In de middag van maart 5, de artiest die bekend staat als The Weeknd is op een repetitie voor zijn optreden in wat in de nabije toekomst de laatste live-aflevering van “Saturday Night Live” zal zijn – hoewel niemand het op dat moment beseft. De iconische Studio 8H op 30 Rock bruist van de activiteit terwijl hij zich voorbereidt op zijn twee optredens en tape-promo’s voor de show met castlid Cecily Strong en presentator Daniel Craig, wiens volgende James Bond-film, ‘No Time to Die’, zojuist is uitgesteld vanaf een releasedatum in april tot november vanwege de zich snel verspreidende pandemie van het coronavirus.
Afgezien van een paar stagehands die handschoenen of chirurgische maskers dragen, is er weinig aanwijzing voor de paniek die nog maar een paar dagen verwijderd is. Tientallen mensen bewegen zich door de kleine ruimte, en er zijn overal knuffels, handdrukken en nauw contact, ook wanneer Weeknd (echte naam: Abel Tesfaye) en Craig elkaar voor het eerst ontmoeten en enkele minuten vriendelijke babbel met elkaar uitwisselen. “Ik heb gewoon helemaal gek gemaakt op Daniel Craig”, hoort hij achteraf aan een teamlid biechten.
The Weeknd, Craig en Strong komen samen voor het beroemde podium van de show om de promo’s vast te leggen, waarvan er één een lichte grap maakt over de isolatie van het coronavirus op de kenmerkende, onhandige maar toch envelop-pushende manier van de show.
“Vanwege het coronavirus zenden we op afstand uit”, zegt Strong, gebaart vervolgens naar The Weeknd en voegt eraan toe: “Eigenlijk zijn we op afstand, maar je bent hier in de studio.” Weeknd kijkt naar de camera met een nerveuze glimlach die bedoeld is om komische timing weer te geven, maar in plaats daarvan een zeurende collectieve steek weerspiegelt die misschien niet zo goed is om voor de gek te houden.
De promo wordt nooit uitgezonden.
Het is een van de vele spilpunten, niet alleen bij de uitrol van “After Hours”, het eerste volledige album van The Weeknd in drie en een half jaar, maar ook in een entertainmentindustrie en een wereld die aan het wankelen is. grip op een nieuwe realiteit. Hoewel het album uiteindelijk werd uitgebracht onder een meeslepende reactie van critici en fans, zoals gepland op 20 maart – aan het einde van een gruwelijke week toen de grimmige realiteit van de omvang van de pandemie eindelijk de Verenigde Staten trof – was die datum zeker geen uitgemaakte zaak. Albums van Lady Gaga, Alicia Keys, Sam Smith, Willie Nelson en vele anderen zijn enkele maanden gepusht vanwege praktische zaken van marketing en touren, evenals de grotere bezorgdheid om toondoof of ongevoelig te zijn voor de zich snel ontvouwende tragedie. / p>
Het team van Weeknd – inclusief oude managers Wassim “Sal” Slaiby en Amir “Cash” Esmailian en topmanagers bij Republic Records – overwogen de mogelijkheid om uit te stellen het album, dat ondersteund zou worden door een wereldtournee die gepland was op 11 juni in Vancouver en zich uitstrekt over Noord-Amerika en Europa tot en met november, met een nieuwe etappe die volgt in 2021.
Maar “ik heb daar iets aan gedaan discussie meteen op gang “, zegt The Weeknd.” Fans hadden op het album gewacht en ik had het gevoel dat ik het moest afleveren. Het commerciële succes is een zegen, vooral omdat de kansen tegen mij waren: streaming is 10% gedaald, winkels zijn gesloten, mensen kunnen niet naar concerten gaan, maar het kon me niet schelen. Ik wist hoe belangrijk het was voor mijn fans. ”
Inderdaad, de cijfers – zelfs volgens de normen van een artiest die maar liefst 44 gouden of platina-gecertificeerde singles en albums heeft verzameld sinds zijn debuut in 2011 – bevestig hoe nauwkeurig hij de zaal las: 2 miljard wereldwijde streams, bijna 2 miljoen in wereldwijde consumptie (een combinatie van streams en verkoop) in de eerste week, gemakkelijk debuterend op nummer 1 in de VS, zijn thuisland Canada, Australië , het VK, Ierland, Zweden, Noorwegen, Nederland, België, Italië en Nieuw-Zeeland.
