als voorwendsel haar slechte gezondheidstoestand. ‘Dit excuus van lichamelijke zwakte’, schreef ze later, ‘was geen voldoende reden waarom ik zoiets goeds zou opgeven, waarvoor geen fysieke kracht nodig was, maar alleen liefde en gewoonte. Te midden van ziekte kan het beste gebed worden opgezonden. , en het is een vergissing te denken dat het alleen in eenzaamheid kan worden aangeboden. ‘ Ze keerde terug naar het beoefenen van mentaal gebed en gaf het nooit meer op, hoewel ze nog niet de moed had om God volledig te volgen, of om te stoppen met het verspillen van haar tijd en talenten. Maar tijdens deze jaren van schijnbare aarzeling werd haar geest gesmeed. Toen ze depressief was door haar eigen onwaardigheid, wendde ze zich tot die twee grote boetelingen, de heilige Maria Magdalena en de heilige Augustinus, en door hen kwamen ervaringen op die hielpen haar wil in stand te houden. Een daarvan was het voorlezen van St. Augustinus ’s < Bekentenissen >; een ander was een overweldigende impuls tot boete voor een foto van de lijdende Heer , waarin ze schrijft: “Ik voelde dat Maria Magdalena mij te hulp kwam … Vanaf die dag ben ik mijn spirituele leven blijven verbeteren.”
Toen Teresa zich eindelijk terugtrok uit de geneugten van sociale geslachtsgemeenschap, merkte ze dat ze weer in staat was om het ‘gebed van de stilte’ en ook het ‘gebed van eenheid’ te bidden.Ze begon intellectuele visioenen te krijgen van goddelijke dingen en innerlijke stemmen te horen. Hoewel ze ervan overtuigd was dat deze manifestaties van God kwamen , was ze soms angstig en verontrust. Ze raadpleegde veel mensen, die iedereen tot geheimhouding verplichtte, maar haar verbijstering verspreidde zich desondanks tot haar grote versterving. Onder degenen met wie ze sprak was pater Gaspar Daza, een geleerd priester, die, na te hebben geluisterd , meldde dat ze misleid was, want zulke goddelijke gunsten waren niet consistent met een zo vol leven van onvolkomenheden als de hare, zoals ze zelf toegaf. Een vriend, Don Francis de Salsedo, stelde voor om met een priester van de pas opgerichte Sociëteit van Jezus te praten. Bij een van hen legde ze daarom een algemene bekentenis af, waarin ze haar manier van bidden en buitengewone visioenen vertelde. Hij verzekerde haar dat ze goddelijke genaden ervoer, maar waarschuwde haar dat ze er niet in was geslaagd de basis van een echt geestelijk leven te leggen door middel van versterving. Hij raadde haar aan om twee maanden lang te proberen de visioenen en stemmen te weerstaan; weerstand bleek nutteloos. Francis Borgia, commissaris-generaal van de Sociëteit in Spanje, adviseerde haar toen om zich niet verder te verzetten, maar ook niet naar dergelijke ervaringen te zoeken.
