“Robert Johnson – de bron van een hele generatie blues- en rock-‘n-rollmuzikanten.”
“De meest emotioneel toegewijde van alle blueszangers. “
” De beste zanger, de grootste schrijver. “
” De beste folkbluesgitarist die ooit heeft geleefd. “
” De meest talentvolle en zeker de meest invloedrijke van allemaal bluesmannen. “
” Hij is een visionaire artiest. “
Dit zijn slechts enkele van de beschrijvingen van musici en schrijvers die onder de indruk waren van de muziek van Robert Johnson. Geen wonder dus dat het leven en werk van de man legendarisch zijn geworden.
Zelfs de feiten van zijn leven zijn verwarrend. Hij werd geboren in Hazelhurst, Mississippi op of rond 8 mei 1911 en stierf 27 jaar later, op 16 augustus 1938, in Three Forks, nabij Greenwood, Mississippi; zelfs in een tijd dat de levensverwachting korter was, was dat van Johnson een kort leven.
Roberts moeder, Julia, had tien kinderen voordat Robert werd geboren, alle tien werden in een huwelijk geboren, met haar Sharecropper-echtgenoot, Charles Dodds . Julia was waarschijnlijk ongeveer veertig jaar oud toen Robert onwettig werd geboren; zijn vader was een plantagearbeider genaamd Noah Johnson. Charles Dodds was naar Memphis verhuisd als gevolg van problemen die hij had met enkele prominente Hazelhurst-landeigenaren. Robert werd naar hem toe gestuurd toen hij ongeveer drie of vier jaar oud was, tegen die tijd waren alle kinderen van Dodd naar Memphis verhuisd.
Robert Johnson groeide op in Memphis en leerde de basis van de gitaar van een broer. Toen Robert ongeveer acht of negen jaar oud was, verhuisde hij terug naar de Delta om bij zijn moeder en haar nieuwe echtgenoot Dusty Willis te gaan wonen. Hij werd bekend als Little Robert Dusty. Robert was in alle opzichten meer geïnteresseerd in muziek dan in het werken in het veld, waardoor hij op gespannen voet stond met zijn stiefvader. Tegen de tijd dat hij negentien was, was Robert op 17 februari 1929 in Penton, Mississippi, met Virginia Travis getrouwd; ze was zestien en stierf in april 1930 tijdens de bevalling. Rond 1930 verhuisde Son House, door velen beschouwd als de meest begaafde van de Delta-bluesmannen van deze tijd, naar Robbinsville, waar Robert hem voor het eerst hoorde spelen.
Son House herinnerde zich vele jaren later “hij blies op een mondharmonica en daar was hij best goed in, maar hij wilde gitaar spelen.” Het was van House en zijn vriend Willie Brown die Robert leerde. Hij zou ze zien spelen en als ze een pauze namen, gebruikte hij een van hun gitaren, volgens House was hij helemaal niet goed, “… zo’n racket dat je nooit gehoord! … haal die gitaar weg van die jongen “zouden mensen zeggen,” … hij maakt er mensen gek van. “
In mei 1931 trouwde Robert met Colleta Craft in Hazlehurst, Mississippi, maar bleef door de Delta reizen , het verbeteren van zijn gitaarspel en spelen bij Juke-gewrichten en picknicks. In 1932 speelde Robert voor Son en Willie; ze waren verbijsterd door zijn verbetering. “Hij was zo goed. Toen hij klaar was, stonden al onze monden open.”
Robert hervatte zijn Delta-omzwervingen en bezocht ook Chicago, New York, Detroit en St. Louis die we kennen. Het verhaal gaat dat hij zijn optreden vaak concentreerde op slechts één vrouw in het publiek; een risicovolle onderneming in een wereld waar mannen graag ruzie maakten als ze zich gekrenkt voelden.
Johnson reisde en speelde met Johnny Shines, die herinnerde zich later dat Robert altijd netjes en opgeruimd was, ondanks dagenlang op stoffige Delta-snelwegen te hebben gereisd. Johnny herinnerde zich ook dat Robert net zo goed liedjes van anderen zou spelen als van hemzelf. Hij zong liedjes van iedereen, van Bing Crosby tot Blind Willie McTell en Jimmie Rodgers aan Lonnie Johnson. Robert voerde, net als vele anderen, de liedjes uit waarmee hij geld verdiende, liedjes waar zijn publiek om vroeg.