Creatief gezien is het album net zo goed een succes. Aangedreven door de geweldige lead-up singles ‘Blinding Lights’ en ‘Heartless’, is het een combinatie van knallers en ballads die hem muzikaal laat zien hoeveel hij zijn fans kan uitdagen terwijl hij een commerciële krachtpatser blijft – en emotioneel het volwassen perspectief van iemand die net 30 is geworden, zoals The Weeknd in februari deed. (Ga hierheen voor een lang interview met The Weeknd over het album, het concept, de video’s, de creatie en meer.)
Aan daarom heeft hij “After Hours” zowel een visueel als een muzikaal verhaal gemaakt.Op de hoes van het album, in de video’s en in zijn late-night tv-optredens (inclusief “SNL”), portretteert The Weeknd een personage met een rood jasje en een kapotte neus die een extreem donkere nacht van de ziel ondergaat in Las Vegas. Hij begint feesten en gokken, en vervolgens in elkaar geslagen worden in een gevecht, en terwijl het losse, nog steeds evoluerende plot zich over meerdere clips ontvouwt, worden de dingen echt raar, omdat hij (mogelijk) bezeten raakt door een boze geest en een moord pleegt. van deze aard, verwijst het ook naar een kijkje in het hart van de maker, wat leidt tot speculaties van fans en media over spraakmakende exen – in het geval van The Weeknd, Bella Hadid en Selena Gomez – en over losbandigheid en slecht gedrag in het verleden jegens zichzelf en anderen.
De persona pronkt nog meer met zijn ontluikende acteerkunsten dan zijn recente debuut op het grote scherm in de Safdie-broers ‘”Uncut Gems” (waar hij zichzelf portretteert), en de video’s zijn geladen met Tarantino- formaat film-geek verwijzingen naar klassiekers als “Chinatown”, “Dressed to Kill”, “Pos session ‘en niet in de laatste plaats’ The Mask ‘, de film uit 1994 met in de hoofdrol Scarborough, Ontario, geboren Jim Carrey, die een cruciale rol speelde in het leven van The Weeknd.
“‘The Mask’ was de eerste film die ik ooit in een theater ging zien – mijn moeder nam me mee toen ik 4 was, en het blies me weg,” zegt hij enthousiast. De twee gemeenschappelijke fans werden vorig jaar in een tekst geïntroduceerd en Weeknd nodigde Carrey uit om wat van zijn nieuwe muziek te horen. “Ik sms’te hem het adres van mijn flat in LA, en hij zei: ‘Ik kan je huis letterlijk vanaf mijn balkon zien’, en we stapten uit de telescopen en zwaaiden naar elkaar,” vervolgt hij. “En toen ik het hem vertelde over mijn moeder die me meenam naar ‘The Mask’, hij kende het theater! Hoe dan ook, op mijn verjaardag belde hij en zei dat ik uit mijn raam moest kijken, en op zijn balkon had hij deze gigantische rode ballonnen, en hij pakte me op en we gingen ontbijten. ” Hij lacht. “Het was onwerkelijk. Jim Carrey was mijn eerste inspiratie om een artiest te worden, en ik ging met hem ontbijten op mijn eerste dag dat ik 30 was.”
Dit specifieke moment is ook een beetje onwerkelijk omdat Weeknd vertelt het verhaal tijdens de “SNL” -repetitie, met zijn kapotte neusmake-up op, compleet met neppe blauwe plekken en opgedroogd bloed. Het is een ietwat verontrustende manier om een gesprek te voeren.
Hij lacht en raakt zijn nepverbonden neus aan. “Ik vergeet dat ik het soms heb.”
