Kaart van Koeweit. (Grolier Interactive Inc.)
FEITEN IN EEN OOGOPSLAG
Belangrijkste producten:
Landbouw: tarwe, groenten, vee (kamelen, schapen, geiten).
Vervaardigd – geraffineerde aardolie, petrochemische producten, beton en bakstenen, geprefabriceerde huizen, bewerkte voedingsmiddelen.
Mineraal – aardolie, aardgas.
Monetaire eenheid: Koeweitse dinar (1 dinar = 1.000 fils).
Koeweit is een klein land gelegen op het Arabische schiereiland in Zuidwest-Azië. Voordat de ontdekking van olie in de jaren dertig het een van de rijkste landen ter wereld maakte, was Koeweit een arme, weinig bekende Arabische staat. De mensen hadden van oudsher hun brood verdiend met het bouwen van boten, parelduiken, vissen en het fokken van vee. Olie veranderde Koeweit, waardoor het een breed scala aan sociale welzijnsprogramma’s voor zijn burgers kon financieren. De rijkdom van het land maakte het tot een verleidelijke prijs voor zijn machtiger buurland Irak, dat in 1990 Koeweit binnenviel en de Perzische Golfoorlog in 1991 ontketende.
De mensen
Etnische groepen, religie, taal. De Koeweiti’s zijn moslims. Arabisch is de taal van het land, hoewel er veel Engels wordt gesproken. Traditioneel was minder dan de helft van de bevolking Koeweitse staatsburgers. De rest waren gastarbeiders en hun nakomelingen. Palestijnse Arabieren vormden lange tijd de grootste groep buitenlandse arbeiders. Anderen kwamen uit verschillende delen van het Midden-Oosten. Duizenden Europeanen en Amerikanen waren ook in dienst van de oliemaatschappijen. Koeweit heeft sindsdien een beleid aangenomen om minder afhankelijk te zijn van buitenlanders. Palestijnen werden het hardst getroffen vanwege de steun aan Irak tijdens de oorlog door Palestijnse leiders in het buitenland.
Manier van leven. Vóór de olieboom woonden de meeste mensen in de oude ommuurde stad Koeweit, in huizen van modder en baksteen, verpakt in kronkelende steegjes. De mensen buiten de stad waren bedoeïenennomaden, herders van kamelen, geiten en schapen. Deze manier van leven veranderde abrupt in de jaren na de Tweede Wereldoorlog (1939-45), toen Koeweit in grote hoeveelheden olie begon te exporteren. Het grootste deel van de oude binnenstad van Koeweit werd vervangen door Koeweit – een moderne hoofdstad met brede boulevards, een verscheidenheid aan winkels, banken, luxe hotels en de modernste stadsdiensten.
De verzorgingsstaat. Koeweit combineerde bepaalde kenmerken van een economie van vrij ondernemerschap met die van een verzorgingsstaat. Welzijnsprojecten omvatten huisvesting met een laag inkomen, gratis medische zorg en ziekenhuisopname, gratis onderwijs en gratis lunch en vervoer voor schoolkinderen. De overheid bouwde ook winkels om werklozen van werk te voorzien.
Krachtcentrales zorgden voor straatverlichting en elektriciteit voor de meeste huizen. Waterdestillatie-installaties zuiverden zeewater zodat het als drinkwater kon dienen. Totdat deze distillatie-installaties werden gebouwd, moest Koeweit het meeste water importeren.
Om toezicht te houden op de vele verschillende diensten, had Koeweit een uitzonderlijk groot aandeel overheidsmedewerkers in verhouding tot de bevolking.
Onderwijs. Openbaar onderwijs is gratis. Een jaar kleuterschool wordt gevolgd door twaalf jaar lager, middelbaar en middelbaar onderwijs. Afgestudeerden van het secundair onderwijs kunnen doorstromen naar technische instellingen en hogescholen. De Universiteit van Koeweit werd opgericht in 1966. Sommige studenten worden op kosten van de staat naar hogescholen en universiteiten in het buitenland gestuurd. Het systeem omvat ook een programma voor volwasseneneducatie.
Het land
Koeweit ligt aan de oostkust van het Arabische schiereiland, in het noordwestelijke puntje van de Perzische Golf. De buren van Koeweit zijn Irak en Saoedi-Arabië. De grenzen met Saoedi-Arabië werden vastgesteld in 1922. Omdat de twee landen het niet eens konden worden over wie van hen het woestijngebied net ten zuiden van Koeweit aan de grens met Saoedi-Arabië zou regeren, maakten ze de regio tot een neutrale zone die door beiden werd gedeeld. Het belang van dit gebied nam enorm toe toen daar olie werd ontdekt. De zone is sindsdien opgedeeld tussen Koeweit en Saoedi-Arabië, maar ze blijven de inkomsten uit de olie delen.
