Aan het einde van een lange galerij in het Smithsonian ’s National Museum of American Art is er een ton marmer dat, na bijna 20 jaar van onderbroken werk, in 1856 werd voltooid door Frederick Pettrich, een in Duitsland geboren, Italiaans geschoolde beeldhouwer. Het onderwerp is een liggende, heldhaftige man wiens waardige en nobele houding niet wordt beïnvloed door een kogel gat in de rechtertempel. Als de wond en een tomahawk in de rechterhand over het hoofd worden gezien, zou de figuur die van een van de kampioenen van de klassieke legende kunnen zijn – een aflopende Hector of Siegfried – die zo betrokken romantische kunstenaars van het 19e-eeuwse Europa In feite heeft het glanzend witte beeldhouwwerk de titel The Dying Tecumseh, maar elke gelijkenis met de sterfelijke Shawnee-leider met die naam is volkomen toevallig. Hij stierf in de strijd en werd 25 jaar voordat Pettrich aan dit werk begon misvormd door vijandelijke soldaten. gesteld voor geen bekend portret. Desalniettemin is het buitengewoon toepasselijk dat dit een denkbeeldige figuur is, want niemand anders van Tecumseh’s ras en weinigen van anderen hebben zo’n krachtige en blijvende invloed gehad op de collectieve Amerikaanse verbeelding.
De echte Tecumseh werd geboren omstreeks 1768 in het zuiden van Ohio aan het begin van een sporadische maar woest uitgevochten oorlog die pas eindigde – en grotendeels omdat – hij werd gedood in 1813. In dit conflict zijn Shawnee, de Miami, de Potawatomi en andere landen van de Grote Meren en de Ohio Valley-regio probeerden zich te verdedigen tegen de blanke kolonisten die in westelijke richting pionierden over de Appalachen.
Tecumseh was een krijger op 15-jarige leeftijd; later werd hij een beroemde veldcommandant en een charismatisch redenaar. Aan het begin van de 19e eeuw had hij een Pan-Indiase federatie opgericht. In deze unie hoopte hij dat de oude rivaliteit tussen stammen opzij zou worden gezet, zodat de inheemse bevolking van de Grote Meren en de Mississippi-vallei als één zou kunnen optreden in het weerstaan van de oprukkende blanken. Van ab ase aan de Tippecanoe rivier in het noorden van Indiana, reisde hij van Canada naar de Golf van Mexico om deze federatie te promoten. Zijn ambitie was waarschijnlijk een onmogelijke; de Indiase bevolking van dit gebied bedroeg toen minder dan 100.000 en die van de Verenigde Staten bijna zeven miljoen. Toch verontrustten geruchten over wat hij van plan was veel grensblanken, waaronder William Henry Harrison, de federale gouverneur van het Indiana Territory. Harrison, voorheen een reguliere legerofficier, onderhandelde tweemaal persoonlijk met Tecumseh en beoordeelde hem als ‘een van die ongewone genieën die af en toe opduiken om revoluties te produceren en de gevestigde orde omver te werpen’. > In de herfst van 1811 verzamelde Harrison duizend man en, toen Tecumseh weg was, maakte hij een preventieve aanval op zijn basis op de Tippecanoe. Na een kort gevecht trokken honderden garnizoensstrijders zich terug uit het dorp. De zogenaamde Slag om Tippecanoe was in feite het eerste gevecht van de oorlog van 1812. In die oorlog vocht Tecumseh aan de zijde van de Britten omdat ze, in tegenstelling tot de Amerikanen, geen Indiaanse landen binnenvielen. In augustus 1812 omsingelden Tecumseh, een multitribale groep krijgers, en een gecombineerde strijdmacht van Canadese milities en Britse stamgasten Detroit. Uit angst voor een dreigend bloedbad door “hordes huilende wilden”, de ouder wordende en noodlijdende Brig. Generaal William Hull gaf Detroit en zijn leger van 2000 man over (Smithsonian, januari 1994).
De krijgers van Tecumseh sloegen al snel diep de Verenigde Staten in, vielen forten aan en stuurden doodsbange kolonisten terug naar de rivier de Ohio. . Harrison, teruggeroepen om het bevel te voeren over de Amerikaanse troepen in het Westen, bracht bijna een jaar door met het omzetten van militieleden in redelijke beroepssoldaten. In de herfst van 1813 viel hij Ontario binnen. De Britse generaal, Henry Procter, trok zich in paniek terug. Gedurende vijf dagen bijna continu vechten , Tecumseh en 600 krijgers screenden de Britse terugtocht, maar op 5 oktober haalde Harrison Procter in bij de rivier de Theems nabij Moraviantown. De Britse generaal vluchtte smadelijk; na een enkel Amerikaans salvo gaven al zijn reguliere troepen zich over. een stuk moerassig bos en vertelde hen dat hij niet verder zou terugtrekken. Nadat hij de Britten had geëindigd, stuurde Harrison dragonders en infanterie het struikgewas in. Na een uur van woestheid vechten Tecumseh werd gedood, of vermoedelijk zo. Hij werd tenminste nooit meer levend gezien. Praktisch gezien eindigde de Indiase verzetsbeweging in het noordwesten. Maar het proces dat leidde tot het beeld van Dying Tecumseh was al begonnen.