Als onderdeel van The Weeknd’s eerste sit-down interview in bijna vijf jaar, biedt hij Variety een privé preview van “After Hours” in zijn geheel bij Alicia Keys ‘Jungle City Studios in New York. Dergelijke intieme ervaringen hebben een enorm potentieel om voor beide partijen ongemakkelijk te zijn – wat als de muziek verschrikkelijk is? – maar dat is hier geen probleem: “After Hours” is onbetwistbaar het meest volwassen en volledig gerealiseerde album van The Weeknd tot nu toe, met nummers die de hard feestende, rokkenjagende, middelenmisbruikende manieren van de verteller in twijfel trekken tegen een sonische achtergrond van filmische toetsenborden, pulserende sub-bas, harde beats en synthesizer uit de jaren 80 bloeit. Lange tijd medewerker Max Martin – de meest succesvolle songwriter-producer van de afgelopen 25 jaar, met hits voor artiesten variërend van de Backstreet Boys tot Taylor Swift – is aanwezig op verschillende nummers, evenals The Weeknd’s sonische kernteam van DaHeala en Illangelo (né Jason Quenneville en Carlo Montagnese), samen met nieuwe medewerkers zoals de avant-garde elektronische muzikant Oneohtrix Point Never (Daniel Lopatin), Tame Impala-meesterbrein Kevin Parker en Lizzo’s wizard achter de schermen, Ricky Reed.
Het heeft ook het gevoel van een teruggetrokken persoon die zijn waakzaamheid een beetje in de steek laat. “Je kon de kwetsbaarheid al eerder in de muziek horen”, beaamt hij, “maar er was zo’n verlegenheid. ld, zo’n af-k-you voor de wereld, en nu voel ik me erg op mijn gemak om de wereld te laten weten dat ik zo kan zijn. “
Press-verlegen artiesten zijn vaak onhandig, defensief, lippen stijf op elkaar of alle drie, maar zelfs in een setting als deze – waar hij zit Duck voor indringende persoonlijke vragen over de ogenschijnlijk hartverscheurende liedjes die op borst ratelend volume worden afgespeeld – Weeknd is gemakkelijk in de omgang en ronduit spraakzaam. Als hij de emoties achter een bepaald liedje niet kan of wil uitleggen, zal hij ofwel terughoudend zijn of zeggen dat hij het niet echt weet, en later uitleggen: “Het is gemakkelijker om te praten over liedjes die alleen over mij gaan; ik houd er niet van om met andere mensen te praten over wat ik doormaak. “
Het gesprek biedt ook onbedoeld een glimp van zijn leven. When” Scared to Live “, met zijn interpolatie van Elton John’s” Your Liedje ‘refrein’ Ik hoop dat je het niet erg vindt ‘komt naar voren, zegt hij:’ Voordat ik het voor Elton speelde, dacht ik: ‘F—, ik hoop dat hij het leuk vindt.’ Maar hij was freakin ‘- hij was zo “Maat, je gaat dit nog lang doen!” “
Gevraagd of zulke momenten vaak voorkomen, wordt hij een beetje schaapachtig.” Nee man!Dit hele albumproces is zo surrealistisch geweest, op de best mogelijke manier. “
Van zijn kant, vertelt Elton John aan Variety:” Abel heeft zijn eigen unieke artistieke stem – dat is het kenmerk van een echt geweldige, lange -term artiest. Ik ben ontzettend blij dat het DNA voor ‘Your Song’ zijn weg heeft gevonden naar ‘Scared to Live’. Het is het grootste compliment dat een songwriter ooit kan krijgen. ”
Maar later het nieuwe album, “Faith”, met zijn lyrische verwijzingen naar drugs, pijn, gebed, dood en “mijn religie verliezen”, roept veel serieuze vragen op. Hij wacht tot het nummer eindigt voordat hij reageert. “Dus dit is ongeveer de donkerste tijd van mijn hele leven, rond 2013, 2014, ”toen hij voor het eerst beroemd werd. “Ik werd echt door elkaar gegooid en maakte veel persoonlijke dingen door. Ik werd gearresteerd in Vegas. Het was een echt rockstar-tijdperk, waar ik niet echt trots op ben. Je hoort sirenes aan het einde van het nummer. – dat ben ik achterin de politieauto, dat moment.
