Door Nancy Finlay
De man die werd beroemd als de ‘vader van Connecticut’ werd geboren in 1586 in een klein dorp in het graafschap Leicestershire in het centrum van Engeland. Hij ging naar de gymnasium in Market Bosworth, een klein stadje in de buurt, en ging naar Cambridge University, waar hij zijn BA behaalde in 1608 en zijn MA in 1611. Terwijl hij student was aan Cambridge, onderging Thomas Hooker een diepgaande religieuze ervaring en besloot hij predikant te worden. Dergelijke bekeringservaringen stonden centraal in het geloof van de puriteinen, een protestantse sekte die ontstond binnen de Church of England Tijdens de late 16e eeuw. Puriteinen geloofden dat ze tijdens het bekeringsproces rechtstreeks de toorn en liefde van God ervoeren. In tegenstelling tot andere, meer radicale sekten, probeerden ze echter binnen de Anglicaanse Kerk te blijven en haar van binnenuit te hervormen. College in Cambridge, waar Hooker woonde, was een broeinest van Pur itanisme.
Hooker werd een krachtige en populaire predikant, die een groot aantal volgers aantrok. Hij diende eerst in een kleine dorpskerk net buiten Londen en later in de grote marktstad Chelmsford. Een naburige predikant hekelde hem bij William Laud, de Anglicaanse bisschop van Londen en een fervent tegenstander van het puritanisme. Hooker kreeg de opdracht zijn praktijken en overtuigingen op te geven en nam ontslag in Chelmsford en nam een baan als schoolmeester in weer een ander klein dorp. Dit maakte echter geen einde aan de dreiging van vervolging en hij vluchtte uiteindelijk naar Nederland, waar al een grote gemeenschap van puriteinse ballingen was. Uiteindelijk, in 1633, besloot hij naar Amerika te emigreren. Op 10 juli zeilden hij en zijn gezin naar Boston op de Griffin met een grote groep puriteinen, waaronder John Cotton, een andere prominente puriteinse predikant.
Thomas Hooker arriveert in Noord-Amerika
Boston, gesticht in 1630 als een puriteins bolwerk, was nog steeds een rauwe nieuwe stad aan de rand van de wildernis. John Cotton nam de rol van zijn leidende minister op zich. Thomas Hooker diende als minister van de inwoners van het nabijgelegen Newtown, een nederzetting aan de overkant van de Charles River die later Cambridge werd. Vrijwel onmiddellijk begon Hookers gemeente te proberen te ontsnappen uit de omgeving van Boston en de invloed van John Cotton. Ze begonnen naar het westen te kijken naar de Connecticut River Valley en vroegen het Gerecht om toestemming om daarheen te verhuizen.
Samuel E. Brown, meneer Hooker en zijn congregatie die door de wildernis reizen – Connecticut Historical Society and Connecticut History Illustrated
In juni 1636, minder dan drie jaar nadat Thomas Hooker in Boston aankwam, hij en honderd leden van zijn gemeente vertrokken voor de reis van twee weken over land, vergezeld van 160 stuks vee, geiten en varkens. Ze volgden een Indiaans pad, later bekend als het Connecticut Path of het Bay Path, westwaarts naar de Connecticut River en vervolgens zuidwaarts naar de toekomstige locatie van Hartford.
Er was al een verstrooiing van nederzettingen in Connecticut Valley toen Hooker en zijn gemeente daar aankwamen. Het gezelschap passeerde inheemse dorpen terwijl ze zich een weg baanden over het Connecticut Path, en ontmoetten een kleine groep Engelse kolonisten in Windsor, terwijl ze langs de rivier naar het zuiden reisden. Er was een Nederlands fort aan de monding van de Little River (later de Park River) direct ten zuiden van Hartford, en nog een kleine groep Engelse kolonisten in Wethersfield, direct ten zuiden daarvan. Gedurende de jaren 1630 bleven er Engelse kolonisten arriveren, waarvan de meesten de lange trektocht over land maakten vanuit Boston.
Puritanisme verspreiden in Hartford
Als predikant van de kerk in Hartford genoot Hooker enorm van invloed. Aanvankelijk functioneerden de riviernederzettingen als een adjunct van Boston, bestuurd door acht magistraten die waren benoemd door het Massachusetts General Court, maar dit was duidelijk geen aanvaardbare langetermijnoplossing. In 1638 hield Hooker een preek over de tekst: “Kies mannen van wijsheid, begrip en reputatie … en zal hen het gezag over u geven”, met het argument dat de mensen van Connecticut het recht hadden om hun eigen regering te kiezen. als inspiratie voor de Fundamental Orders of Connecticut, die een burgerregering vestigden en het bestaan van Connecticut als een aparte kolonie, onafhankelijk van Massachusetts, verzekerde. De Fundamental Orders dienden als de wettelijke basis voor de Connecticut Colony totdat Charles II haar een formeel handvest verleende in 1662.
Replica’s van de kerk en het huis uit 1636 gebouwd door dominee Thomas Hooker, de oprichter van Hartford .De replica’s werden gebouwd op het terrein van de hoofdstad van de staat voor de Connecticut Tercentenary Celebration, 1935 – Connecticut State Library en Connecticut History Illustrated
Hooker was niet alleen een van de leidende figuren in de Connecticut Colony; hij was ook een van de leidende puriteinse theologen in New England. Hij nam deel aan de processen van Roger Williams en Anne Hutchinson en aan verschillende kerkenraden. Zijn boek, A Survey of the Summe of Church-Discipline, wordt beschouwd als een van de beste uiteenzettingen van de puriteinse kerkleer. Helaas heeft Hooker het niet lang meegemaakt om het gepubliceerd te zien. Het schip dat zijn originele manuscript naar Engeland vervoerde om te worden gedrukt, zonk en Hooker stierf voordat hij een tweede ontwerp voltooide – bezweek tijdens een epidemie in de zomer van 1647.
Zijn boek werd uiteindelijk het volgende jaar in Londen gepubliceerd. . Cotton Mather, de kleinzoon van zijn oude rivaal John Mather, prees hem als ‘het licht van de westerse kerken’. Een andere tijdgenoot noemde hem ‘die grote Elia, die vermaarde man van geloof’. Zijn tocht naar Hartford was het symbolische begin van Amerika’s westwaartse expansie, en zijn principes (vermeld in A Survey of the Summe of Church-Discipline en in zijn talrijke preken) ondersteunden niet alleen de dominantie van de Puriteinse kerk in de daaropvolgende eeuwen, maar zorgden ook voor een voorlopige basis voor de Amerikaanse democratie.
Nancy Finlay groeide op in Manchester, Connecticut. Ze heeft een BA van Smith College en een MFA en PhD van Princeton University. Van 1998 tot 2015 was ze Curator of Graphics bij de Connecticut Historical Society.