Bijna het hele land is een vlakke zandwoestijn met een paar kleine heuvels. Hier en daar bieden enkele oases (bewaterde, vruchtbare gebieden) onderdak en levensonderhoud aan de bedoeïenennomaden en hun kuddes en kuddes. Neerslag is schaars en valt meestal tussen oktober en april.
Het klimaat van Koeweit is een van de heetste ter wereld en bereikt in de zomer vaak temperaturen van 125 ° F (52 ° C). Tijdens de wintermaanden zijn de temperaturen veel koeler.
De economie
Landbouw. Koeweit heeft weinig landbouw en het meeste voedsel moet worden geïmporteerd. Een paar boeren verdienen hun brood door in de oases groenten en graankorrels, zoals tarwe, te verbouwen. Van hun vee halen de bedoeïenen vlees, melk, huiden en geiten- en kamelenhaar voor hun kleding en tenten.
Olie. Sinds de ontdekking van olie is de economie van Koeweit afhankelijk van die industrie.In 1934 verleende de regering van Koeweit de Britse Anglo-Iranian Oil Company (British Petroleum Company) en de Amerikaanse Gulf Oil Company de rechten om in Koeweit naar olie te zoeken. De twee firma’s vormden de Kuwait Oil Company. In 1938 werd het Burgan-olieveld, gelegen ten zuiden van Koeweit-stad, ontdekt. Het wordt beschouwd als het rijkste olieveld ter wereld. Andere velden zijn inmiddels ontdekt. De Kuwait Oil Company werd in 1975 genationaliseerd.
De reserves aan ruwe olie in Koeweit behoren tot de grootste ter wereld. Olie was goed voor bijna 90 procent van de inkomsten. De inkomsten uit olie stegen zo snel dat het jaarinkomen per hoofd van de bevolking (per persoon) groeide van $ 35 vóór de Tweede Wereldoorlog tot meer dan $ 20.000 vóór de Irakese invasie in 1990. De rijkdom van het land was zo groot dat andere Arabische landen afhankelijk waren van Koeweit als bron van fondsen voor hun eigen economische ontwikkeling. De regering heeft ook een groot deel van haar olie-inkomsten in het buitenland geïnvesteerd.
Industrie. De industrie van Koeweit is gebaseerd op olie. Het omvat olieraffinage, de verwerking van olieproducten en de productie van aardgas. De fabrikanten omvatten kalkzandsteen, beton, geprefabriceerde huizen en bewerkte voedingsmiddelen. Meubelproductie, visserij en scheepsbouw zijn traditionele industrieën.
De economie van Koeweit is pas onlangs begonnen te herstellen van de gevolgen van de Iraakse invasie en de Perzische Golfoorlog van 1991.
Steden
Koeweit-stad is de grootste stad, de hoofdstad en de belangrijkste haven van Koeweit. Het is drastisch veranderd sinds zijn tijd als een met modder ommuurd vissersdorp en het centrum van de parelhandel. Sierlijke zeilschepen genaamd dhows lagen ooit in het water. Tegenwoordig heeft Koeweit-stad brede lanen en hoge gebouwen. Het is het commerciële, financiële en industriële hart van het land. Veel Koeweiti’s zijn de stad ontvlucht toen het land werd binnengevallen. Degenen die achterbleven leden onder de Irakese bezetting.
Andere belangrijke stedelijke gebieden zijn onder andere Mena al Ahmadi, een oliehaven; de haven van Shuwaykh; en de nieuwe stad Ahmadi, gebouwd door de Kuwait Oil Company.
Overheid
Koeweit is een constitutionele monarchie. Zijn heerser is de emir, die behoort tot de Sabah-familie die Koeweit regeert sinds 1756. De emir wordt voor het leven gekozen door andere leden van de familie. Hij oefent de macht uit via een premier en een ministerraad. Traditioneel gaat het ambt van premier naar de kroonprins, de beoogde opvolger van de emir.
In 1962 nam Koeweit zijn eerste grondwet aan. Het voorziet in een gekozen wetgevende macht, de Nationale Vergadering. De leden hebben een termijn van vier jaar. Alleen mannelijke burgers ouder dan 21 jaar die kunnen lezen en schrijven en wier ouders sinds 1920 in Koeweit wonen, mogen stemmen en deelnemen aan het politieke leven. Dit omvat slechts een klein deel van de totale bevolking. Maar alle mensen die in het land wonen, kunnen profiteren van het brede scala aan sociale diensten dat door de overheid wordt aangeboden.
Geschiedenis
Vroege geschiedenis. In het midden van de 18e eeuw migreerden Arabische stammen uit de centrale woestijn van het Arabische schiereiland naar de meer gastvrije kust van de Perzische Golf. In 1756 kozen ze de Sabahs om de heersende familie te zijn van wat nu de natie Koeweit is.
