Jeff Klinkenberg
Richie Moretti, de beroemde zeeschildpadman, is een van de grote milieuhelden van Florida Sleutels. Meer dan drie decennia geleden verhuisde de Volkswagen-reparateur naar Marathon in de Central Keys om een klein motel te runnen en te vissen.
Hij viste op mahi mahi en tarpoen en gigantische tandbaars en had een bal voor zichzelf. Slechts één ding: hij bleef gewonde en zieke zeeschildpadden vinden.
“Ze zijn al ongeveer 200 miljoen jaar geleden”, vertelde Richie me toen. “Het zijn levende dinosaurussen. Als de dingen blijven gaan zoals ze gaan, zullen ze verdwijnen. ’’
Sommige met uitsterven bedreigde zeeschildpadden zaten verstrikt in afgedankte vislijnen en konden nauwelijks zwemmen. Anderen hadden plastic vuilniszakken en weggegooide ballonnen ingenomen en konden niet eten. Sommige schildpadden, geraakt door snelvarende boten, hadden gescheurde granaten. Maar het meest verontrustende dat Richie ooit had gezien – en hij zal je dit nog steeds vertellen – waren de groene zeeschildpadden met enorme tumoren die op hun flippers en kop groeiden.
Moretti is nu in de 70. Hij is altijd een van die mensen geweest die zijn schouders niet ophaalt als er iets moet gebeuren. Dus toen hij voor het eerst naar de Keys verhuisde, pakte hij die lijdende schildpadden op en bracht ze naar vriendelijke dierenartsen in de stad Marathon. Al snel was dat alles wat hij deed.
In 1986 veranderde hij zijn motel in een opvangcentrum voor schildpadden. Een ander gebouw – de strip naast de deur die hij ook kocht – werd het ziekenhuis. Uiteindelijk huurde hij een staf in. Nu staat hij klaar om een fulltime dierenarts in te huren. Wie betaalt ervoor? Bezoekers zoals ik en jij. Hij vraagt volwassenen $ 22 voor een educatieve rondleiding door de faciliteit. Dat zijn veertig toeristen negen keer per dag. Elke cent die verdiend wordt, gaat naar het helpen van schildpadden.
Moretti’s Turtle Hospital, een van de eerste in zijn soort ter wereld, bevindt zich op 2396 Overseas Highway. In één gebouw is de operatiekamer waar schildpadden worden gerepareerd. Het is waar tumoren veroorzaakt door het mysterieuze fibropapillomavirus worden weggesneden, waar gebroken schelpen worden gepatcht met glasvezel en plastic afval wordt verwijderd uit de maag van de schildpad.
Van daaruit worden herstellende schildpadden in kleine opslagtanks geplaatst totdat ze sterk worden genoeg om zelfstandig te eten. Vervolgens gaan ze naar iets grotere tanks die worden gedeeld met andere schildpadden. Daarna worden ze verplaatst naar een zoutwaterzwembad van 100.000 liter waar ze gemakkelijk kunnen zwemmen en hun krachten kunnen verzamelen voor de laatste stap, maanden later – de dag dat Richie en zijn personeel ze weer vrijlaten in het wild. Door de jaren heen heeft Richie meer dan 1500 schildpadden van de dood gered.
Het Sea Turtle Hospital is zo bekend in de Keys dat vissers hem nu gewonde en zieke schildpadden brengen. Maar als ze dat niet kunnen, stuurt Richie een van zijn twee schildpadambulances. Ze zijn uitgerust met kajaks en netten (voor het geval een technicus een zieke schildpad moet achtervolgen).
Als een ambulance niet start of kapot gaat, geen probleem. De zeeschildpadman en voormalig automonteur weet wat hij moet doen. Hoe dan ook, ambulances zijn gemakkelijker te repareren dan zeeschildpadden.
Als je gaat …
The Turtle Hospital
2396 Overseas Hwy, Marathon, Fla., 33050
(305) 743-2552