Toen het in 1979 in de bioscopen verscheen, nam The Muppet Movie die groep vilten personages uit het theater en de echte wereld in. Op hun populaire tv-show runden ze een vaudeville-bedrijf dat elke week een andere beroemdheid organiseerde, maar hun eerste speelfilm stuurde hen de weg op in Amerika, naar schoonheidswedstrijden in kleine steden, tweedehands autoparkten, lege woestijnen – helemaal naar Hollywood. Hun reis begint klein, in een moeras, waar een eenzame kikker op een boomstam zit, een banjo speelt en een lied zingt dat een soort popstandaard is geworden.
“The Rainbow Connection” is, in de woorden van zijn co-schrijver Paul Williams, Kermit the Frog’s “I Am” -lied, wat betekent dat het hem als een personage oproept en de motivatie biedt die hem op die snelwegen en zijwegen stuurt. Met andere woorden, het geeft diepte en menselijkheid aan een personage dat voornamelijk uit stof en schuim bestaat. Dat werd in de loop der jaren de specialiteit van Williams, en hij heeft bijgedragen aan talloze film- en televisieprojecten van Muppets, waaronder Emmet Otter’s Jug-Band Christmas uit 1977 en A Muppet Christmas: Letters to Santa uit 2008.
Williams was al een enorm succesvolle songwriter en performer tegen de tijd dat hij in 1976 langs de Muppet Show kwam, nadat hij enorme hits had geschreven voor de Carpenters (“We hebben slechts net begonnen”), Three Dog Night (“Just an Old-Fashioned Love Song”), en Barbra Streisand (“Evergreen”). Hij werkte vaak samen met co-schrijver Kenneth Ascher en combineerde invloeden van rock en Tin Pan Alley tot een melancholisch geluid dat welsprekend sprak over eenzaamheid, verloren liefde en depressie. Maar hij was ook een begenadigd komiek, wat leidde tot talloze filmrollen (waaronder de Smokey & de Bandit-films) en maakte hem een natuurlijke fit in het Muppet-ensemble.
Met de film terugkeert om te selecteren theaters voor zijn 40-jarig jubileum, worden Williams en de Muppets nog steeds herinnerd ed voor dat nummer zingt Kermit in het moeras aan het begin van The Muppet Movie. Met een extra arrangement dat de banjo op de voorgrond zet en alleen klodders sympathieke snaren toevoegt, is ‘The Rainbow Connection’ misschien de eerste keer dat veel jonge luisteraars dat specifieke instrument zien of zelfs het idee van rootsmuziek overwegen, hoewel het voor een Oscar genomineerde nummer is gedekt door een breed scala aan artiesten, waaronder Harry Nilsson, Judy Collins, Weezer en talloze kleuterklassen.
Om een nieuwe column in te luiden genaamd Roots on Screen, waarin afbeeldingen van rootsmuziek in films worden onderzocht op tv-shows en via verschillende media hebben we met Williams gepraat over zijn ervaringen met zijn Muppet-co-sterren, zijn werk met Jim Henson en wat het betekent om met een klassieker te leven.
BGS: Wat was jouw inleiding tot de Muppets?
Williams: Toen ik naar The Muppet Show ging, was ik al fan. Ik was met mijn band op pad geweest en we keken elke ochtend naar Sesamstraat. zou opstaan, soms met een gruwelijke kater en vaak in een piepklein li ttle stad in de middle of nowhere. We vonden het fantastisch. Ik wist niet eens dat ze Muppets heetten, die kleine vilten jongens in Sesamstraat, maar er was iets in het talent en intellect en de humor. Het is meer dan humor. Het is iets meer.
Dat heeft natuurlijk veel te maken met Jim en de opmerkelijke Muppeteers, zoals Frank Oz en Dave Goelz. Als je met Frank en Jim zou praten en ze hadden toevallig Kermit en Miss Piggy bij zich, dan zouden er vijf van jullie in het gesprek zijn. Hoe lief en liefdevol Frank Oz ook is, die vrouw die hij met zich meedraagt, kan heel bijtend zijn! “Welke liedjes schrijf je voor moi? Dat noem je een liefdeslied!” Als je ’s ochtends wakker wordt en weet dat je met Gonzo en Kermy en Miss Piggy gaat werken, voelt het gewoon als thuis.
Hoe was het om met Jim Henson te werken? Wat voor richting heeft hij je gegeven?
Een van de elementen die enorm belangrijk is voor de film, is de opmerkelijke houding die Jim Henson had tegenover de mensen met wie hij werkte. Tijdens de eerste ontmoeting over The Muppet Movie ontmoetten we elkaar op mijn huis in de Hollywood Hills. Het waren ik en Jim en Jerry Juhl, die het script aan het schrijven waren. David Lazar, de producer, was daar. En Kenny Ascher, met wie ik op dat moment samen aan het schrijven was.
