The Kiss, Francesco Hayez, 1859
Gustav Klimt beeldt het paar af opgesloten in een intieme omhelzing tegen een gouden, platte achtergrond. De twee figuren bevinden zich aan de rand van een stuk bloemrijke weide dat eindigt onder de blootgestelde voeten van de vrouw. De man draagt een gewaad bedrukt met geometrische patronen en subtiele wervelingen. Hij draagt een kroon van wijnstokken terwijl de vrouw een kroon van bloemen. Ze wordt getoond in een vloeiende jurk met bloemenpatronen. Het gezicht van de man wordt niet aan het publiek getoond en in plaats daarvan is zijn gezicht naar beneden gebogen om een kus op de wang van de vrouw te drukken, en zijn handen wiegen de vrouw ’s gezicht. Haar ogen zijn gesloten, met een arm om de nek van de man gewikkeld, de andere zachtjes op zijn hand, en haar gezicht is naar boven gericht om de kus van de man te ontvangen.
De patronen in het schilderij suggereren de stijl van Art Nouveau en de organische vormen van de Arts and Crafts-beweging. Tegelijkertijd roept de achtergrond het conflict op tussen twee- en driedimensionaliteit dat inherent is aan het werk van Degas en andere modernisten. Schilderijen zoals The Kiss zijn visuele manifestaties van fin-de-siecle-geest omdat ze een decadentie vangen die wordt overgebracht door weelderige en sensuele beelden. Het gebruik van bladgoud doet denken aan middeleeuwse schilderijen op “goudbasis”, verluchte manuscripten, vroegere mozaïeken en de spiraalpatronen in de kleding herinneren aan de kunst uit de bronstijd en de decoratieve ranken die in de westerse kunst te zien zijn sinds de klassieke oudheid. Het hoofd van de man eindigt heel dicht bij de bovenkant van het canvas, een afwijking van de traditionele westerse canons die de invloed van Japanse prenten weerspiegelt, evenals de vereenvoudigde compositie van het schilderij.
Koepel van het koor: een engel biedt een model van de kerk aan bisschop Ecclesius, Basiliek van San Vitale in Ravenna, Italië
Klimt’s gebruik van goud werd geïnspireerd door een reis die hij in 1903 naar Italië had gemaakt. Toen hij Ravenna bezocht, zag hij de Byzantijnse mozaïeken in de kerk van San Vitale. Voor Klimt versterkten de vlakheid van de mozaïeken en hun gebrek aan perspectief en diepte hun gouden schittering alleen maar, en hij begon een ongekend gebruik te maken van bladgoud en bladzilver in zijn eigen werk.
Er is ook beweerd dat Klimt op deze foto het moment vertegenwoordigde dat Apollo Daphne kuste, in navolging van het verhaal met de Metamorfosen van Ovidius.
Kunsthistorici hebben ook gesuggereerd dat Klimt het verhaal van Orpheus en Eurydice uitbeeldt. Meer specifiek Klimt lijkt het exacte moment te laten zien waarop Orpheus zich omdraait om Eurydice te strelen en zijn liefde voor altijd verliest. Zoals te zien is op dit schilderij, is de vastgehouden vrouw een beetje doorschijnend, wat duidt op een vervaging of verdwijning – zoals verteld in het verhaal.