Tegen de tijd dat hij midden twintig was, was Johnson’s tweede vrouw overleden zonder bevallen en ergens in 1935 ging hij naar de winkel van HC Speir in J. ackson Mississippi; zoals veel van zijn tijdgenoten wilde hij opnemen. Speir was een scout voor het ARC-platenlabel en op 23 november 1936 was Robert in San Antonio om de eerste van zijn negenentwintig kanten op te nemen.
Op maandag 23 november hij sneed ‘Kind Hearted Woman Blues’, de eerste van dertien takes van acht verschillende nummers. Drie dagen later was hij terug en knipte hij ‘32 -20 Blues ’en de volgende dag knipte hij negen extra takes op zeven verschillende nummers.Hij kreeg mogelijk niet meer dan $ 100 betaald en Johnson zat al snel in de trein terug naar Mississippi om het leven van een rondreizende muzikant te hervatten, die tijdelijk rijker was omdat hij geld had gepakt van zijn opnamesessie.
Zijn eerste release was ‘Terraplane Blues ‘gekoppeld aan’ Kind Hearted Woman Blues ‘; het zou de enige zijn die destijds in redelijke aantallen verkocht werd. Vervolgens kwam ‘32-20 Blues ’in combinatie met‘ Last Fair Deal Gone Down ’, gevolgd door‘ I’ll Believe I’ll Dust My Broom ’en‘ Dead Shrimp Blues ’. Hoewel zijn verkopen niet productief waren, waren ze duidelijk goed genoeg om Johnson terug te roepen voor wat meer opnames. Dit keer ging hij naar Dallas en nam op 19 juni 1937 nog drie kanten op, de volgende dag knipte hij dertien extra opnames van nog eens tien nummers.
Na zijn opnamesessie speelde Robert in heel Texas, begeleid door Johnny Shines . Ze speelden Jukes, feesten en dansen, net zoals ze altijd hadden gedaan voordat ze via Arkansas teruggingen naar Mississippi. Details van de rest van dit jaar zijn vaag, hoewel bekend is dat Robert enige tijd in Memphis en Helena, Arkansas heeft doorgebracht.
Gayle Dean Wardlow, een journalist uit Mississippi, ging op zoek naar de overlijdensakte van Robert Johnson en vond het in 1968. Het bevestigde dat Robert op 16 augustus 1938 op 27-jarige leeftijd in Greenwood was overleden.
Is Robert Johnson vermoord?
We hebben alleen maar horen zeggen hoe hij is gestorven. Er wordt aangenomen dat Robert een juke speelde die was gekoppeld aan The Three Forks Store in de buurt van Greenwood, Mississippi. Volgens David ‘Honeyboy’ Edwards werd hij vergiftigd in de winkel, hij werd zo ziek dat hij de drie mijl naar Greenwood moest worden gebracht waar hij stierf. De veronderstelling is dat Robert een affaire had met de vrouw van de eigenaar van de Three Forks, en hij was het die Robert vergiftigde.
Door het onderzoek van Gayle Dean Wardlow is aan het licht gekomen dat op de achterkant van de overlijdensakte was informatie die erop wijst dat Johnson mogelijk is geboren met aangeboren syfilis. Volgens een dokter is het mogelijk dat hij een aneurysma had veroorzaakt door syfilis en zijn voorliefde voor het drinken van maneschijn.
Waar is Robert Johnston begraven?
Precies waar hij begraven is, is gewoon even verwarrend als hoe hij stierf. Er zijn drie grafstenen opgetrokken op verschillende begraafplaatsen rond Greenwood. De ene heeft een grafsteen opgericht door Sony Music, op een andere locatie een grafsteen betaald door de leden van ZZ Top. In de zomer van 2000 zei een 85-jarige dame, Rosie Eksridge genaamd, dat haar man hielp Johnson te begraven op een kerkhof ongeveer 5 kilometer van Three Forks; er is nu een grafsteen op het kerkhof geplaatst.
Hoe werd Robert Johnson zo’n briljante gitarist?
De beroemdste mythe rond het leven van Johnson, een die heeft geïnspireerd, gefascineerd en iedereen belast, is degene die vertelt dat hij zijn ziel aan de duivel heeft verkocht.