Een andere jezuïet, pater Balthasar Alvarez, die nu haar directeur werd, wees erop bepaalde eigenschappen die onverenigbaar waren met volmaakte gratie. Hij vertelde haar dat ze er goed aan zou doen God te smeken haar te leiden naar wat Hem het meest behaagt, en dagelijks de hymne van St. Gregorius de Grote, “< Veni Creator op te zeggen. Spiritus >! ” Op een dag, terwijl ze de strofen herhaalde, werd ze gegrepen door een vervoering waarin ze de woorden hoorde: ‘Ik wil niet dat je een gesprek voert met mannen, maar met engelen.’ Drie jaar lang, terwijl pater Balthasar haar directeur was, leed ze onder de afkeuring van de mensen om haar heen; en gedurende twee jaar, van extreme verlatenheid van ziel. Ze werd gecensureerd vanwege haar boetedoeningen en belachelijk gemaakt als slachtoffer van waanideeën of hypocriet. Een biechtvader naar wie ze ging tijdens de afwezigheid van pater Balthasar zei dat haar gebed zelf een illusie was, en beval haar om, als ze een visioen zag, het kruisteken te maken en het af te weren alsof het een boze geest was.Maar Teresa vertelt ons dat de visioenen nu hun eigen bewijs van authenticiteit met zich meebrachten, zodat het onmogelijk was om eraan te twijfelen dat ze van God kwamen. Niettemin gehoorzaamde ze dit bevel van haar biechtvader. Paus Gregorius XV prijst in zijn bull van heiligverklaring haar gehoorzaamheid met de volgende woorden: “Ze was gewoon te zeggen dat ze misschien misleid zou worden in het onderscheiden van visioenen en openbaringen, maar niet in het gehoorzamen van superieuren.”
In 1557 kwam Peter van Alcantara, een Franciscaan van de Observantie, naar Avila. Er zijn maar weinig heiligen die meer ervaring hebben opgedaan in het innerlijke leven, en hij vond in Teresa onmiskenbare bewijzen van de Heilige Geest. Hij uitte openlijk medeleven met wat ze door laster had verdragen en voorspelde dat ze niet aan het einde van haar beproevingen was. Naarmate haar mystieke ervaringen echter voortduurden, werden de grootsheid en goedheid van God, de zoetheid van Zijn dienst, steeds duidelijker voor haar. Ze werd soms van de grond getild, een ervaring die andere heiligen hebben gekend. ‘God’, zegt ze, ‘lijkt niet tevreden met het naar zich toe trekken van de ziel, maar hij moet ook het lichaam zelf oprichten, ook al is het sterfelijk en samengesteld uit een zo onreine klei als we het door onze zonden hebben gemaakt. “
Het was in deze tijd, vertelt ze ons, dat haar meest bijzondere ervaring plaatsvond, haar mystieke huwelijk met Christus en het doordringen van haar hart. Over het laatste schrijft ze: ‘Ik zag een engel heel dicht bij me, aan mijn linkerkant, in lichamelijke vorm, wat niet gebruikelijk is bij mij; want hoewel engelen vaak voor mij worden voorgesteld, is het alleen in mijn mentale visie. Deze engel leek eerder klein dan groot en erg mooi. Zijn gezicht was zo glanzend dat hij een van die hoogste engelen leek te zijn die serafijnen worden genoemd, die eruit zien alsof ze allemaal in vuur en vlam staan van goddelijke liefde. Hij had een lange gouden pijl in zijn handen; het einde van het punt dacht dat er een klein vuur was. En ik voelde hoe hij het meerdere keren door mijn hart stak op zo’n manier dat het door mijn ingewanden ging. En toen hij het eruit trok, dacht ik dat het ze er mee naar buiten trok en liet me helemaal in brand staan met een grote liefde voor God. ” De pijn in haar ziel verspreidde zich naar haar lichaam, maar ging ook gepaard met grote vreugde; ze was als iemand die vervoerd werd, en ze gaf er niet om om te zien of om te spreken, maar alleen om verteerd te worden door de vermengde pijn en het geluk.
Teresa’s verlangen om te sterven opdat ze zou worden verenigd met God werd getemperd door haar verlangen om voor Hem op aarde te lijden. Het verslag dat de < Autobiography > van haar onthullingen geeft, wordt gekenmerkt door oprechtheid, oprechte eenvoud van stijl, en nauwgezette precisie. Een ongeletterde vrouw, schreef ze in de Castiliaanse volkstaal, met tegenzin, uit gehoorzaamheid aan haar biechtvader, en alles aan zijn oordeel en dat van de kerk onderworpen, alleen maar klaagend dat de taak haar ervan weerhield te spinnen. Teresa schreef over zichzelf zonder eigenliefde of trots. Ze was respectvol tegenover haar vervolgers en vertegenwoordigde hen als eerlijke dienaren van God.