“Ik heb altijd al dat nummer willen maken, maar dat heb ik nooit gedaan, en dit album voelde als de perfecte tijd, want is op zoek naar een ontsnapping na een liefdesverdriet of wat dan ook. Ik wilde weer die man zijn – de ‘Harteloze’ man die God haat en zijn verdomde religie verliest en haat hoe hij eruitziet in de spiegel, zodat hij steeds high wordt. Dat is wie dit nummer is. ”
Mensen proberen hun hele leven aan hun demonen te ontsnappen; niet veel besluiten om ze opnieuw te bezoeken.
“Ik wilde niet”, zegt hij. “Maar soms probeer je weg te lopen van wie je bent, en je gaat altijd terug naar die plaats. Aan het einde van dit album realiseer je je: “Ik ben niet die persoon.” Ik was, maar ik groei en wijzer, en ik ga op een dag kinderen krijgen, en ik ga ze vertellen dat ze dat niet doen. t moet die persoon zijn. ”
En ja, zijn recente mijlpaal voor zijn verjaardag stelde hem in staat tot deze” zelfrealisatie “te komen, zegt hij, terwijl hij de zin voltooit.” Ik denk dat mensen zeggen dat je dertig bent je beste jaren omdat je de persoon wordt die je hoort te zijn. En dit is het begin van niet alleen een nieuw hoofdstuk, maar mijn tweede decennium. Ik heb het gevoel dat mijn carrière net begint. ”
Elk element van de achtergrond van The Weeknd is aanwezig in zijn muziek. Geboren in 1990 uit Ethiopische immigranten die uit elkaar gingen toen hij nog een peuter was, groeide hij drietalig op in een multiculturele wijk buiten Toronto vol met mede-Oost-Afrikanen en mensen uit India, het Midden-Oosten en het Caribisch gebied.
“Ethiopisch – Amhaars – was de eerste taal die ik leerde zinnen vormen, omdat mijn oma, die me bij mijn moeder heeft opgevoed, geen Engels sprak”, zegt hij. “Vanwege de televisie en omdat ik in Canada was, leerde ik ook Engels, maar ik ging naar de Franse onderdompelingsschool, waar je problemen zou krijgen omdat je Engels sprak, en ik kon het niet tegen mijn oma spreken, dus het is bijna alsof Engels mijn derde taal is, ook al is het nu mijn eerste. “
De muziek in zijn huis was een combinatie van Ethiopische artiesten zoals Aster Aweke – “Haar stem was erg invloedrijk op mijn zang; je kunt het zeker horen”, zegt hij – en R & B zoals Michael Jackson en R. Kelly. Na zijn cruciale ervaring met ‘The Mask’, werd hij geleidelijk een full-on filmgeek en hoopte naar de filmschool te gaan. “Ik wist niet dat ik een talent had met muziek, maar ik zong altijd. Ik kwam eigenlijk in de problemen omdat ik in de klas zong – mijn arme moeder, het werd een echt probleem,” verzucht hij. erg verlegen, dus ik zong niet echt voor mijn vrienden of meisjes, maar toen ik misschien 13 was, zei iemand: ‘Je hebt echt een mooie stem.’ ”
La Mar Taylor, een goede vriend van Weeknd en creatief directeur, herinnert zich de zaken net even anders. “Ik ontmoette Abel op de allereerste schooldag”, herinnert hij zich. “Hij was charismatisch, geestig en gaf geen f-s over hoe mensen hem zagen.”
Weeknds ruige jeugd , die een korte periode van dakloosheid en een lange periode van drugsmisbruik omvatte (ketamine, cocaïne, ecstasy, hoestsiroop), komt direct aan bod in de openingstekst van het duidelijk autobiografische ‘Snowchild’ uit ‘After Hours’: bid toen ik 16 was / Als ik het niet redde, zou ik waarschijnlijk mijn pols laten bloeden. … Ik zong noten terwijl mijn n – zoals gespeeld met zes toetsen. … N – zoals geen huizen had, we leefden in de dode straten. ”
” Het was moeilijk om op te groeien waar ik vandaan kwam “, zegt hij over die jaren. “Ik kreeg veel problemen, werd van school gestuurd, verhuisde naar andere scholen en stopte uiteindelijk. Ik dacht echt dat film mijn uitweg zou zijn, maar ik kon niet echt een film maken om me beter te voelen, weet je Muziek was een heel directe therapie, het was direct en de mensen vonden het leuk. Het heeft zeker mijn leven gered.”