Na de ontmoeting liep ik Jim naar zijn auto en ik zei tegen hem: Jim, ik weet hoe belangrijk dit avontuur voor je is. Het is de eerste Muppet-film. Dus Kenny en ik gaan je nergens mee verrassen. We laten je de liedjes horen terwijl we eraan werken en zorgen ervoor dat we de goede kant op gaan. En hij zei: “Oh nee, Paul, dat is niet nodig. Ik hoor ze in de studio als je opneemt. ” Wauw. Het was gewoon opmerkelijk om dat soort vertrouwen te hebben in de keuzes die hij had gemaakt, en om iemand te vertrouwen met zoveel creatieve vrijheid.
Jims benadering was zo positief.Als hij niet dacht dat iets zou werken, zou hij dat zeggen. Maar het zou zo zacht en liefdevol worden overgebracht dat je niet eens wist dat je nee was gezegd. Hij zou kunnen zeggen: “Ga mijn kantoor uit, dat is niet goed!” en laat het klinken als “Kom met me uit eten”.
Heeft hij je ooit nee gezegd?
Dat deed hij. Het was een van mijn favoriete liedjes in de film: “Ik ga er ooit teruggaan”. Mijn favoriete Muppet zal altijd Gonzo zijn. Hij is een door land omgeven vogel. Ik ben een door land omgeven vogel. We zijn allemaal door land omgeven vogels! Er is een prachtige scène wanneer de Muppets op weg zijn naar Hollywood en ze instorten in de woestijn. Het gevoel van Kermit als een mislukking en hij loopt weg. Maar Gonzo is er nog steeds, en ik vroeg me af hoe het voor Gonzo is om naar die lucht te kijken als een vogel die niet kan vliegen.
Dus Kenny en ik schreven: “Ik ben Going to Go Back There Someday ”voor Gonzo. Jim zei: “Het is prachtig, maar ik zie niet hoe ….” Hij maakte de zin nooit af. We dachten dat dat het was. Het was gedaan. Maar toen kwam hij een paar dagen later terug en zei: wat als we een scène hebben waarin Gonzo al deze heliumballonnen koopt voor zijn vriendin Camilla en hij ervaart vlucht en dat dit allemaal in hem wakker maakt? Jim vond een manier om het te laten werken.
Dat nummer definieert Gonzo op dezelfde manier als “The Rainbow Connection” Kermit definieert.
Het grote ding met dat liedje was dat we moesten laten zien dat Kermit een innerlijk leven heeft. Het nummer waar Kenny en ik voor probeerden te schieten was ‘When You Wish Upon a Star’. Als Japie Krekel dat lied zingt, is het zo ontroerend. Er is daar zoveel diepte. We wilden zoiets doen met Kermit. Hij is een kikker. Hij heeft water. Hij heeft gebroken licht. Dus hij heeft regenbogen. Dat leek voor de hand liggend iets voor ons om over te schrijven.
Maar we schreven onszelf snel in de slechtste hoek. “Waarom zijn er zoveel liedjes over regenbogen? Wat is er aan de andere kant? Regenbogen zijn visioenen, maar slechts illusies. Regenbogen hebben niets te verbergen. ” Oh shit, kijk wat we deden! We schilderden onszelf in een hoek. We pleiten ervoor dat mensen volwassen worden en al die dromerige regenboogpoep de kop opsteken.
Hoe ben je daar omheen gekomen? Heb je overwogen om opnieuw te beginnen?
Ik weet niet wat er is gebeurd, maar we zijn erin geslaagd om het op te volgen met: “Dus het is ons verteld en sommigen hebben ervoor gekozen het te geloven. Ik weet dat ze ongelijk hebben Wacht maar af. Op een dag zullen we het vinden, de regenboogverbinding, de geliefden, de dromers en ik. ” Op dat moment houdt Kermit op dit wezen te zijn, deze Yoda of mentor of wat dan ook, en wordt hij een lid van het publiek. Hij wordt een deel van het publiek dat wordt beïnvloed door deze magie. Dus dat was een geschenk.
Als er een filosofie in de film zit, zit het in dat liedje en wordt het aan het einde nogmaals uitgedrukt: “Het leven is net een film, blijf geloven, blijf doen alsof!” Het verstevigt die verbinding met het publiek. Ik ben lid van de Church of Religious Science. Niet Scientology, maar de Science of the Mind. Het zegt eigenlijk dat iedereen bekrachtigd wordt door liefde. Onze gedachten, waar we bij stilstaan en creëren – we bouwen onze eigen toekomst met onze gedachten. Als je blijft denken dat je die baan niet gaat krijgen, dan wordt dat een soort gebed.