De andere literaire werken van Teresa kwamen later, in de vijftien jaar dat ze actief was. bezig met het oprichten van nieuwe kloosters van gereformeerde karmelietessen. Ze zijn het bewijs van haar ijver en haar geheugen, maar ook van een echt talent voor expressie. < The Way of Perfection > componeerde ze voor de speciale begeleiding van haar nonnen, en de < Foundations > voor hun verdere opbouw. < Het interieurkasteel > was misschien bedoeld voor alle katholieken; daarin schrijft ze met gezag over het geestelijk leven. Een bewonderende criticus zegt: ‘Ze legt in haar geschriften de meest ondoordringbare geheimen van ware wijsheid bloot in wat we mystieke theologie noemen, waarvan God de sleutel heeft gegeven aan een klein aantal van zijn favoriete dienaren. Deze gedachte kan onze verbazing dat een ongeletterde vrouw had moeten uitleggen wat de grootste doktoren nooit hebben bereikt, want God gebruikt in Zijn werken welke instrumenten Hij wil. “
We hebben gezien hoe ongedisciplineerd de karmelietessen waren geworden, hoe de kloosterkamer in Avila was een sociale ontmoetingsplaats, en hoe gemakkelijk nonnen hun verblijf zouden kunnen verlaten. Elke vrouw die zonder veel verantwoordelijkheid een beschermd leven wilde, kon dat in een klooster in het zestiende-eeuwse Spanje vinden. De religieuzen zelf wisten voor het grootste deel niet eens hoe ver ze tekortschoten in wat hun beroep eiste. Dus toen een van de nonnen in het Huis van de Incarnatie begon te praten over de mogelijkheid om een nieuwe en strengere gemeenschap op te richten, trof het idee Teresa als een inspiratie uit de hemel. Ze besloot de oprichting zelf te beginnen en kreeg een belofte van hulp van een rijke weduwe, Dona Guiomar de Ulloa. Het project werd goedgekeurd door Peter van Alcantara en pater Angelo de Salazar, provinciaal van de Karmelietenorde.De laatste werd al snel gedwongen zijn toestemming in te trekken, want Teresa’s collega-nonnen, de plaatselijke adel, de magistraten en anderen verenigden zich om het project te dwarsbomen. Een van de getrouwde zusters van Teresa begon in 1561 samen met haar man een klein klooster op te richten in Avila om het nieuwe establishment te huisvesten; buitenstaanders beschouwden het als een huis dat bedoeld was voor het gebruik van haar gezin.
Een episode die beroemd was in het leven van Teresa deed zich op dat moment voor. Haar kleine neefje werd verpletterd door een muur van het nieuwe gebouw dat op hem viel terwijl hij aan het spelen was, en hij werd blijkbaar levenloos naar Teresa gedragen. Ze hield het kind in haar armen en bad. Na enkele minuten bracht ze hem levend en gezond terug voor zijn moeder. Het wonder werd tijdens het proces voor Teresa’s gepresenteerd. heiligverklaring. Een andere schijnbaar solide muur van het klooster stortte ’s nachts in. Teresa’s zwager zou weigeren de metselaars te betalen, maar Teresa verzekerde hem dat het allemaal het werk van boze geesten was en stond erop dat de mannen betaald zouden worden.