Met ‘House of Balloons’, de baanbrekende mixtape die Weeknd begin 2011 in de muziekwereld bracht, heeft de jonge artiest leek volledig gevormd aan te komen. Aangedreven door een mede-teken van Drake’s managementteam (wat al snel leidde tot een muzikale samenwerking, en later een schisma, met zijn collega Torontonian), de ongebruikelijke mix van invloeden – klassiek R & B, elektronische muziek, pop en new wave uit de jaren 80, de metroseksuele hiphop van Kanye West en met name het nummer ‘Dirty Diana’ van Michael Jackson uit 1987, dat hij beschrijft als ‘de blauwdruk voor mijn muziek’ – leverde hem snel op een groot publiek en een deal van een groot label met Republic, een dochteronderneming van Universal Music Group.
Toch was het donkere, duistere geluid van de mixtape destijds als niets anders, en het sloot aan bij de lancering van De even humeurige mystiek van Weeknd: The Het drugsverslaafde, rokkenjagende, bittere karakter in de nummers kwam overeen met de artiest die aanvankelijk geen interviews deed, niet live optrad en zelden werd gefotografeerd.
Het geluid van The Weeknd bleef niet lang uniek. Binnen enkele maanden was humeurige alt-R & B overal. ” House of Balloons ‘veranderde letterlijk het geluid van popmuziek voor mijn ogen,’ zegt hij zonder overdrijving. ‘Ik hoorde’ Climax ‘, dat Usher-nummer, en had zoiets van’ Holy f—, dat is een Weeknd-nummer ‘. was erg vleiend en ik wist dat ik iets goed deed, maar ik werd ook boos. Maar hoe ouder ik werd, ik besefte dat het een goede zaak is. ” (Vertegenwoordigers van Usher reageerden niet op het verzoek van Variety om commentaar, en hoewel de zanger blijkbaar zijn perspectief duidelijk maakte in de dagen na de publicatie van dit artikel, erkende Diplo, coproducent en co-schrijver van ‘Climax’, de invloed van The Weeknd op het nummer .)
Zijn eerste concerten vertoonden ook groeipijnen, dus nam hij danslessen en versterkte zijn liveshow, en het belangrijkste was dat hij de latente Michael Jackson losliet met zijn hoge, engelachtige zangstem. leek een onmiddellijke transformatie, maar dat was het niet. “Mensen zagen de opkomst, maar hebben geen idee hoe hard Abel en ons kleine team jaren hebben gewerkt voordat we de erkenning kregen”, zegt Slaiby. “Abel heeft deze geheel nieuwe R & B wave gemaakt waar iedereen nu mee bezig is.”
Sleutel tot zijn doorbraak waren de hits die hij maakte met Max Martin, met wie hij aanvankelijk een samenwerking aanging met Ariana Grande in 2014, “Love Me Harder”.
“Ariana was een beetje mijn voet tussen de deur met Max, mijn kans om hem te laten zien ‘Ik kan dit spel spelen’, weet je? ” herinnert hij zich. ‘Maar toen we samen de kamer binnenkwamen, hadden we niet zo veel contact. Toen nodigde iemand hem uit voor een show die ik deed in de Hollywood Bowl, en hij zag 15.000 mensen meezingen, en ik denk dat hij dacht: ‘Oké, er is iets dat ik niet snap.’ Dus gingen we weer zitten, en de eerste het nummer dat we maakten was ‘In the Night’. ” Dat nummer en ‘Can’t Feel My Face’, een nog grotere Martin-samenwerking van het album ‘Beauty Behind the Madness’ uit 2015, werden wereldwijde klappen en sprongen Weeknd in de popstratosfeer, een status die hij bevestigde met de follow-up, het drievoudig platina ‘Starboy’ uit 2016.
Maar hoewel Weeknd met enkele van de grootste namen in de muziek – Beyonce, Kanye West, Drake, Ed Sheeran, Kendrick Lamar, Daft Punk, Lana Del Rey en Travis Scott, en vele anderen – het soort echte samenwerking die hij heeft met Martin is niet gebruikelijk en ook niet gemakkelijk. / p>
“Max en ik zijn letterlijk het wezen geworden vrienden, maar dat doe ik niet met veel mensen ”, zegt hij. “Het is niet dat ik het niet kan, maar een samenwerking is een relatie, het is als een huwelijk, je moet het opbouwen. Lana is een andere medewerker die een echte vriend van mij is.”
