Na de aanval op Pearl Harbor in december 1941 zagen Amerikaanse grondtroepen bijna een jaar lang vrijwel geen actie. Het was niet omdat president Roosevelt of het Amerikaanse publiek niet bereid waren; het Amerikaanse leger was gewoon niet voorbereid – en Roosevelt wist tenminste niet waar hij wilde vechten. 33
Roosevelt erkende dat de meest dringende militaire behoeften in Europa lagen. Frankrijk was verslagen; Groot-Brittannië werd elke nacht aangevallen. Terwijl het grootste deel van het Duitse leger op weg was naar Moskou, kregen de Russen een vreselijk pak slaag – ze smeekten Roosevelt om een tweede front dat enkele van de Duitse divisies die door hun land stormden, zou afbreken.
Gezien al deze factoren was een aanval vanuit Engeland over het kanaal naar bezet Frankrijk het meest logisch. Het voorstel – met de codenaam Operatie Sledgehammer – werd gesteund door het grootste deel van het Amerikaanse opperbevel. Maar dit plan zou duizenden levens kosten en een groot deel van het bestaande Amerikaanse leger vernietigen. Bovendien waren de meeste Amerikanen alleen echt geïnteresseerd in de strijd tegen Japan. Een kostbare cross-channel invasie zou daarom niet alleen levens kosten, het zou Roosevelt ook de steun van het Amerikaanse publiek kunnen kosten.
Wat Roosevelt nodig had, was een soort actie die het Amerikaanse publiek dat om actie schreeuwde zou bevredigen, relatief veilig en ongevalsvrij zou zijn zodat het publiek zich niet tegen de oorlog zou keren en op zijn minst een symbolisch front zou bieden. dat de Russen wat verlichting zouden krijgen.
Noord-Afrika voldoet aan deze criteria. Voorafgaand aan Pearl Harbor hadden Duitsland, Italië en Groot-Brittannië gestreden om hun belangen in Noord-Afrika te beschermen. Medio 1942 had Groot-Brittannië de Italianen verdreven en een wipgevecht uitgevochten met de Duitsers in Libië en Egypte. Verder naar het westen controleerde Duitsland Marokko, Algerije en Tunesië via zijn volmachten, de Vichy-Fransen – de Fransen die, geconfronteerd met een zekere nederlaag in 1940, ervoor hadden gekozen om samen te werken met hun Duitse indringers in plaats van hen te weerstaan. Duitsland had een paar divisies ingezet om hun overname in het Middellandse Zeegebied te verdedigen, maar ze hadden geen enorme middelen voor de regio ingezet. Het was daarom niet echt een tweede front – de Russen waren er zeker van om te klagen dat een actie in Noord-Afrika slechts minimale hulp opleverde. Maar het was iets.
Daarom landden op 8 november 1942 124.000 Britse en Amerikaanse troepen in Casablanca in Marokko en in Oran en Algiers in Algerije.
De aanvallende legers waren onzeker over hoe de Franse Vichy-troepen zouden reageren – de Vichy stonden tenslotte onder de controle van een Duits bezettingsleger. Bovendien hadden Amerikaanse diplomaten en inlichtingenofficieren contact opgenomen met Vichy-commandanten en hen een rol in de geallieerde inspanning beloofd als ze geen weerstand boden. Britse en Amerikaanse onderhandelaars herinnerden de Vichy ook aan hun succesvolle alliantie tijdens de Eerste Wereldoorlog. Maar de Franse herinneringen waren niet allemaal positief. De Verenigde Staten hadden stilletjes toegezien toen Frankrijk in 1940 door Duitsland werd overspoeld. En kort nadat Frankrijk zich had overgegeven aan de Duitsers, werd hun vloot aangevallen door de Britten bij Mers-el-Kébir.
De Ally-French-relatie was daarom een mengeling van historische vriendschap en recente vijandigheid. Het is niet verrassend dat de reactie van Vichy op de Amerikaanse invasie gemengd was. Sommige eenheden legden hun wapens neer, anderen vielen de geallieerde troepen aan terwijl ze probeerden te landen. De meest intense weerstand deed zich voor in Casablanca. Onder het bevel van generaal George Patton waadden Amerikaanse troepen aan wal, zwaaiend met de sterren en strepen, in de hoop dat de Vichy niet op hen zouden schieten – maar dat deden ze. Twee dagen van intense gevechten volgden, inclusief luchtgevechten tussen Amerikaanse en Franse piloten die beiden met Amerikaanse vliegtuigen besturen. Uiteindelijk werd het verzet in Noord-Afrika alleen beëindigd door Vichy-admiraal Jean Darlan te beloven dat hij aan de macht zou blijven – Noord-Afrika zou niet door de leiders van het Franse verzet worden bestuurd, maar door degenen die zich hadden overgegeven en daarna hadden gecollaboreerd. met de Duitsers.
Operatie Torch leverde Roosevelt dus ongelijke resultaten op. Het aantal slachtoffers werd tot een minimum beperkt – ongeveer 500 geallieerde soldaten werden gedood, nog eens 700 raakten gewond. De Verenigde Staten kregen de snelle, pijnloze actie die Roosevelt nodig achtte om het Amerikaanse publiek langzaam tot interventie in Europa in plaats van Japan te leiden. Maar Roosevelt moest ook een deal sluiten met een fascistische collaborateur en de in diskrediet geraakte Vichy, in plaats van het heroïsche Franse verzet, aan de macht laten. In december werd Darlan vermoord, waardoor de Verenigde Staten de veel respectabelere Henri Giraud, een van de leiders van het Franse verzet, konden installeren. Maar de deal met Darlan liet veel Amerikanen een nare smaak achter. Evenmin waren de Russen zo blij met de reikwijdte van het ‘tweede front’ dat de Amerikanen hadden opgezet als reactie op hun dringende verzoeken.