Een rijke vrouw uit Toledo , Gravin Louise de la Cerda, rouwde destijds toevallig om de recente dood van haar echtgenoot, en vroeg de provinciaal van de karmelieten om Teresa, wiens goedheid ze had horen prijzen, te bevelen om naar haar toe te komen. Teresa werd dienovereenkomstig naar de vrouw gestuurd, en bleef zes maanden bij haar, waarbij ze op verzoek van pater Ibanez een deel van de tijd gebruikte om te schrijven en haar ideeën voor het klooster verder te ontwikkelen. Terwijl ze in Toledo was, ontmoette ze Maria van Jezus, van het Karmelietenklooster in Granada. , die openbaringen had gekregen over een hervorming van de orde, en deze ontmoeting versterkte Teresa ’s eigen verlangens. Terug in Avila, op de avond van haar aankomst, werd de brief van de paus waarin hij toestemming gaf voor het nieuwe hervormde klooster haar overgebracht. De aanhangers van Teresa haalden nu de bisschop van Avila over om ermee in te stemmen, en het klooster, gewijd aan St. Jozef, werd stilletjes geopend. Op de dag van St. Bartholomeus 1562 werd het Heilig Sacrament in de kleine kapel geplaatst en vier novicen namen de habijt aan.
Het nieuws verspreidde zich al snel in de stad en de tegenstand laaide op. De priorin van het incarnatieklooster gestuurd voor Teresa, die verplicht was haar gedrag uit te leggen. Bijna als gevangene vastgehouden, verloor Teresa haar evenwicht niet. De priorin werd in haar afkeuring vergezeld door de burgemeester en de magistraten, altijd bang dat een niet-begaafd klooster een een last voor de stadsmensen. Sommigen waren voor de vernietiging van het gebouw onmiddellijk. Ondertussen stuurde Don Francis een priester naar Madrid, om voor de nieuwe vestiging te pleiten voor de Koningsraad. Teresa mocht teruggaan naar haar klooster en kort daarna benoemde de bisschop officieel haar priorin. Het geroezemoes zakte nu snel weg. Teresa was dus. weer bekend als Teresa van Jezus, moeder van de hervorming van de Karmel. De nonnen waren strikt afgeschermd, onder een heerschappij van armoede en bijna volledige stilte; het constante gebabbel van vrouwenstemmen was een van de dingen die Teresa het meest had betreurd bij de Incarnatie. Ze waren arm, zonder regelmatige inkomsten; ze droegen gewoonten van grove serge en sandalen in plaats van schoenen, en om deze reden werden ze de ‘ ongeschoeide ‘of schoenloze karmelieten. Hoewel de priorin nu achter in de veertig was en kwetsbaar, lag haar grote prestatie nog in de toekomst.
Ervan overtuigd dat te veel vrouwen onder één dak zorgden voor ontspanning van discipline, Teresa beperkte het aantal nonnen tot dertien; later, toen huizen werden gesticht met schenkingen en dus niet geheel afhankelijk waren van aalmoezen, werd het aantal verhoogd tot eenentwintig. De vroegere generaal van de karmelieten, Johannes Baptist Rubeo van Ravenna, bezocht Avila in 1567, meesleepte een mooie indruk van Teresa ‘oprechtheid en voorzichtige regel. Hij gaf haar de volledige bevoegdheid om andere kloosters volgens hetzelfde plan te stichten, ondanks het feit dat St. Jozef zonder zijn medeweten was opgericht.