Maar Toen hem werd gevraagd naar het baanbrekende Franse duo voor elektronische muziek Daft Punk – wiens twee samenwerkingen “Starboy”, de opvolger van Weeknd in 2016 “Beauty Behind the Madness”, naar een drievoudige platina-status hebben gedreven – krijgt zijn stem tonen van ontzag. Oh mijn God, dat is anders ”, zegt hij. “Die jongens zijn een van de redenen waarom ik dit doe. Het kon me niet eens schelen of we muziek maakten, ik wilde gewoon vrienden met ze zijn, en zo begon het – ik ontmoette ze tijdens het feesten in LA. Maar toen gingen we naar de studio in Parijs en deed zowel ‘Starboy’ als ‘I Feel It Coming’ in een tijdsbestek van vier dagen. ”
Na het uitbrengen van twee blockbuster-albums in opeenvolgende jaren, legt de wijze popster laag om oververzadiging te voorkomen Voor de workaholic Weeknd bestond zijn “onderbreking” uit twee tours; een relatief rustige EP, ‘My Dear Melancholy’ uit 2018, en jarenlang werk aan ‘After Hours.”
” Hij heeft een arbeidsethos zoals ik nog nooit eerder heb gezien, en in de loop van de tijd werd die ethiek alleen maar sterker door de verantwoordelijkheden die gepaard gaan met het zijn van een superster “, zegt Esmailian.” We noemen hem ‘The Machine ‘omdat hij altijd aan het werk is. ”
Op 27 maart, een week na de release van” After Hours “, is The Weeknd thuis in Los Angeles, die vrijwel dezelfde dingen doet als vrijwel elke andere gezonde, niet-essentiële volwassene in de Eerste Wereld: onderdak op zijn plaats, tv kijken (‘Peaky Blinders’, ‘Shameless’, ‘Mindhunter’), zijn hond leren kennen , Caesar, beter (“Ik heb het gevoel dat we een nieuwe taal spreken”) en werk zoveel mogelijk aan When This Is Over, wanneer dat ook mag zijn.
“Ik zit altijd binnen te werken , dus het verschilt niet zo veel van elke andere dag ”, zegt hij tijdens FaceTime. “Hoewel ik een tegendraadse ben, en ik hou er niet van om verteld te worden wat ik moet doen, is het moeilijk om niet uit te gaan. Maar muziek is therapie, godzijdank heb ik dat.”
Terwijl hij 10 dagen eerder nog steeds vol vertrouwen was dat de bijna uitverkochte “After Hours” -tour zou verlopen zoals gepland, is er natuurlijk voor onbepaalde tijd tegenaan gestoten. “De tour is nog steeds bezig – we annuleren niet”, benadrukt hij. “We hoeven alleen maar de datums te herschikken, wat jammer is maar zeker begrijpelijk.”
Maar het “overweldigende, op een goede manier “Reactie op het album – geïllustreerd door duizenden reacties op sociale media, zoals” Mijn quarantaine is nu minder verschrikkelijk “en” Weeknd, bedankt dat je ons iets moois hebt gegeven in deze vreselijke tijd “- heeft alleen maar zijn beslissing bevestigd om het niet uit te stellen. “Het was geweldig om de echte helden in onze wereld te zien: gezondheidswerkers, winkelbedienden, eerstehulpverleners”, zegt hij. “Als ik zoiets kleins zou kunnen doen als mensen een uur weghalen van wat er in de wereld gebeurt, wat is dan een betere tijd?”
Zonder het belang ervan te overdrijven, voor beter of slechter, “After Hours” zal altijd bij dit moment horen. En hoewel de nummers meteen de gruwel van maart 2020 kunnen oproepen – meer nog, ze kunnen mensen herinneren aan de broodnodige opleving die die nummers te midden van de waanzin brachten.
(Ga hierheen voor een lang interview met The Weeknd over het album, het concept, video’s, creatie en meer.)