Álvar Núñez Cabeza de Vaca arriveerde voor het eerst in de Nieuwe Wereld in 1528 als de koninklijke penningmeester op een Spaanse ontdekkingsreis. Toen hij acht jaar later uiteindelijk vertrok als een van de enige overlevenden van de expeditie, was hij over het Amerikaanse continent gelopen, had hij voor het eerst contact gehad met tientallen indianenstammen en leefde hij afwisselend als schipbreukeling, gevangene arbeider, koopman en gerespecteerd medicijnman. “Ik zwierf verloren en ellendig over vele afgelegen landen”, schreef De Vaca bij het vertellen van zijn ongelooflijke verhaal. “Mijn hoop om uit die naties weg te gaan was altijd klein; niettemin maakte ik er een punt van om alle bijzonderheden te onthouden, zodat ik, als God onze Heer mij uiteindelijk zou willen brengen waar ik nu ben, zou kunnen getuigen van mijn inspanning. ”
Zoals alle grote overlevingsverhalen, de Vaca’s odyssee begon in een ramp. In 1527 sloten de edelman en militaire veteraan zich aan bij een verkenningsexpeditie onder leiding van een eenogige conquistador genaamd Pánfilo de Narváez. De groep kreeg de taak om een deel van de Florida Gulf Coast te veroveren en te koloniseren, maar de missie kende een rotsachtige start nadat twee van zijn schepen in een orkaan voor Cuba zonk. Toen de rest van de ontdekkingsreizigers in april 1528 eindelijk aan land kwam in de buurt van wat nu Tampa Bay, Florida is, nam Narváez een overhaast besluit om zijn troepen te splitsen en 300 mannen mee te nemen op zoek naar goud in verre Indiase nederzettingen. Hij stuurde zijn schepen weg en maakte plannen om ze op een later tijdstip te ontmoeten, maar als gevolg van navigatiefouten is de afspraak nooit gekomen. Alleen gelaten, bracht het overlandgezelschap de volgende drie maanden door met zwerven langs de door muggen besmette kustlijn, onderweg tegen indianen. Tegen het einde van de zomer waren 50 van hen omgekomen door schermutselingen, honger en ziekte. De rest werd gedwongen een grimmige realiteit te accepteren: ze werden gestrand in een buitenaards land.
Cypress-moerassen in de Florida Everglades, vergelijkbaar met die doorkruist door de Vaca’s expeditie. (Credit: Tim Graham / Getty Images)
“Het was een groot verdriet en pijn om de noodzaak en ontbering te zien waarin we vonden “, schreef de Vaca.” Ik vertel hier hier niet langer over, omdat men zich kan voorstellen wat er zou kunnen gebeuren in een land dat zo vreemd en zo arm is en zo in alles ontbreekt dat het onmogelijk leek om erin te zijn of om eraan te ontsnappen. ”
Met hun vloot nergens in zicht en hun middelen slinken, besloten de Spaanse schipbreukelingen hun geluk te beproeven op open zee. Nadat ze hun metalen wapens hadden gesmolten om spijkers en bijlen te maken, bouwden ze vijf gammele vlotten van boomstammen. In september 1528 vertrokken ze vanuit de panhandle in Florida in de hoop ofwel naar Spaanse nederzettingen in Mexico te drijven of onderweg te worden gered. “En zo kan de noodzaak de overhand krijgen,” schreef De Vaca, “dat het ons het risico deed lopen op deze manier te gaan en onszelf in een zee te plaatsen die zo verraderlijk is.”
De ontdekkingsreizigers trokken langs de kust voor de volgende paar weken, lijdend aan extreme dorst en honger en elke keer dat ze aan wal waagden een hinderlaag riskeren. Ze slaagden erin de monding van de rivier de Mississippi over te steken, maar hun kleine vloot werd later door stormen verstrooid en strandde op verschillende punten langs de Gulf Coast. Van daaruit ontmoetten de geïsoleerde bemanningen verschillende gruwelijke lotgevallen. Tientallen mannen werden gedood bij Indiase invallen, en verscheidene anderen namen hun toevlucht tot kannibalisme voordat ze stierven van de honger. Narváez verdween ondertussen nadat zijn vlot in zee was geblazen.
Cabeza de Vaca en zo’n 80 andere mannen spoelden aan op een eiland in de buurt van wat nu Galveston, Texas, is. Ze kregen hulp van de Capoques en Hans, twee groepen nomadische inboorlingen, maar slechts 15 van de ontdekkingsreizigers overleefden hun eerste winter aan wal. De rest noemde het eiland “Malhado” of “Ongeluk”.