Vijf vredige jaren werden doorgebracht met de dertien nonnen in de klein klooster van Sint-Jozef.Teresa leidde de zusters op in elk soort nuttig werk en in alle religieuze gebruiken, maar of ze nu spinnen of bidden was, zijzelf was altijd de eerste en meest ijverige. In augustus 1567 stichtte ze een tweede klooster in Medina del Campo. De gravin de la Cerda wilde graag een soortgelijk huis vinden in haar geboorteplaats Malagon, en Teresa ging haar daarover adviseren. Toen deze derde gemeenschap was opgericht, trok de onverschrokken non verder naar Valladolid, en daar stichtte een vierde, daarna een vijfde te Toledo. Bij het begin van dit werk had ze niet meer dan vier of vijf dukaten (ongeveer tien dollar), maar ze zei: ‘Teresa en dit geld zijn niets; maar God, Teresa, en deze dukaten zijn voldoende. ‘In Medina del Campo ontmoette ze twee broeders die van haar hervorming hadden gehoord en die wilden adopteren: Antony de Heredia, prior van het Karmelietenklooster daar, en Johannes van het Kruis.Met hun hulp, in 1568, en het gezag dat haar was verleend door de prior-generaal, vestigde ze een hervormd huis voor mannen te Durelo, en in 1569 een tweede te Pastrana, beide volgens een patroon van extreme armoede en soberheid. Ze liet aan Johannes van het Kruis, die op dat moment eind twintig was, de leiding over van deze en andere hervormde gemeenschappen die voor mannen begonnen zouden kunnen worden. Omdat hij weigerde het bevel van zijn provinciaal om naar Medina terug te keren, te gehoorzamen, werd hij in Toledo negen maanden opgesloten. Na zijn ontsnapping werd hij vicaris-generaal van Andalusië en streefde hij naar pauselijke erkenning van de orde. John, die later bekendheid verwierf als dichter, mystieke biechtvader en uiteindelijk heilige, werd de vriend van Teresa; er ontwikkelde zich een hechte spirituele band tussen de jonge monnik en de ouder wordende priorin, en hij werd directeur en biechtvader in het moederhuis in Avila. .
De ontberingen en gevaren die gepaard gaan met het werk van Teresa worden aangegeven door een korte aflevering van de oprichting van een nieuw klooster in Salamanca. Zij en een andere non namen een huis over dat door studenten was bewoond. Het was een grote, vuile, verlaten plek, zonder meubels, en toen de avond viel, gingen de twee nonnen op hun stapels stro liggen, want, zegt Teresa, ‘het eerste meubilair dat ik voorzag waar ik kloosters stichtte, was stro, want dat, ik dacht dat ik bedden had. ” Bij deze gelegenheid leek de andere non erg nerveus en Teresa vroeg haar de reden. ‘Ik vroeg me af,’ was het antwoord, ‘wat je alleen met een lijk zou doen als ik hier nu zou sterven.’ Teresa schrok, maar zei alleen: “Daar zal ik aan denken als het gebeurt, zuster. Laten we voorlopig gaan slapen.”
Rond deze tijd benoemde paus Pius V een aantal apostolische bezoekers om te informeren naar de versoepelingen van discipline in religieuze ordes overal. De bezoeker van de karmelieten van Castilië ontdekte een grote fout in het incarnatieklooster en liet Teresa komen met het verzoek de leiding over te nemen en de misstanden daar te verhelpen. Het was moeilijk gescheiden te worden van haar eigen dochters, en zelfs nog meer onsmakelijk om binnengebracht te worden als hoofd van het oude huis dat haar lange tijd met bitterheid en jaloezie had tegengewerkt. Aanvankelijk weigerden de nonnen haar te gehoorzamen; sommigen van hen werden bij het idee hysterisch. Ze vertelde hun dat ze niet kwam om te dwingen of te instrueren, maar om te dienen en te leren van de minste onder hen. Door zachtheid en tact won ze de genegenheid van de gemeenschap en kon ze de discipline herstellen. Frequente bellers waren verboden, de financiën van het huis werden op orde gebracht en er heerste een meer echt religieuze geest. Na drie jaar, hoewel de nonnen haar langer wilden houden, kreeg ze de opdracht terug te keren naar haar eigen klooster.
Teresa organiseerde een nonnenklooster in Veas en ontmoette daar pater Jerome Gratian, een hervormde karmeliet , en werd door hem overgehaald om haar werk uit te breiden naar Sevilla. Met uitzondering van haar eerste klooster, bleek geen enkele zo moeilijk te vestigen als dit. Onder haar problemen bevond zich een ontevreden novice, die de nonnen bij de inquisitie rapporteerde en hen ervan beschuldigde Illuminati te zijn.
