Het moderne systeem om dit probleem aan te pakken ontstond in Engeland tijdens het bewind van koning Willem, de protestantse Nederlandse koninklijke familie die in 1689 op de troon van Engeland was geïmporteerd ter vervanging van de onaanvaardbaar katholieke koning James II. William was een bekwaam heerser, maar hij had serieuze bagage – een langdurig geschil met koning Lodewijk XIV van Frankrijk. Het duurde niet lang voordat Engeland en Frankrijk verwikkeld waren in een nieuwe fase van dit geschil, dat nu deel lijkt uit te maken van een eeuwenlang conflict tussen de twee landen, maar in die tijd afwisselend de Negenjarige Oorlog of Koning Willem’s Oorlog werd genoemd. Deze oorlog leverde het gebruikelijke probleem op: hoe konden de naties het betalen?
Koning Willem’s regering kwam op gang met een nieuw antwoord: leen een enorme som geld en gebruik belastingen om de rente in de loop van de tijd terug te betalen. In 1694 leende de Engelse regering 1,2 miljoen pond tegen een tarief van acht procent, betaald door belastingen op scheepsladingen, bier en sterke drank. In ruil daarvoor mochten de geldschieters zichzelf oprichten als een nieuw bedrijf, de Bank of England. De bank had het recht om deposito’s van goud van het publiek aan te nemen en – een tweede grote innovatie – om “bankbiljetten” af te drukken als ontvangstbewijzen voor de deposito’s. Deze nieuwe deposito’s werden vervolgens uitgeleend aan de koning. De bankbiljetten werden gegarandeerd door de deposito’s, waren zo goed als goudgeld, en werden al snel een algemeen aanvaarde nieuwe valuta.
Dit systeem is nog steeds bij ons, en niet alleen in Engeland. De meer algemene acceptatie van het plan was echter niet een verhaal van ononderbroken succes. Enkele van de moeilijkheden worden verteld in James Buchan’s fascinerende “John Law: A Scottish Adventurer of the Eighteenth Century.” Law was de in Edinburgh geboren zoon van een goudsmid die bankier werd. Hij verhuisde in 1692 naar Londen, waar hij het wonderbaarlijke nieuwe plan van de overheid waarnam, betaald door langlopende schulden en papiergeld. Een van de belangrijkste effecten van het papiergeld was de manier waarop het lenen en uitlenen – en handel stimuleerde. Law had een instinctief begrip van financiën en een voorliefde voor risico’s, en het is verleidelijk om je af te vragen wat er zou zijn gebeurd als hij zijn diensten aan de Engelse regering had geleend. In plaats daarvan werd op 9 april 1694 een ander lot in gang gezet. Hij doodde een man in een duel of vechtpartij – het onderscheid, zoals Buchan uitlegt, was niet zo duidelijk. “Duels waren toen niet de toernooien van de Middeleeuwen of de ereaangelegenheden van latere jaren, geregeerd door geschreven gedragscodes en bij zonsopgang met pistolen afgevoerd op een besneeuwde boskap”, schrijft hij. Ze kunnen worden uitgevoerd “met rapiers of korte zwaarden in heet of nauwelijks verkoelend bloed, soms met seconden getrokken en gevochten, en overschaduwd in moord en gewapende overval. ” Law werd naar de gevangenis gestuurd in afwachting van een moordzaak. Hij gebruikte zijn connecties om eruit te komen, zoals gevangenen van middelen deden, en vluchtte naar het buitenland als een outlaw.
De wet bracht de volgende jaren door Europa te kloppen, leerde over gokken en financiën, en schreef een kort boek, “Money and Trade Considered”, dat in veel opzichten een voorafschaduwing is van moderne theorieën over geld. Hij werd rijk; zoals Littlefinger in “Game of Thrones, “Law schijnt een van die mannen te zijn geweest die de gave hadden om” twee gouden draken tegen elkaar te wrijven en een derde te fokken “. Hij kocht een chique huis in Den Haag en bestudeerde de vele Nederlandse innovaties in de financiële wereld, zoals handel in opties en short selling, en kwam in 1713 in Frankrijk aan, dat werd geteisterd door een probleem dat hij goed kon aanpakken.
