De anabaptisten waren een radicale religieuze groep die zich ontwikkelde op basis van de leer van Ulrich Zwingli en Maarten Luther. Zowel Zwingli als Luther wezen de anabaptisten echter af omdat ze ze te radicaal vonden. Hoewel de anabaptisten enige steun hadden in verschillende delen van West-Europa, werden ze afgewezen door zowel protestanten als katholieken en vrijwel opgejaagd.
Waar geloofden de anabaptisten in? In het algemeen geloofden ze in:
- Doop van volwassenen (aangeleerd berouw)
- Mis als herdenkingsdienst voor gedoopten
- Vrije wil
- Pacifisme; Anabaptisten weigerden militaire dienst te verrichten
- Seculiere wetten en eden werden niet erkend
- Pastoors gesteund door hun congregatie
- Neiging tot gelijkheid
De anabaptisten hadden echter geen algemeen aanvaarde leer, aangezien elke groep hun eigen specifieke overtuigingen aannam en er geen centrale organisatie was. De anabaptisten hadden ook geen algemene leider, dus er was geen Johannes Calvijn of Luther-achtige figuur. De invloed van de anabaptisten was nooit extreem omdat de oorsprong verre van precies was. Terwijl Luther, Calvijn en Zwingli specifiek geassocieerd konden worden met een geografisch gebied, konden de anabaptisten dat niet. Er zijn aanwijzingen dat de wederdopers zich na 1523 in Zürich ontwikkelden. Conrad Grebel en Felix Mantz waren de vroege ‘leiders’ van de beweging. Ze hadden met Zwingli de kinderdoop besproken. Tegen 1525 werden volwassenen in Zürich in rivieren gedoopt. Dit werd fel tegengewerkt door Zwingli en Zwingli was het erover eens dat anabaptisten verdronken moesten worden in een decreet van 1526. Dit vernietigde de groep en ze overleefden in een paar geïsoleerde gebieden van Zwitserland of verhuisden naar andere gebieden. De wederdopers in Straatsburg werden gezien als te radicaal voor Martin Bucer en werden uit de stad verdreven.
Kleine groepen wederdopers doken op in heel West-Europa. Armere mensen en boeren neigden naar de wederdopers, maar het succes ervan in elk klein gebied was het resultaat van wat de lokale bevolking deed, in tegenstelling tot wat een algemene leider kon organiseren. Zonder centrale leider had de groep geen centrale organisatie en leed dienovereenkomstig.
Hoewel er geen anabaptistische ‘leider’ zoals Hans Huth was, zouden Balthasar Hubmaier en Jacob Hutter als de meest bekende kunnen worden beschouwd ‘ leiders ‘. Hans Huth was een ronddolende boekhandelaar. Hij was actief in Zuid-Duitse dorpen totdat hij door de autoriteiten in Augsburg werd opgepakt, gemarteld en vermoord. Hubmaier was actief in Moravië toen hij een aantal bekeerlingen won. Hij werd in 1528 gearresteerd en verbrand. Zijn vrouw is verdronken in de rivier de Donau. Hutter richtte tachtig wederdopersnederzettingen op in Moravië. Ondanks het respect dat ze kregen voor hard werken en nuchterheid, werd Hutter in 1536 gearresteerd en veel van zijn volgelingen vluchtten naar Polen of gingen naar wat de Verenigde Staten van Amerika zouden worden.
De wederdopers vonden een basis in Duitsland in Munster in 1534. De gemeenschap bracht de doodstraf in voor ongehoorzaamheid en overspel, maar stond polygamie toe. In 1535 werd Munster overgenomen door de autoriteiten en werden de leiders van de gemeenschap vermoord. In 1566 waren er alleen al in Nederland in de regio van 3000 doden van anabaptisten.
Een paar wederdopers verschenen in Engeland. Het waren meestal degenen die Nederland ontvluchtten vanwege de vervolging waarmee ze werden geconfronteerd. Als ze echter werden gepakt, ondergingen ze hetzelfde lot als die in Europa. Tussen 1530 en 1535 werden een aantal wederdopers op de brandstapel verbrand. Nog in 1575 werden in Londen twee wederdopers verbrand.
Waarom wekten de wederdopers zoveel vijandigheid en angst op, vooral omdat ze klein waren in aantal en ongeorganiseerd op Europese schaal? Er zijn drie hoofdredenen.
Ze hadden overtuigingen die onaanvaardbaar waren voor de meerderheid, of ze nu katholiek of protestant waren. Sommige overtuigingen waren aanstootgevend in een religieus gevoelig tijdperk en bepaald gedrag, zoals polygamie, werd afgekeurd.
Anabaptisten leken ook sociale stabiliteit. Als het waar is dat de wederdopers voortkwamen uit de boerenopstand van 1525, was deze gebeurtenis gekoppeld aan sociale onrust en aan de eis van sociale gelijkheid. Het was een gebeurtenis die ook verband hield met Luthers opmerking dat “je een slaaf en een christen kunt zijn”.
De wederdopers hadden ook standpunten die een uitdaging vormden voor andere protestantse overtuigingen Als het de anabaptisten was toegestaan om zich te verspreiden, zou dat vrijwel zeker ten koste zijn gegaan van de protestantse religies in tegenstelling tot het katholicisme. Daarom konden de anabaptisten meer worden gezien als een bedreiging voor de protestanten en dit had tot gevolg dat ze niet werden getolereerd waar ze ook gingen.