Return of the Spies, 1860 houtsnede door Julius Schnorr von Karolsfeld
God had de Israëlieten beloofd dat ze het land zouden kunnen veroveren met zijn inheemse Kanaänitische naties. Mozes droeg de spionnen op om verslag uit te brengen over de landbouw en de ligging van het land. Tijdens hun rondreis zagen de spionnen echter versterkte steden en reuzen die daar woonden, wat hen bang maakte en hen deed geloven dat de Israëlieten het land niet zouden kunnen veroveren zoals God had beloofd. Tien van de spionnen besloten een onevenwichtig rapport terug te brengen, waarbij ze de moeilijkheid van de taak die voor hen lag, benadrukten.
Ze gaven Moses dit verslag: “We gingen naar het land waar je ons naartoe hebt gestuurd, en het stroomt van melk en honing! Hier is de vrucht. Maar de mensen die daar wonen zijn erg machtig, en de steden zijn versterkt en erg groot. We hebben daar zelfs nakomelingen van Anak gezien. ‘
– Numbers, 13: 27-28
Twee van de spionnen – Joshua en Caleb – gingen niet mee met de meerderheid en probeerde de Israëlieten ervan te overtuigen dat ze het land konden veroveren:
Toen legde Kaleb het volk voor Mozes het zwijgen op en zei: “We moeten naar boven gaan en bezit nemen van het land, want we kunnen het zeker doen. “
– Numbers, 13:30
De Israëlitische gemeenschap geloofde echter de conclusies van de meerderheid. Alle spionnen, behalve Joshua en Caleb, werden neergeslagen met een plaag en stierf.
Joshua was aanvankelijk een felle krijger. Hij werd gekozen als de vertegenwoordiger van zijn stam, Ephraim, om het land Kanaän te verkennen, en was het met Kaleb eens dat het beloofde land veroverd kon worden. Na het incident met de 12 spionnen, leefde Joshua door de 40 jaar durende periode, en werd hij benoemd tot opvolger van Mozes zoals geïnstrueerd door God. Jozua voltooide de taak om de Israëlieten het beloofde land binnen te leiden en het in bezit te nemen. Jozua was ook de leider in het hernieuwen van het Mozaïsche verbond met hun God.
Kaleb kwam uit de stam Juda. Hij werd ook gekozen om het land Kanaän te verkennen, en hij was (samen met Jozua) de andere man die zei dat de God van Israël het Israëlitische volk kon helpen om de overwinning op de Kanaänieten te behalen. God beloofde Kaleb en Jozua dat ze het land zouden ontvangen dat ze voor zichzelf en hun nakomelingen hadden verkend. Caleb kreeg ook te horen dat hij zou leven om het Beloofde Land binnen te gaan.
De namen van de twaalf spionnen waren:
- Shammua, de zoon van Zaccur, van de stam Ruben
- Shaphat, zoon van Hori, uit de stam Simeon
- Kaleb, zoon van Jephunneh, uit de stam Juda
- Igal, zoon van Jozef, uit de stam van Issachar
- Hoshea (Joshua) zoon van Nun, uit de stam Ephraim
- Palti, zoon van Raphu, uit de stam Benjamin
- Gaddiel, zoon van Sodi, van de stam van Zebulon
- Gaddi, zoon van Susi, van de stam van Manasse
- Ammiel, zoon van Gemalli, van de stam van Dan
- Sethur, zoon van Michael , van de stam van Asher
- Nahbi, zoon van Wophsi, van de stam van Naftali
- Geuel, zoon van Maki, van de stam van Gad
Het woord “spionnen” is mogelijk een onjuiste vertaling. Het Hebreeuwse woord dat de Torah gebruikt is מרגלים (“meraglim”), wat “spion” betekent. In Numeri 13: is het Hebreeuwse woord dat de groep beschrijft ook het woord dat gewoonlijk wordt vertaald als “mannen” of het woord dat gewoonlijk wordt vertaald als “vorsten”. Bovendien waren de twaalf duidelijk niet opgeleid als spionnen, voerden ze geen geheime activiteiten uit en riepen ze ook geen inheemse bevolking in voor latere hulp. De uitdrukking “Twaalf Scouts” of “Twaalf Waarnemers” zou dus een alternatieve manier kunnen zijn om de groep te beschrijven. Het laatste punt blijft echter dat hun “rapport” resulteerde in een grote verontwaardiging en dat de Israëlieten wanhopig waren om het beloofde land binnen te gaan en dienovereenkomstig door God werden gestraft, zoals hierboven uiteengezet.