De regio maakte in naam deel uit van het Turkse Ottomaanse rijk, maar de familie Sabah kreeg veel zelfbestuur in lokale aangelegenheden. Tijdens de jaren 1700 en begin 1800 was Koeweit belangrijk als haven voor heel centraal Arabië. Maar aanvallen op de stad Koeweit door overvallen van Arabische stammen en door piraten uit de Perzische Golf leidden tot de economische achteruitgang.
Britse invloed. Groot-Brittannië raakte vooral geïnteresseerd in Koeweit omdat de Perzische Golf een vitale waterweg was op de route naar het door de Britten gecontroleerde India. Tegen het einde van de 19e eeuw vreesde Sheikh Mubarak al-Sabah dat de Ottomaanse Turken zijn land zouden bezetten. In 1899 tekende hij een verdrag met Groot-Brittannië, in ruil voor Britse bescherming.
In 1914, bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, erkenden de Britten de onafhankelijkheid van Koeweit van Turkije, maar bleven ze bescherming uitoefenen over het land. Na de oorlog – onder de pro-Britse heerschappij van Sheikh Ahmad, een neef van Salem – begon het land te bloeien. Er werden concessies ondertekend met de oliemaatschappijen en de immigranten deden de bevolking toenemen. De olieboom en de daarmee gepaard gaande welvaart begon in 1945, toen de olieoperaties die tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-45) werden stopgezet, werden hervat.
Onafhankelijkheid. Toen Ahmad in 1950 stierf, kwam sjeik Abdullah al-Salim al-Sabah aan de macht. Onder Abdullah boekte het land grote economische vooruitgang. De toenemende olierijkdom werd gebruikt om Koeweit te ontwikkelen als een moderne natie en om de mensen een deel van de rijkdom van het land te geven.
Koeweit werd op 19 juni 1961 volledig onafhankelijk van Groot-Brittannië. Abdullah stierf in 1965 en werd als emir opgevolgd door Sheikh Sabah al-Salim al-Sabah. Na zijn dood in 1977 ging de heerschappij in Koeweit over naar Sheikh Jabir al-Ahmad al-Sabah.
Om Koeweitse olietransporten te beschermen tijdens de oorlog tussen Iran en Irak van 1980-88, heeft de Amerikaanse regering een aantal Koeweitse olietankers omgevlagd (met de Amerikaanse vlag gevlogen) en hen voorzien van een zee-escorte in de Perzische Golf.
De Perzische Golfoorlog. Ondanks zijn steun aan Irak tijdens de oorlog, werd Koeweit in 1990 binnengevallen door zijn veel grotere buur. Irak had Koeweit opgeëist als onderdeel van zijn grondgebied onder Turkse heerschappij. Onder het voorwendsel van betwiste olievelden en meningsverschillen over de olieproductiequota, veroverde Irak Koeweit snel toen de emir naar Saoedi-Arabië vluchtte. De agressie werd veroordeeld door de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties en door vele regeringen. De Verenigde Staten stuurden strijdkrachten naar Saoedi-Arabië en legden een zeeblokkade op aan Irak. Toen Irak weigerde zich terug te trekken uit Koeweit, gaven de Verenigde Naties toestemming voor het gebruik van militair geweld door een coalitie (alliantie) van naties onder leiding van de Verenigde Staten. De coalitie omvatte troepen uit verschillende Arabische landen. In januari 1991 begonnen massale luchtaanvallen op Irak. In februari lanceerden de geallieerde legers een grondoffensief. Na zo’n 100 uur strijd werd Irak verdreven vanuit Koeweit.
De nasleep. Tijdens de bezetting had Irak ziekenhuisapparatuur, bibliotheken, overheidsdocumenten, musea, industriële machines, privé-auto’s en andere eigendommen uit Koeweit geplunderd. Honderden burgers waren gedood, gemarteld en gevangengezet.
Duizenden Koeweiti’s waren gevangen genomen naar Irak. Anderen vluchtten naar buurlanden en keerden terug nadat de gevechten waren afgelopen. Veel niet-Koeweitse burgers zijn ook gevlucht. Het land zelf werd bijna verwoest tijdens de bezetting en de oorlog die daarop volgde, en terugtrekkende Iraakse troepen staken de meeste oliebronnen van Koeweit in brand. In 1994 was de olieproductie teruggekeerd naar het vooroorlogse niveau, maar de kosten van de oorlog en de wederopbouw van de economie waren hoog.
Na de oorlog eisten Koeweitse democratische hervormingen. De verkiezingen voor de Nationale Vergadering, opgeschort in 1986, werden hervat in 1992. En veel meer mensen mochten deelnemen aan de verkiezingen van 1996, hoewel vrouwen nog steeds het stemrecht werd ontzegd.
Don Peretz
State University of New York in Binghamton
Auteur, The Middle East Today