Illustratie door Adelaide Tyrol
Afgelopen juni liep ik door ons veld toen ik een wilde kalkoenhen doorspoelde. Ze kwam een paar meter bij me vandaan uit het frambozenveld. Ik heb de doornige stokken uit elkaar gehaald om een nest op de grond te onthullen, omzoomd met gedroogd gras en met negen grote, romige eieren, gespikkeld met bruin. Omdat we van plan waren het veld te laten maaien om de invasieve wilde kervel te bestrijden, plaatste ik palen met een oranje vlag bij het nest. De man die we hadden ingehuurd om te maaien was een kalkoenjager, en hij was blij om het nest een brede ligplaats te geven.
De kip keerde terug naar haar nest, en in de daaropvolgende weken, terwijl ik in de groente werkte tuin in de buurt, kon ik haar bruine gestalte door de braamstruiken onderscheiden terwijl ze op het nest zat. Deze hen was in mei gepaard met een strutting tom kalkoen (een van de vele vrouwtjes die paren met de polygame gobbler). Maar ze maakte het nest en broedde de eieren bijna een maand alleen uit.
De meeste kalkoennesten bevinden zich in het bos, maar binnen 30 meter van een opening, zoals een bosweg, open plek of veld. De hen zoekt een verborgen plekje met een overkapping van bovenaf waar ze gemakkelijk kan kijken naar roofdieren. Typische locaties zijn depressies in struikgewas of onder de takken van omgevallen bomen.
Onze kip had elke dag haar nest bezocht om één ei te leggen totdat ze een volledig legsel van negen had. Waarschijnlijk was ze een jongere hen, aangezien oudere hennen 13 of meer eieren zullen leggen. Nu zou ze 28 dagen lang dag en nacht op het nest blijven om de eieren uit te broeden, en halverwege de dag een korte pauze nemen om zich te voeden met eiwitrijke insecten.
Volgens de Wild Turkey Federation waren er maar 10 tot 40 procent van de kalkoennesten komt met succes uit. Grondnesten zijn erg kwetsbaar voor roofdieren; wasberen, stinkdieren, vossen, slangen en vele andere dieren houden van eieren. Onze hond houdt ook van eieren, dus ik hield hem aan de lijn toen ik langs het frambozenveld liep. De duivin bevroor op het nest als we langsliepen.
Na een maand de hen regelmatig te hebben gezien, controleerde ik het nest. Ze was weg en het nest zat vol met geopende schelpen. Het jong moet zijn uitgekomen!
Ik stelde me voor dat onze kip iets onder haar borst voelde roeren – een kuiken dat zijn eggtand gebruikte om uit de schaal te breken. Toen de donzige kuikens uitkwamen, zou de kip ze onder haar vleugels hebben gebroed om ze warm te houden. Nadat ze de kuikens een dag had laten herstellen, controleerde ze op roofdieren en leidde ze de kuikens weg van het nest, de wei erachter in, om insecten op te graven die ze onderweg konden eten. Kalkoenkuikens zijn ‘precociaal’, wat betekent dat ze goed ontwikkeld zijn en snel na het uitkomen kunnen lopen. Hoewel de kuikens slechts 1,6 gram wegen wanneer ze uitkomen, komen ze 1,1 pond per maand aan, zegt Chris Bernier, bioloog van het Vermont Department of Fish and Wildlife. Tegen het einde van de zomer wegen ze gewoonlijk enkele kilo’s.
De kip zou haar kroost uiteindelijk naar een open bos hebben geleid met bescherming boven het hoofd, maar een die niet te dik was om te navigeren. ‘S Nachts zou ze zou ze onder haar brede vleugels hebben beschermd. Na 8 tot 10 dagen zouden de kuikens hun eerste slagpennen begonnen te laten groeien, en als ze twee weken oud waren, zouden ze korte afstanden kunnen vliegen naar lage takken om te slapen. Dons zou worden vervangen door juveniel verenkleed, dat een betere bescherming biedt tegen slecht weer. Ze zouden nog twee vervellingen ondergaan voor hun eerste winter, en als volwassenen zouden ze 5.000 tot 6.000 veren hebben.
Tijdens de eerste vier levensweken zijn kalkoenen erg vatbaar voor weer en roofdieren. Langdurig koud, regenachtig weer kan hen doden. Een hele reeks roofdieren, waaronder haviken en bobcats, zullen op hen jagen. Slechts 25 procent van de kuikens haalt de eerste maand voorbij.
De hele zomer zouden onze jonge kalkoenen hun moeder hebben gevolgd, in het bladafval van het bos krabben op zoek naar boomzaden en sprinkhanen en andere insecten vangen in de weilanden. In augustus zouden ze naar de boomtoppen kunnen vliegen om aan gevaar te ontsnappen en te gaan slapen. In de herfst en winter voegde het gezin zich bij andere kippen met hun kroost. Ze bleven bij hun moeder tot het paarseizoen in de lente.
Op een dag begin november, nadat we een paar centimeter sneeuw hadden gekregen, marcheerde een groep van vier jonge kalkoenen onze oprit op. We keken door het raam terwijl ze zich voedden met groen gras waar de sneeuw was gesmolten aan de zuidkant van onze schuur. Daarna liepen ze achter het huis verder naar het frambozenveld. De kans is groot dat het de kalkoenen waren die daar zijn geboren.
Susan Shea is een natuuronderzoeker, natuurbeschermer en freelanceschrijver die in Brookfield, Vermont woont.
Download het artikel