Als mensen zeggen dat ze een aankomende storm kunnen ruiken, hebben ze gelijk. Weerpatronen produceren kenmerkende geuren die gevoelige neuzen ruiken. De eigenaardige weerpatronen van dit jaar – zoals droogte in het middenwesten en een “super derecho” van onweersbuien eerder deze zomer – zijn geen uitzondering. In feite zijn veel van deze geuren sterker dan ooit, aangezien de regens terugkeren na een droge periode. Dus, wat zijn de geuren van een zomerstorm? Hier volgt een analyse van drie veelvoorkomende geuren:
—Oh, ozon
Voordat de regen begint, een van de eerste geuren die je kunt opmerken als de wind begint omhoog en de wolken rollen in is een zoete, doordringende zing in je neusgaten. Dat is het scherpe, frisse aroma van ozon – een vorm van zuurstof waarvan de naam komt van het Griekse woord ozeïne (ruiken). Troposferisch chemicus Louisa Emmons van het National Center for Atmospheric Research legt uit dat ozon afkomstig is van meststoffen en verontreinigende stoffen natuurlijke bronnen. Een elektrische lading – van bliksem of een door de mens gemaakte bron zoals een elektrische generator – splitst atmosferische stikstof- en zuurstofmoleculen in afzonderlijke atomen. Sommige hiervan recombineren tot stikstofmonoxide, en dit reageert op zijn beurt met andere atmosferische chemicaliën, af en toe produceert een molecuul dat bestaat uit drie zuurstofatomen – ozon of O3. (De meeste zuurstof uit de lucht bestaat uit twee atomen – O2.) De geur van ozon luidt stormachtig weer in omdat de neerwaartse wind van een onweersbui O3 van grotere hoogten naar neusniveau transporteert .
—Petrichor potpourri
Zodra het regent, komen er andere geuren met zich mee. Vallend water verstoort en verdringt stinkende moleculen op oppervlakken, vooral op droge, en voert ze de lucht in. Als u zich in de buurt van vegetatie bevindt, kunnen deze moleculen afkomstig zijn van planten en bomen. Voor stadsbewoners rijzen deze geurstoffen op uit beton en asfalt. Sommige zijn geurig, andere vies.
Er wordt in de volksmond een naam toegeschreven aan deze reeks geuren na neerslag: petrichor. Petrichor werd voor het eerst beschreven in 1964 door mineralogen Isabel Joy Bear en RG Thomas of Australia’s Commonwealth Wetenschappelijke en industriële onderzoeksorganisatie. Zoals zij het hebben gedefinieerd, treedt het op wanneer in de lucht zwevende moleculen van ontbindend plantaardig of dierlijk materiaal zich hechten aan minerale of klei-oppervlakken. Tijdens een droge periode recombineren deze moleculen zich chemisch met andere elementen op het oppervlak van een rots. Toen de regen kwam, komt de geurige combinatie van vetzuren, alcoholen en koolwaterstoffen vrij.
—Vochtige aarde
Nadat een storm is doorgedrongen, blijft er vaak een aards-muffe geur van nattigheid over. Dit is de geur van geosmine, een metabolisch bijproduct van bacteriën of blauwgroene algen. Geosmin kan een geruststellende oproep zijn voor tuinders die graag in het vuil willen graven, maar het is minder geliefd als het wijn of drinkwater vervuilt en een vochtige stank achterlaat.
Waarom überhaupt een aroma?
Al deze chemicaliën die door het weer worden aangewakkerd, kunnen boodschappen overbrengen. Sommige biologen vermoeden dat petrichor die in waterwegen terechtkomt, fungeert als een signaal voor zoetwatervissen, wat de paaitijd aangeeft. Microbioloog Keith Chater van het John Innes Centre in Engeland heeft voorgesteld dat de geur van geosmine kan wees een baken en help kamelen hun weg naar oases in de woestijn te vinden. In ruil daarvoor gebruiken de bacteriën die geosmine produceren de kamelen als dragers voor hun sporen.
Maar sturen deze geuren zinvolle berichten naar mensen? Antropologe Diana Young van de Universiteit van Queensland heeft de tradities bestudeerd van de inheemse bevolking in de Westelijke Woestijn van Australië. Daar zijn de eerste regens vóór de natte winter- en zomermaanden een belangrijke gebeurtenis, waarbij de zoete geuren van vochtige gombladoliën, eucalyptus, dierlijk afval en stof. De regens brengen wild zoals kangoeroe en emoe, lessen de dorst en transformeren de rode woestijn in een groen landschap. Young zegt dat voor deze mensen de geur van regen gekoppeld is aan de kleur groen, een connectie die ze ‘culturele synesthesia. ” In feite vervaardigen veel van deze Aboriginal-volken hun eigen parfum met plantaardige en dierlijke vetten en wrijven het op hun lichaam, een symbolische verbinding van lichaam en landschap. Aangenomen wordt dat de geur beschermend en reinigend is en de huidige generaties in verband brengt met hun voorouders.
Psycholoog Pamela Dalton, een lid van het Monell Chemical Senses Center merkt op dat, hoewel mensen geen aangeboren reacties op deze geuren lijken te hebben, we wel leren om ze te associëren met onze ervaringen. Overstromingen kunnen ons voor altijd litteken met vochtige, schimmelachtige herinneringen, maar voor velen is de geur van regen reinigend en verfrissend – verlichting van de meedogenloze zomerhitte.