Het eerste jaar van de oorlog van 1812 was vernederend voor de Verenigde Staten. De politieke en militaire leiders van het land hadden dringend een opzichtige overwinning nodig om het publieke moreel en hun eigen reputatie te herstellen. Er kon niet veel worden gedaan met de ellendige generaal Procter. Maar de verslagen Indianen waren een andere zaak.De eerste gevechtsrapporten – later verfraaid met bloederige details – beweerden dat Harrisons dappere jongens 3.000 uitstekende krijgers onder leiding van de grote Tecumseh hadden overwonnen. Het publiek wilde natuurlijk graag weten welke Amerikaanse held deze machtige Shawnee-kampioen had neergehaald. Die nieuwsgierigheid bevredigen was – en is nog steeds – gecompliceerd door wat het habeus corpus-probleem zou kunnen worden genoemd.
Krijgers die de strijd hebben overleefd, vertelden verschillende verhalen. Ze waren gedwongen het lichaam van Tecumseh op het veld achter te laten. Ze hadden hem weggedragen, dodelijk gewond of dood, en begraven op een geheime plek die blanken nooit zouden vinden. Wat de Amerikanen betreft, geen van degenen die voor het eerst de positie van Tecumseh overschreden, kende hem. Maar ze vonden een indrukwekkend uitziende dode Indiaan waarvan ze overtuigd waren dat het Tecumseh was. Sommige sneden huidstroken van dit lichaam, die ze later looiden voor een scheermesje. stroppen en leren souvenirs. Toen er mensen arriveerden die hem kenden, zeiden sommigen dat het gehavende lijk inderdaad Tecumseh’s was. Anderen zeiden van niet. Zelfs Harrison kon het niet positief identificeren.
Desalniettemin beweerden een aantal Amerikanen dat ze persoonlijk de Shawnee-leider hadden overwonnen. De meest prominente was Richard Johnson, een politicus uit Kentucky die als cavaleriecommandant aan de Theems vocht. Of hij nu inderdaad “The Man Who Killed Tecumseh” was of niet, een groot aantal van zijn kiezers geloofden dat hij dat was. Terwijl supporters zongen “Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, kolonel Johnson vermoordde Tecumseh”, werd Johnson eerst verkozen in de Amerikaanse Senaat en vervolgens, in 1836, tot het vice-voorzitterschap. Met een beetje hulp van een andere pakkende jingle, ‘Tippecanoe and Tyler Too’, werd William Henry Harrison vier jaar later president.
Frederick Pettrich begon in 1837 aan The Dying Tecumseh, ongetwijfeld sterk beïnvloed door deze politieke gebeurtenissen. . Dit was zeker het geval met John Dorival, die in 1833 de immens populaire Slag om de Theems schilderde. Op de voorgrond van een extreem druk strijdtoneel zijn Johnson en Tecumseh verwikkeld in man-tegen-man-gevechten. De eerste zwaait met een pistool, draagt de hoge kachelpijphoed van een draken, versierd met een struisvogelpluim en zit schrijlings op een prachtige witte schotel. Tecumseh lijkt te voet ongeveer twee meter lang en overtreft het steigerende paard van Johnson. Hij draagt een golvende hoofdtooi die is gemaakt van het verenkleed van minstens vier of vijf adelaars. Lithografische afdrukken van het werk van Dorival werden gekocht en op grote schaal verspreid door managers van Johnson’s vice-presidentiële campagne. Andere schilderijen van deze strijd, vrij gelijkaardig in heroïsche details en onnauwkeurigheid, kwamen om menig negentiende-eeuwse kapperszaak en kroeg te versieren.
Om redenen van duidelijk eigenbelang prezen de veroveraars van Tecumseh hem eerst als een ” red Hannibal-Napoleon “en vervolgens als een man van bovennatuurlijke scherpzinnigheid, moed en eer. Typisch was de Indiana Centinel, gepubliceerd in Vincennes, met de volgende redactie: “Elke schooljongen in de Unie weet nu dat Tecumseh een groot man was. Zijn grootheid was de zijne, niet ondersteund door wetenschap of opleiding. Als staatsman, krijger en patriot zullen we niet kijk weer op zijn soort.
“Een decennium of zo na zijn dood was Tecumseh The Noble – in feite de nobelste – Savage geworden. Steden, bedrijven en kinderen – William Tecumseh Sherman bijvoorbeeld – werden naar hem vernoemd. In mijn eigen jeugd, toen ik opgroeide in het zuiden van Michigan, 30 mijl ten westen van het dorp Tecumseh, werd nog steeds algemeen aangenomen dat hij het gezicht was dat op de ‘Indian Head’-cent verscheen. Later ontdekte ik dat het model voor deze munt de dochter was van een graveur van de Amerikaanse munt, maar de legende gaat over het algemeen boven het feit. Naast sculpturen, schilderijen, houtsneden en andere pictografische werken zijn sinds zijn dood honderden en waarschijnlijk duizenden artikelen en boeken verschenen, af en toe epische gedichten en drama’s over Tecumseh. En ze gaan door. De literatuur van Tecumseh is nu omvangrijker dan die gewijd aan William Henry Harrison of Richard Johnson, en bijna alles is lovend. Behalve Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, wordt geen andere verklaarde vijand van de Verenigde Staten zo lang zo goed beschouwd als Tecumseh.
Lof voor nobele vijanden – als ze eenmaal veilig zijn of the way – maakt deel uit van een lange heroïsche traditie. Maar met het verstrijken van de tijd heeft de aanhoudende interesse in en bewondering voor Tecumseh een vraag opgeworpen die voor veel Amerikanen lastiger is geworden. Het is: “Als Tecumseh en zijn zaak zo nobel waren, waarom werd hij dan vermoord en verminkt?”
Met dit in gedachten kwam het bij me op dat de sculptuur in het National Museum of American Art de meeste massaal van de vele gedenktekens voor de man, zou een nieuwe titel kunnen krijgen van Tecumseh’s Revenge.