De Italiaanse karmelieten waren ondertussen gealarmeerd over de voortgang van de hervorming in Spanje, om te voorkomen dat, zoals een van hun aantal zei, zouden ze op een dag gedwongen kunnen worden om zichzelf te hervormen, een angst die gedeeld wordt door hun nog steeds niet-hervormde Spaanse broers. Tijdens een generaal kapittel in Piacenza werden verschillende decreten aangenomen die de hervorming beperkten. De nieuwe apostolische nuntius ontsloeg pater Gratianus uit zijn ambt als bezoeker van de gereformeerde Karmelieten. Teresa werd verteld om een van haar kloosters te kiezen en zich erin terug te trekken, en zich te onthouden van het oprichten van andere. Op dit punt wendde ze zich tot haar vrienden in de wereld, die koning Filips II voor haar konden interesseren, en hij steunde persoonlijk haar zaak. Hij riep de nuntius op om hem te bestraffen vanwege zijn strengheid jegens de ongeschoeide broeders en nonnen. In 1580 kwam een bevel van Rome om de hervormden vrij te stellen van de jurisdictie van de niet-hervormde karmelieten en elke partij een eigen provinciaal te geven. Pater Gratianus werd gekozen tot provinciaal van de hervormde tak. De scheiding, hoewel pijnlijk voor velen, maakte een einde aan onenigheid.
Teresa was een persoon met grote natuurlijke gaven. Haar vurigheid en levendige humor werden in evenwicht gehouden door haar gezonde beoordelingsvermogen en psychologisch inzicht. Het was niet zomaar een fantasie toen de Engelse katholieke dichter Richard Crashaw haar ‘de adelaar’ en ‘de duif’ noemde. Ze kon moedig en dapper opstaan voor wat ze dacht dat juist was; ze kon ook streng zijn tegenover een priorin die zich door buitensporige soberheid ongeschikt had gemaakt voor haar taken. Toch zou ze zachtaardig kunnen zijn als een duif, zoals wanneer ze aan een dwalende, onverantwoordelijke neef schrijft: ‘Gods genade is groot omdat je in staat bent geweest om zo’n goede keuze te maken en zo snel te trouwen, want je begon te verdwijnen toen je zo jong was dat we misschien veel verdriet over je hebben gehad.”Liefde, met Teresa, betekende constructieve actie, en ze liet de buitenechtelijk geboren dochter van de jongeman naar het klooster brengen en nam de zorg over haar opvoeding en die van zijn jonge zusje voor haar rekening.
Een van Teresa’s charmes was een gevoel voor humor. In de beginjaren, toen een indiscrete mannelijke bezoeker van het klooster ooit de schoonheid van haar blote voeten prees, lachte ze en zei ze dat hij er goed naar moest kijken, want hij zou nooit zie ze opnieuw – wat impliceert dat hij in de toekomst niet zou worden toegelaten. Haar methode om novicen te selecteren was kenmerkend. De eerste vereiste, zelfs vóór vroomheid, was intelligentie. Een vrouw kon vroomheid bereiken, maar nauwelijks intelligentie, waarmee ze bedoelde. zowel gezond verstand als hersenen. ‘Een intelligente geest’, schreef ze, ‘is eenvoudig en leerzaam; het ziet zijn fouten en laat zich leiden. Een geest die saai en bekrompen is, ziet nooit zijn fouten, zelfs niet als hij ze wordt getoond. Het is altijd blij met zichzelf en leert nooit goed te doen. ” Pretentie en trots irriteerden haar. Eens vroeg een jonge vrouw met een hoge reputatie op het gebied van deugd om toegelaten te worden tot een klooster in opdracht van Teresa, en voegde eraan toe, alsof ze haar intellect: “Ik zal mijn Bijbel meenemen.” “Wat,” riep Teresa uit, “je bijbel? Kom niet naar ons toe. Wij zijn slechts arme vrouwen die niets anders weten dan hoe ze moeten spinnen en doen wat ons wordt opgedragen.”