De koning van Frankrijk, Lodewijk XIV, was de meest vooraanstaande monarch in Europa, maar zijn regering was verlamd door schulden. De gebruikelijke kosten van oorlogvoering werden toegevoegd aan een enorme rekening voor lijfrentes – levenslange rentebetalingen ter vereffening van oude leningen. In 1715 had de koning honderdvijfenzestig miljoen livres aan inkomsten uit belastingen en douane. Buchan rekent het uit: ‘Uitgaven voor het leger, de paleizen, de rechtbank en het openbaar bestuur lieten slechts 48 miljoen livres over aan voldoen aan rentebetalingen op de schulden die zijn opgebouwd door de illustere koningen die eerder waren gegaan. ” Helaas bedroeg de jaarlijkse rekening voor lijfrentes en lonen van levenslange kantoren negentig miljoen livres. Er waren ook uitstaande promessen, voor een bedrag van negenhonderd miljoen livres, overgebleven van verschillende oorlogen; de koning zou geen geld meer kunnen lenen tenzij hij rente over die bankbiljetten betaalde, en dat zou nog eens vijftig miljoen livres per jaar kosten. De regering van Frankrijk was gebroken.
In september 1715 stierf Lodewijk XIV, en zijn neef de hertog van Orléans kreeg de leiding over het land, als regent van de jonge koning Lodewijk XV. De hertog was nogal wat. “Hij werd verveeld geboren,” merkte de grote dagboekschrijver Saint-Simon, een vriend van de hertog van kinds af aan, op.”Hij zou niet kunnen leven behalve in een soort stortvloed van zaken, aan het hoofd van een leger, of in het beheer van zijn voorraad, of in de schreeuw en sprankeling van een losbandigheid.” Geconfronteerd met de financiële crisis van de Franse staat, begon de hertog te luisteren naar de ideeën van John Law. Die ideeën – min of meer orthodox beleid vandaag – waren enorm origineel volgens de normen van de achttiende eeuw.
Wetgedachte dat het belangrijkste aan geld niet de inherente waarde was; hij geloofde niet dat het er een had. “Geld is niet de waarde waarvoor goederen worden ingewisseld, maar de waarde waarmee ze worden geruild”, schreef hij. Dat wil zeggen, geld is het middel waarmee je de ene set dingen ruilt voor een andere set dingen. Het cruciale ding, dacht Law, was om geld door de economie te laten bewegen en het te gebruiken om handel en zaken te stimuleren. Zoals Buchan schrijft: ‘Geld moet in dienst van de handel worden gebracht en moet ter beoordeling van de prins of het parlement liggen om te variëren naargelang de behoeften van de handel. Zo’n idee, orthodox en zelfs vervelend in de afgelopen vijftig jaar, werd gedacht. in de zeventiende eeuw om duivels te zijn. ”
Dit idee van de wet bracht hem op het idee van een nieuwe nationale Franse bank die goud en zilver van het publiek opnam en het weer uitleende in de vorm van papiergeld. De bank nam ook deposito’s in de vorm van overheidsschuld, waardoor mensen op een slimme manier de volledige waarde van schulden konden opeisen. handel met hoge kortingen: als je een stuk papier had waarop stond dat de koning je duizend livres schuldig was, kon je er bijvoorbeeld maar vierhonderd livres voor krijgen op de open markt, maar de bank van Law zou je de volledige duizend livres crediteren papiergeld. Dit betekende dat de papieren activa van de bank veel groter waren dan het werkelijke goud dat ze in voorraad had, waardoor het een voorloper was van het “fractionele reservebankieren” dat tegenwoordig normaal is. De bank van Law had naar schatting ongeveer vier keer zoveel papiergeld in omloop als haar goud- en zilverreserves. Dat is conservatief volgens moderne banknormen. Een Amerikaanse bank met activa van minder dan honderdvierentwintig miljoen dollar is verplicht een kasreserve van slechts drie procent aan te houden.