Illustratie van de Vaca en zijn drie metgezellen in het Westen. (Credit: Bettmann / Getty Images)
Zonder andere middelen om te overleven, zetten de Vaca en zijn mede-ontdekkingsreizigers hun dromen over verovering en wierpen zich overgeleverd aan de genade van de Indianen. De volgende jaren hielden de schipbreukelingen zich vast aan het leven als arbeiders en slaven in gevangenschap voor de inheemse bendes langs de Golfkust. “Ik moest wortels van onder het water halen, en van tussen het riet waar ze in de grond groeiden”, schreef De Vaca. “Door dit werk had ik mijn vingers zo versleten dat ze een rietje deden, maar ze zouden bloeden. ” In de hoop zijn lot te verbeteren, vestigde de Spanjaard zich uiteindelijk als een reizende koopman die zeeslakken, schelpdieren en huiden naar verschillende stammen in de regio leidde. Hij was echter nog steeds wanhopig om Mexico te bereiken, dus begon hij samen met zijn mede-overlevenden te smeden om te vluchten.Tegen die tijd waren er nog maar vier van de 300 oorspronkelijke leden van de expeditie in leven: De Vaca, twee Spaanse kapiteins genaamd Alonso del Castillo en Andrés Dorantes, en een zwarte Marokkaanse slaaf genaamd Estebanico.
In 1534, de vier mannen verlieten stilletjes de regio Galveston en zochten hun toevlucht bij een bende Avavares-indianen. Tegen die tijd waren de Spaanse vreemdelingen een bekende bezienswaardigheid aan de Golfkust. Ze hadden voorheen als rudimentaire gebedsgenezers gediend door zieke inboorlingen de handen op te leggen en gebeden op te zenden, maar hun reputatie als medicijnmannen groeide nadat Castillo verschillende Avavares van “grote hoofdpijn” had genezen. De Vaca zou later een nog grotere prestatie neerzetten toen hij – hetzij door blind geluk of door een misverstand – zogenaamd een man zou doen herleven waarvan men dacht dat hij dood was. “Dit veroorzaakte grote verwondering en angst”, schreef hij. “Allen die de roem ervan bereikten, kwamen ons zoeken om hen te genezen en hun kinderen te zegenen.”
De Vaca en zijn metgezellen leefden acht maanden tussen de Avavares. Toen ze hun reis hervatten in de zomer van 1535 ontdekten ze dat hun reputatie als sjamanen zich over het hele land had verspreid. De indianen die ze tegenkwamen behandelden hen als geëerde gasten, gaven geschenken en eten en huilden vaak als ze verder trokken. De Vaca beweerde dat toen de mannen naar het zuiden trokken, Mexico trokken ze een trein van honderden inheemse volgelingen aan, van wie sommigen hen de “Kinderen van de zon” noemden.
De heuvels van de Sierra Madre. (Credit: RONALDO SCHEMIDT / AFP / Getty Images)
Na een paar honderd mijl naar het zuiden te hebben gereisd, veranderden de schipbreukelingen van koers naar het noordwesten en volgde inheemse handelsroutes tot diep in het Mexicaanse binnenland. Elk van hen pikte verschillende moedertalen op en ze ontmoetten tientallen stammen en dieren die voorheen onbekend waren bij Europeanen. Onder andere zou De Vaca later de allereerste beschrijving van de Amerikaanse buffel aanbieden.
De “Children of the Sun” trokken uiteindelijk enkele maanden door het noorden van Mexico en staken de Rio Grande en de bergpassen van de Sierra Madre voordat ze de Pacifische kust bereikten. Eind 1535 zagen ze een inlander die een gesp en een hoefijzernagel als ketting droeg – hun eerste teken dat de Spanjaarden in de buurt waren. Enkele maanden later, in het voorjaar van 1536, stak de Vaca eindelijk over paden met een detachement Spaanse slavenhandelaren in de buurt van de stad Culiacán. Later schreef hij dat de Spanjaarden geschokt waren door zijn lange haar en gebrek aan kleding. “Ze bleven lang naar me kijken, zo verbaasd dat ze noch met mij praatten noch slaagde erin me alles te vragen. ”
Hoewel hij dolblij was dat hij eindelijk Spaans koloniaal gebied had bereikt, vreesde De Vaca ook voor de veiligheid van zijn Indiase metgezellen, die hij als vrienden en bondgenoten was gaan beschouwen. “We hebben enorm geleden en hadden grote geschillen met hen”, schreef hij over zijn interacties met de Spaanse cavalerie, “omdat ze de Indianen die we hadden meegebracht tot slaaf wilden maken.” De schipbreukelingen haalden uiteindelijk hun Indiase volgelingen over om naar hun dorpen te vluchten, maar in een vooruitblik op de botsing van culturen die de komende eeuwen zou voortduren, werden velen later gevangengenomen en tot slavernij gedwongen.
landgenoten na acht jaar en een reis van enkele duizenden mijlen, werden de Vaca, Dorrantes, Castillo en Estebanico naar Mexico City gebracht, waar ze een heldenontvangst kregen. De andere mannen bleven in Mexico, maar de Vaca keerde terug naar Spanje, waar hij probeerde te lobbyen voor een meer humane behandeling van de Amerikaanse Indianen. Hij zou later dienen als de koloniale gouverneur van Paraguay, maar voordat hij vertrok, schreef hij een verhaal over zijn avonturen in Noord-Amerika. Het boek wordt nu beschouwd als de eerste Europese beschrijving van de geografie, mensen en dieren van wat later het Amerikaanse Westen zou worden.