Ondanks een van nature stevige constitutie, bleef Teresa haar hele leven lijden aan kwalen die artsen verbijsterend vonden. Het lijkt erop dat pure wilskracht haar in leven heeft gehouden. Ten tijde van de definitieve splitsing van de Karmelietenorde had ze de leeftijd van vijfenzestig bereikt en was haar gezondheid gebroken. Maar tijdens de laatste twee jaar van haar leven vond ze op de een of andere manier de kracht om nog drie kloosters op te richten. Ze waren in Granada, in het uiterste zuiden, in Burgos, in het noorden, en in Soria, in Portugal. Het totaal was nu zestien. Wat een verbazingwekkende prestatie was voor een kleine, verzwakte vrouw, zal misschien beter worden gewaardeerd als we ons de ontberingen van reizen herinneren. Het grootste deel van deze uitgebreide reis werd gedaan in een koets of kar met gordijnen die door muilezels over de extreem slechte wegen werd getrokken; haar reizen voerden haar van de noordelijke provincies naar de Middellandse Zee en westwaarts naar Portugal, over bergen, rivieren en dorre plateaus. Zij en de non die haar vergezelde, doorstonden alle ontberingen van een hard klimaat, evenals het voortdurende ongemak van onbeschoft onderdak en schaars voedsel.
In de herfst van 1582 vertrok Teresa, hoewel ziek, naar Alva de Tormez, waar een oude vriendin bezoek van haar verwachtte. Haar metgezel van latere jaren, Anne-of-St. Bartholomew, beschrijft de reis. Teresa werd erger op de weg, waarlangs er maar weinig woningen waren. Ze konden geen voedsel krijgen behalve vijgen, en toen ze bij het klooster aankwamen, ging Teresa uitgeput naar bed. Ze is nooit hersteld, en drie dagen later zei ze tegen Anne: “Eindelijk, mijn dochter, ik heb het huis van de dood bereikt”, een verwijzing naar haar boek, < The Seven Herenhuizen >. Extreme Unction werd beheerd door pater Antony de Heredia, een monnik van de Reform, en toen hij haar vroeg waar ze begraven wilde worden. antwoordde ze klagend: ‘Zullen ze me hier wat grond voor mijn lichaam ontzeggen?’ Ze ging rechtop zitten toen ze het avondmaal ontving en riep uit: ‘O mijn Heer, het is nu de tijd dat we elkaar zullen zien!’ En stierf in de armen van Anne. Het was de avond van 4 oktober. gebeurde, kwam de Gregoriaanse kalender in gebruik. De aanpassing maakte het noodzakelijk om tien dagen te laten vervallen, zodat 5 oktober werd geteld als 15 oktober, en deze laatste datum werd Teresa’s feestdag. Ze werd begraven in Alva; drie jaar later, na het decreet van a. provinciaal kapittel van gereformeerde karmelieten, werd het lichaam in het geheim overgebracht naar Avila. Het jaar daarop kreeg de hertog van Alva een bevel uit Rome om het terug te sturen naar Alva de Tormez, en daar is het gebleven.
Teresa werd heilig verklaard in 1662. Kort na haar dood was Filips II zich er scherp van bewust de bijdrage van de karmelietessen aan het katholicisme, liet haar manuscripten verzamelen en naar zijn grote paleis van het Escorial brengen en daar in een rijke koffer plaatsen, waarvan hij de sleutel bij zich had. Deze geschriften werden voor publicatie uitgegeven door twee dominicaan geleerden en uitgebracht in 1587. Vervolgens zijn haar werken in ontelbare Spaanse edities verschenen en in vele talen vertaald. Een zich steeds groter wordende kring van lezers door de eeuwen heen heeft begrip en moed gevonden in het leven en werk van deze non van Castilië. , die een van de heerlijkheden is van Spanje en van de kerk. Teresa ’s emblemen zijn een hart, een pijl en een boek.