Cartoon door Lisa Rothstein
Het nieuwe papiergeld had een aantrekkelijke eigenschap: het werd gegarandeerd verhandeld voor een bepaald gewicht aan zilver en, in tegenstelling tot munten, kon het niet worden omgesmolten of gedevalueerd. Al snel werden de bankbiljetten verhandeld tegen meer dan hun waarde in zilver, en Law werd benoemd tot Controller General of Finance, belast met de hele Franse economie. Hij haalde ook de regering over om hem het handelsmonopolie te verlenen met de Franse nederzettingen in Noord-Amerika, in de vorm van de Mississippi Company. financierde het bedrijf op dezelfde manier als hij de bank had gefinancierd, met deposito’s van het publiek die werden geruild voor aandelen. Vervolgens gebruikte hij de waarde van die aandelen, die steeg van vijfhonderd livres tot duizend livres, om de schulden van de Franse koning op te kopen. De Franse economie, gebaseerd op al die huren en lijfrentes en lonen, werd weggevaagd en vervangen door wat de wet zijn ‘nieuwe financieringssysteem’ noemde. Het gebruik van goud en zilver was verboden, papiergeld was nu “fiat” -valuta, ondersteund door het gezag van de bank en niets anders. Op zijn hoogtepunt was het bedrijf geprijsd op tweemaal de volledige productiecapaciteit van Frankrijk. Zoals Buchan opmerkt, is dat de hoogste waardering die een bedrijf ooit heeft behaald, waar ook ter wereld.
Het eindigde in een ramp. Mensen begonnen zich af te vragen of deze plotseling lucratieve investeringen waard waren wat ze geacht werden waard te zijn; toen begonnen ze zich zorgen te maken, vervolgens in paniek te raken, vervolgens hun geld terug te eisen, en toen ze het niet konden krijgen in opstand te komen. Goud en zilver werden hersteld als geld, het bedrijf werd ontbonden en Law werd ontslagen, na honderdvijfenveertig dagen in functie. In 1720 vluchtte hij het land uit, geruïneerd. Hij verhuisde van Brussel naar Kopenhagen naar Venetië naar Londen en terug naar Venetië, waar hij stierf, blut, in 1729.
De grote ironie van het leven van Law is dat zijn ideeën, vanuit het moderne perspectief, grotendeels correct waren . De schepen die namens zijn grote bedrijf naar het buitenland gingen, begonnen winst te maken. De auditor die de boeken van het bedrijf doornam, concludeerde dat het volledig solvabel was – wat niet verwonderlijk is, als je bedenkt dat de gronden die het in bezit had in Amerika nu triljoenen dollars aan economische waarde opleveren.
Vandaag de dag leven in een versie van het systeem van John Law. Elke staat in de ontwikkelde wereld heeft een centrale bank die papiergeld uitgeeft, de kredietverlening manipuleert in het belang van de handel, gebruik maakt van fractioneel reservebankieren en beschikt over naamloze vennootschappen die dividend uitkeren. Deze werden allemaal vrijwel gelijktijdig naar Frankrijk gebracht door John Law.Zijn grote en waarschijnlijk onvermijdelijke fout was het onderschatten van de vluchtigheid die zijn uitvindingen met zich meebrachten, met name de risico’s die voortvloeien uit op hol geslagen krediet. Zijn periode van groot succes in Frankrijk liet slechts twee monumenten over. Een daarvan is gemaakt door de hertog van Bourbon, die zijn aandelen in het bedrijf verzilverde en de meevaller gebruikte om de Grote Stallen in Chantilly te bouwen. “John Law had gedroomd van een goed gevoede beroepsbevolking en tijdschriften over binnenlandse en buitenlandse goederen”, merkt Buchan op. “Zijn monument is een kathedraal voor het paard.” Zijn andere erfenis is het woord ‘miljonair’, voor het eerst bedacht in Parijs om de vroege begunstigden van het oogverblindende plan van Law te beschrijven.