Temperatuur en druk

Botsingen met kometen en asteroïden

In 1994 stortte komeet Shoemaker-Levy 9, die vorig jaar was ontdekt, neer in de atmosfeer van Jupiter na uiteenvallen in meer dan 20 fragmenten. De opeenvolgende explosies werden waargenomen door telescopen op het aardoppervlak, de in een baan om de aarde draaiende Hubble-ruimtetelescoop en het Galileo-ruimtevaartuig op weg naar Jupiter. Alleen Galileo zag de explosies direct omdat ze plaatsvonden aan de achterkant van Jupiter, gezien vanaf de aarde. Desalniettemin stegen de vuurballen geproduceerd door de grootste fragmenten boven de ledemaat van de planeet uit, en de resulterende zwarte vlekken in de wolkenlagen van Jupiter waren zelfs met kleine telescopen zichtbaar toen de rotatie van Jupiter ze in zicht bracht. Spectroscopische studies toonden aan dat de effecten veel chemicaliën hadden geproduceerd of afgeleverd, zoals water, waterstofcyanide en koolmonoxide, stoffen die op Jupiter voorkomen, maar in veel kleinere concentraties. De overtollige koolmonoxide en waterstofcyanide bleven enkele jaren na de gebeurtenis detecteerbaar in de bovenste atmosfeer. Naast het intrinsieke belang ervan, stimuleerde de botsing van een komeet met Jupiter gedetailleerde studies van de effecten die komeetinslagen op aarde zouden hebben (zie Aardinslaggevaar).

In 2009 verscheen een donkere vlek vergelijkbaar met die achtergelaten door de fragmenten van komeet Shoemaker-Levy 9 nabij de zuidpool van Jupiter. Aangezien er maar één vlek werd gezien, werd aangenomen dat het inslaglichaam was een enkel lichaam – een komeet of een asteroïde – in plaats van een ketting van fragmenten.