Veel van de training die wetenschappers op de graduate school krijgen, is ervaringsgericht; je leert hoe je een experiment moet doen door in een laboratorium te werken en experimenten uit te voeren. Naar mijn mening wordt er niet genoeg tijd en moeite gestoken in het begrijpen van de filosofie en methoden van experimenteel ontwerp.
Een experiment zonder de juiste controles is zinloos. Controles stellen de experimentator in staat de effecten van andere factoren dan de geteste te minimaliseren. Het is hoe we weten dat een experiment het ding test dat het beweert te testen.
Dit gaat verder dan de wetenschap – controles zijn nodig voor elke vorm van experimenteel testen, ongeacht het onderwerp. Dit is vaak de reden waarom zoveel bibliometrische studies van de onderzoeksliteratuur zo problematisch zijn. Er worden vaak ontoereikende controles uitgevoerd die de effecten van verstorende factoren niet elimineren, waardoor de causaliteit van een effect als onbepaald wordt beschouwd.
David Glass van Novartis heeft de onderstaande video’s samengesteld, waarin enkele van de basisprincipes van experimentele validatie en controles (Full disclosure: ik was redacteur bij de eerste editie van Davids boek over experimenteel ontwerp). Deze korte video’s bieden snelle lessen in positieve en negatieve controles, evenals hoe u uw experimentele systeem kunt valideren.
Dit zijn geweldige uitgangspunten, en ik raad Glass ‘boek ten zeerste aan, nu in de tweede editie, als je wilt dieper graven en de nuances van de verschillende soorten negatieve en positieve controles begrijpen, om nog maar te zwijgen van methode- en reagenscontroles, onderwerpcontroles, aannamecontroles en experimentele controles.