Dus ik blijf gewoon het beste verwachten en er blijven dingen gebeuren. Dat nummer is een perfect voorbeeld. Er was zoveel onbedoelde informatie. Toen we het aan het schrijven waren, weet ik niet zeker of we al deze dingen op dat niveau dachten. “Oh, hier wordt Kermit een lid van het publiek.” We dachten daar niet bewust over na. Pas nu ik begrijp dat we dat deden. Later kun je de eer opeisen voor een aantal dingen die je zojuist hebt overhandigd door je hogere zelf of de Grote Amigo of de muze of waar je ook in gelooft.
Dat nummer levert zo’n complexe filosofie op, vooral voor wat ogenschijnlijk een kinderfilm is. Ik was een van die kinderen. Nu ben ik volwassen en vind ik nog steeds nieuwe betekenissen en implicaties in “The Rainbow Connection.”
“Wie zei dat elke wens zou worden gehoord en beantwoord, wanneer gewenst op een ochtendster? Iemand dacht daaraan en iemand geloofde het. Kijk wat het tot nu toe heeft gedaan . ” Ik denk dat dat een mooie samenvatting is van de kracht van het geloof. Jim droeg ons op om nooit op kinderen te schrijven. Dat was nooit het punt. We schreven het verhaal en de personages. Ik denk dat het bijzondere aan de Muppets is dat ze alle leeftijd.
Was er een beslissing om in dat eerste nummer op de banjo te focussen?
We ontmoetten elkaar bij mij thuis en we vroegen Jim hoe de film zou beginnen. Hij zei: “We ontdekken Kermit zittend in het moeras op zijn lelieblad.” Het bleek een logboek te zijn, want het was gemakkelijker om Jim in een logboek te verbergen. Oké, we vinden hem midden in het moeras. Wat is hij aan het doen? Jim dacht even na en zei: “Hij speelt banjo.” Oh, oké. Dat is je hoofdinstrument. Dus we gingen aan het werk. Zoals Kenny en ik schrijven, is het bijna alsof we één bewustzijn zijn.Ik schrijf waarschijnlijk ongeveer 85 procent van de teksten en een klein beetje van de melodie terwijl ik zing, en hij schrijft 85 procent van de muziek en een klein beetje van de teksten. Het was een perfecte samenwerking voor The Muppet Movie.
“The Rainbow Connection” is misschien de eerste kennismaking met de banjo en meer in het algemeen het idee van rootsmuziek voor veel jonge kijkers. Snap je dat ooit? van fans? Heeft iemand je ooit verteld dat hij de banjo heeft opgepikt vanwege dat nummer?
Ik zou het Steve Martin moeten vragen! Hij speelde de banjo met een pijl door zijn hoofd lang voordat The Muppet Movie uitkwam , dus ik denk dat hij waarschijnlijk die eer heeft. Maar je stelde een vraag die nog nooit eerder is gesteld. Ik heb er nog nooit over nagedacht. Als ik aan het drinken was en gebruikte – het is 29 jaar geleden – had ik misschien zoiets gezegd als: ” De hele reden dat er tegenwoordig banjo is in Amerika, is vanwege mij en Kermit. ” Maar nu weet ik het niet. Ik had daar niet aan gedacht. Het is geweldig.
Het is grappig hoe dingen ook veranderen. Toen ik aan Ishtar werkte, schreef ik een lied dat luidt: “De waarheid vertellen kan gevaarlijke zaken zijn. Eerlijk en populair gaan niet hand in hand. Als je toegeeft dat je accordeon kunt spelen, zal niemand je inhuren een rock-‘n-rollband. ” Dat was waar in 1986, maar in 2019 is een accordeon een perfect acceptabel instrument in een rock-‘n-rollband. Een banjo ook.
Zijn er covers van “The Rainbow Connection” die opvallen aan u?
Willie Nelson nam het op en daarna deden we samen een duet, alleen twee oude jongens die met elkaar praatten. Hem die woorden te horen zingen – dat was een hoogtepunt voor mij. Sarah McLachlan heeft er een mooie opname van gemaakt. De Dixie Chicks hebben het opgenomen. Jason Mraz en ik hebben een duet gedaan. Het heeft een aantal opmerkelijke opnames gehad en ik hoop dat er nog meer zullen komen. En dan krijg ik iemand die me vertelt dat hun zoon of dochter piano leert spelen en “Rainbow Connection” leert. Of hun kinderen zongen het bij het afstuderen van hun kleuterschool. Dat is wat ik een hartvergoeding noem. We hebben een leven met dat liedje.