Mensen die tegenwoordig in de Delta leven rollen met hun ogen als gretige blues-toeristen hen vragen waar ze het kruispunt kunnen vinden. Anderen vragen het natuurlijk niet, ze gaan gewoon naar de kruising van Highway 61 en Highway 49 en laten hun foto maken. Het huidige kruispunt van de twee snelwegen is minstens een halve mijl verwijderd van degene die zou hebben bestaan tijdens Johnsons leven.
Het punt is dat er geen echt kruispunt is. In ‘Cross Road Blues’ zingt Robert over de behoefte van de mens om keuzes te maken en de fundamentele keuze tussen goed en kwaad.
“Ik ging naar het kruispunt, viel op mijn knieën / ik ging naar het kruispunt, viel op mijn knieën.
Vroeg de Heer hierboven ‘Heb genade, red nu arme Bob, als je wilt’ ”.
Er was een langdurige Delta-mythe dat spreekt over een bluesman die aan de rand van een verlaten kruispunt van een land wacht in het donker van een maanloze nacht, want Satan zelf zou zijn gitaar komen stemmen.
Het is een verhaal dat relevanter is gemaakt bij de constructie van de De mythe van Robert Johnson, in combinatie met Johnson’s frequente verwijzingen naar de duivel. In zijn liedjes, waaronder ‘Me And The Devil Blues’, waarin hij zingt: ‘Me and the Devil, liep zij aan zij’.
‘Preachin’ Blues (Up Jumped The Devil) ‘en’ Hell Hound on My Trail ‘helpen bij het mythologiseren van Johnson’s veronderstelde deal met de duivel. Johnson was verre van de enige bluesman die zong over de duivel, Skip James, Tampa Red, Lonnie Johnson, Joe Williams en Peetie Wheatstraw zongen allemaal over Satan – de laatste noemde zichzelf zelfs The Devil’s Son-in-law na een van zijn 1931 opnames .
Was Robert Johnson een geniale songwriter?
Zijn muziek is briljant, zijn overlevering en zijn gitaarspel waren uniek en terecht vereerd, maar de liedjes die hij opgenomen zijn vaak afgeleid van andere eerdere opnames. Deze platen zijn waarschijnlijk afgeleid van andere bluesnummers die van de ene blueszanger naar de andere werden doorgegeven.
‘Kind Hearted Woman Blues’ – beïnvloed door Leroy Carr
‘I’ll Believe I’ll Dust My B’oom’ – gebaseerd op Kokomo Arnold’s ‘Sagefield Woman’ Blues en een nog eerdere opname door Carl Rafferty, ‘Mr. Carl’s Blues ‘
‘ Sweet Home Chicago ‘- gebaseerd op Kokomo Arnold’s’ Old Original Kokomo Blue’s
‘Come on in my Kitchen’ – melodie gebaseerd op ‘Sitting on Top of The World’ van The Mississippi Sheiks
‘Phonograph Blues’ – vergelijkbaar met Cliff Carlisle’s ‘That Nasty Swing’
’32 -20 Blues ‘- gebaseerd op Skip James ’22 -20 Blues’
‘If I Had Possession Over Judgement Day’ – gebaseerd op Hambone Willie Newbern’s ‘Roll and Tumble Blues’
‘From Four Until Late’ – vergelijkbaar met ‘Four O’clock Blues’ van Skip James en ‘Tom Rushen Blues’ van Charley Patton
‘Hell Hound on My Trail – gebaseerd over Skip James’s ‘Devil Got My Woman’
‘Malted Milk’ – geïnspireerd door Lonnie Johnson
‘Travelling Riverside Blues’ – gebaseerd op ‘Roll and Tumble Blues’
‘Love in Vain’ – gebaseerd op Leroy Carr’s ‘When the Sun Goes Down’
‘Milkcow’s Calf Blues’ – geïnspireerd door Kokomo Arnold’s ‘Milkcow Blues’
Robert Johnson heeft zowat iedereen beïnvloed die gitaar pakte en blues en rock speelde. Eric Clapton was een van de meest luidruchtige eerbetoon aan de King of the Delta Blues, inclusief het opnemen van een compleet album op zijn naam – 2004’s Sessions for Robert J.
Luister naar hoe Robert Johnson elke musical inspireerde pictogram op deze oude afspeellijst.