Tunguska-gebeurtenis, enorme explosie die naar schatting heeft plaatsgevonden om 7:14 uur plus of min één minuut op 30 juni 1908, op een hoogte van 5 –10 km (15.000–30.000 voet), waarbij ongeveer 2.000 vierkante km (500.000 acres) wordt afgevlakt en meer dan 100 vierkante km dennenbos wordt verkoold nabij de Podkamennaya Tunguska-rivier in centraal Siberië (60 ° 55 ′ N 101 ° 57 ′ OL), Rusland. De energie van de explosie was naar schatting gelijk aan de explosieve kracht van maar liefst 15 megaton TNT – duizend keer krachtiger dan de atoombom die op 6 augustus 1945 op Hiroshima, Japan, viel. (Lees wat er bekend is en niet bekend over het Tunguska-evenement.)
AP / REX / .com
Encyclopædia Britannica, Inc. Bekijk alle video’s voor dit artikel
Op basis van historische gegevens van significante nachtlichtende wolkenontwikkeling in de lucht boven Europa na de gebeurtenis, beweren sommige wetenschappers dat een komeet de explosie heeft veroorzaakt. Men denkt dat dergelijke wolken het resultaat zijn van een plotselinge instroom van ijskristallen in de bovenste atmosfeer (zoals die veroorzaakt kunnen zijn door de snelle verdamping van een komeet). Andere wetenschappers beweren dat de gebeurtenis werd veroorzaakt door een asteroïde (grote meteoroïde) met een diameter van misschien wel 50-100 meter (150-300 voet) en met een steenachtige of koolstofhoudende samenstelling. Objecten van deze omvang komen naar schatting gemiddeld eens in de paar honderd jaar met de aarde in botsing (zie Aardinslaggevaar). Omdat het object hoog boven het aardoppervlak in de atmosfeer explodeerde, creëerde het een vuurbal en een explosiegolf, maar geen inslagkrater. De enige waarschijnlijke overblijfselen van het object die zijn gevonden, zijn een paar kleine fragmenten, elk minder dan een millimeter breed. De stralingsenergie van zo’n explosie zou voldoende zijn om bossen te doen ontbranden, maar de daaropvolgende explosiegolf zou de branden snel inhalen en blussen. Zo verkoolde de Tunguska-ontploffing het bos, maar veroorzaakte geen aanhoudende brand.
De afgelegen locatie van de explosie werd voor het eerst onderzocht van 1927 tot 1930 tijdens expedities onder leiding van de Sovjetwetenschapper Leonid Aleksejevitsj Kulik. Rond het epicentrum (de locatie op de grond direct onder de explosie) vond Kulik gekapte versplinterde bomen radiaal liggen gedurende zo’n 15-30 km (10-20 mijl); alles was verwoest en verschroeid, en twee decennia na de gebeurtenis groeide er maar heel weinig. Het epicentrum was gemakkelijk te lokaliseren omdat de gekapte bomen er allemaal vanaf wezen; op die plek observeerden onderzoekers een drassig moeras maar geen krater. Ooggetuigen die de gebeurtenis van een afstand hadden waargenomen, spraken van een vuurbal die de horizon verlichtte, gevolgd door trillende grond en hete wind die sterk genoeg was om mensen neer te gooien en gebouwen te doen schudden zoals bij een aardbeving. In die tijd registreerden seismografen in West-Europa seismische golven van de explosie. De explosie was aanvankelijk zichtbaar vanaf ongeveer 800 km (500 mijl) afstand, en omdat het object verdampte, werden gassen in de atmosfeer verspreid, waardoor gedurende enige tijd na de gebeurtenis abnormaal heldere nachtelijke luchten in Siberië en Europa werden veroorzaakt. Bijkomende onderzoeken ter plaatse werden uitgevoerd door Sovjetwetenschappers in 1958 tot 1961 en door een Italiaans-Russische expeditie in 1999.